অষ্টাবিংশ অধ্যায়: ভুল বোঝাবুঝি

ইয়ান লুয়োর আচরণ বড্ড বেশি স্পষ্ট। লিন শিং-এর তার দিকে তাকাল, তারপর赵修মো (চাও শিউমো)-এর দিকে দৃষ্টি ফেরাল।

এর মানে কী? চাও শিউমো কি আগে ইয়াং গুং-এর প্রাসাদে গোপনে দেখা করতে গিয়েছিলেন? আর তারপর ইয়াং গুং প্রাসাদের লোকেদের হাতে ধরা পড়েছেন? যদি তাই হয়, তবে ইয়াং লুয়োর কি চাও শিউমোর কাছ থেকে দূরে থাকা উচিত ছিল না? কেন সে আবার কাছে এগিয়ে আসছে? লিন শিং-এর চোখের দৃষ্টিতে এক রহস্যময় ভাব ফুটে উঠল।

“ইয়াং দ্বিতীয় মিস, তিন নম্বর রাজপুত্রের সাথে ঘনিষ্ঠ হওয়ার জন্য আপনার এই ব্যাকুলতা দেখে মনে হচ্ছে, আমি কি সম্রাজ্ঞীকে বলব যে আপনাকে অষ্টম উপপত্নী হিসেবে রাজপুত্রের প্রাসাদে পাঠিয়ে দিতে?” লিন শিং-এর ঠোঁটের কোণে এক চিলতে বাঁকা হাসি, সে সরাসরি ইয়াং লুয়োর দিকে তাকাল।

“হুম! এখানে বাজে কথা বলবে না! আমি কেবল রাজপুত্রের স্বাস্থ্যের খোঁজ নিচ্ছিলাম। তোমাদের মতো তো আর নই, একজন সাধারণ উপপত্নীর মেয়ে হয়েও রাজবধূর আসন দখল করে বসে আছ!” ইয়াং লুয়োর মুখটা রাগে লাল হয়ে গেল, সে কর্কশ স্বরে উত্তর দিল। এরপর নিজের রুমালটা ঝাপটা দিয়ে দ্রুত সেখান থেকে চলে গেল।

ইয়াং লুয়োর চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে লিন শিং-এর মৃদু হাসল।

“অষ্টম উপপত্নী?” লিন শিং-এর মাথার ওপর থেকে চাও শিউমোর কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

লিন শিং-এর কিছুটা অবাক হলো, “হিসাব ভুল করিনি তো? তোমার প্রাসাদে কি চুন হুয়া আর বাকি সাতজন নেই?”

চাও শিউমো চুপ।

নির্দেশনা অনুযায়ী তারা দুজন নির্ধারিত ঘরে পৌঁছাল। ঘরে পা রাখতেই দেখল সম্রাজ্ঞী এবং যুবরাজ ওপরের আসনে মর্যাদাপূর্ণভাবে বসে আছেন। দ্বিতীয় রাজপুত্র পাশে বসে আছেন, তার মুখাবয়ব শান্ত। তার পাশে বসে আছেন একজন তরুণ।

যুবকটি অত্যন্ত সুদর্শন, তার গায়ের রঙ হিমের মতো সাদা, তবে তাতে এক ধরনের অসুস্থ ফ্যাকাশে ভাব রয়েছে, যেন শীতের শেষ বরফ। ভ্রু এবং চোখের দৃষ্টিতে এক ধরণের কোমলতা।

এ কে? রাজধানী শহরে এমন কোনো ব্যক্তির কথা তো আগে শুনিনি।

“এসেছ, বসো।” সম্রাজ্ঞী বললেন, তার কণ্ঠে স্থিরতা থাকলেও কিছুটা গাম্ভীর্য ছিল। তবে লিন শিং-এর দিকে তাকাতেই তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য বিরক্তির ছাপ দেখা দিল। আসলে, ভৃত্যরা আগেই লিন শিং-এর এবং চাও শিউমোর পোশাক পরিবর্তনের ঘরের ঘটনাগুলো ফুলিয়ে-ফাঁপিয়ে সম্রাজ্ঞীকে জানিয়েছিল। যদিও তারা স্বামী-স্ত্রী, কিন্তু সবার সামনে এমন আচরণ শোভনীয় নয়।

লিন শিং-এর কোনো কিছু বুঝে ওঠার আগেই সম্রাজ্ঞীর সেই শীতল দৃষ্টির শিকার হলো।

“পঞ্চম ভাই, তুমি কবে ফিরেছ?” চাও শিউমো নীরবতা ভেঙে প্রশ্ন করলেন।

“তৃতীয় ভাই, আমি গতকালই ফিরেছি। সত্যিই দুঃখিত, পুরনো অসুস্থতার কারণে আপনার বিয়ের আনন্দঘন মুহূর্তটি মিস করেছি, সময়মতো অভিনন্দন জানাতে পারিনি।”

এই প্রথম লিন শিং-এর জানতে পারল যে, ইনিই পঞ্চম রাজপুত্র চাও শিউজিং। সে শুনেছিল, পঞ্চম রাজপুত্র ছোটবেলা থেকেই অসুস্থ, সবসময় ওষুধের ওপর নির্ভর করে থাকতেন এবং শহরের বাইরের এক মন্দিরে থাকতেন।

লিন শিং-এর খুঁটিয়ে দেখল, চাও শিউজিং-এর শরীর কাগজের মতো পাতলা, মনে হয় এক ঝটকায় বাতাসে উড়ে যাবে। মুখটা এতটাই ফ্যাকাশে যে চামড়ার নিচের শিরাগুলো দেখা যাচ্ছে। এই অসহায় ও কোমল রূপ দেখে লিন শিং-এর মনে কিছুটা সহানুভূতির উদয় হলো। এই পৃথিবীতে এমন কোমল মানুষ তো জম্বিদের জন্য সহজ শিকার, দৌড়তে পারবে না, লুকাতে পারবে না, মুহূর্তেই টুকরো হয়ে যাবে। এই ভেবে তার চোখে সমবেদনা আরও গভীর হলো।

“জিং-এর যুবরাজের জন্মদিনের অনুষ্ঠানে যোগ দিতেই ফিরেছে,” সম্রাজ্ঞী মৃদুস্বরে বললেন, তার চোখে মাতৃত্বের স্নেহ।

“ইনিই বোধহয় তৃতীয় ভাবি। গতবার আপনাদের বিয়ের সময় আমি ফিরতে পারিনি, খুব খারাপ লাগছে।” চাও শিউজিং সামান্য ঝুঁকে লিন শিং-এর দিকে মৃদু হাসল।

লিন শিং-এরও দ্রুত হেসে উত্তর দিল, “পঞ্চম ভাই, এসব বলার দরকার নেই, আমরা তো একই পরিবার।”

চাও শিউমো লিন শিং-এর দৃষ্টি লক্ষ করে মনে মনে রাগে জ্বলতে লাগলেন। এই মেয়ে, সে কি না একদৃষ্টিতে পঞ্চম ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে আছে!

ঘরের পরিবেশ হঠাৎ ভারী হয়ে উঠল। যুবরাজ পরিস্থিতিটা বুঝে ফেললেন, চাও শিউমো আর লিন শিং-এর দিকে তাকাতেই তার হাসি পেল—তৃতীয় ভাই হিংসা করছেন। আর লিন শিং-এর? সে কেন এভাবে পঞ্চম ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে আছে?

চাও শিউজিং লিন শিং-এর দৃষ্টিতে অস্বস্তি বোধ করছিলেন। তিনি ছোটবেলা থেকেই বাইরের জগতের সাথে যোগাযোগ কম রেখেছেন, কোনো নারীর কাছ থেকে এমন সরাসরি দৃষ্টি আগে কখনো পাননি। তিনি মাথা নিচু করে মৃদু কাশি দিয়ে কাঁপাকাঁপা স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “তৃতীয় ভাবি, আমার মুখে কি কিছু লেগে আছে?”

তৃতীয় ভাই পাশে আছেন, ভাবির এমন চাহনি তাকে খুব বিব্রত করছে। লিন শিং-এর নিজের ভুল বুঝতে পেরে দ্রুত মাথা নাড়ল এবং সত্যিটা বলল, “না, শুধু মনে হচ্ছিল তোমার মুখটা খুব বেশি ফ্যাকাশে।”

সম্রাজ্ঞী ভ্রু কুঁচকে গম্ভীরভাবে বললেন, “থাক, তোমাদের এখানে ডাকা হয়েছে জরুরি বিষয়ে আলোচনার জন্য।”

রাজপুত্রদের মধ্যে কেবল চাও শিউমোর বিয়ে হয়েছে। যুবরাজের পাশে কেবল পরিচারিকা আছে, কোনো প্রধান বা পার্শ্ব স্ত্রী নেই। লিন শিং-এর ভাবল এসব বিষয়ে তার কথা বলার সুযোগ নেই, তাই সে পাশে বসে শুনতে লাগল। তারা যেন কোনো রান্নার পদ নিয়ে আলোচনা করছে, তেমনি রাজধানীর অভিজাত কন্যাদের নিয়ে আলোচনা শুরু করল।

“প্রধানত যুবরাজ কাকে পছন্দ করেন তার ওপর নির্ভর করছে,” চাও শিউমো বললেন।

লিন শিং-এর মিষ্টি খেতে খেতে তাদের আলোচনা শুনছিল আর মনে মনে বিরক্ত হচ্ছিল। সে যুবরাজের দিকে তাকাল, এই কয়দিনের মেলামেশায় সে বুঝে গেছে, যুবরাজও বেশ লম্পট, তবে নিজের মর্যাদা রক্ষার জন্য গোপনে এসব করেন। চাও শিউমোর মতো প্রকাশ্যে নয়, যার অপকর্ম পুরো রাজধানী জানে।

আলোচনার পর, সুবিধার কথা বিবেচনা করে যুবরাজের স্ত্রী হিসেবে ইয়াং গুং-এর কন্যা ইয়াং লিংকে মনোনীত করা হলো। ইয়াং গুং-এর ক্ষমতা অনেক, তাই এই জোট যুবরাজের অবস্থান শক্ত করবে।

“ঐ গ্য জিন-ও তো মন্দ নয়, বেশ তেজস্বী।” লিন শিং-এর হঠাৎ বলে উঠল। সে ভোজসভায় গ্য জিনের পারফরম্যান্সের কথা মনে করে তার প্রতি শ্রদ্ধাশীল ছিল।

কথাটা শোনামাত্রই ঘরে পিনপতন নীরবতা নেমে এল। সম্রাজ্ঞী বিরক্তি নিয়ে তাকালেন, শীতল স্বরে বললেন, “তোমার যদি তাকে পছন্দ হয়, তবে তুমিই তাকে তৃতীয় রাজপ্রাসাদে নিয়ে যাও।”

“ভাবি বেশ সোজাসাপ্টা মানুষ তো। গ্য জিনের স্বভাব আপনার সাথে বেশ মেলে। তৃতীয় ভাই, আপনিই বরং গ্য বাড়ির মেয়েকে ঘরে আনুন না?” যুবরাজ মজা করে বললেন।

চাও শিউমোর মুখ আরও কালো হয়ে গেল। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে শীতল স্বরে বললেন, “যেহেতু কোনো কাজ নেই, আমরা এখন চলি।” তিনি দ্রুত পায়ে বেরিয়ে গেলেন।

লিন শিং-এর তার কালো মুখ দেখে ভাবল হয়তো তার আঘাতের ব্যথা বেড়েছে, তাই আর কিছু জিজ্ঞেস করল না।

প্রাসাদে ফিরে চাও শিউমো সরাসরি পড়ার ঘরে চলে গেলেন। লিন শিং-এর青灵 (চিং লিং)-কে বলল, “তোমার রাজপুত্রের ব্যথা বোধ হয় বেড়েছে, গিয়ে ওষুধ লাগিয়ে দাও।”

চিং লিং কৃতজ্ঞচিত্তে মাথা নত করল।

লিন শিং-এর সারা দিনের ক্লান্তিতে অবসন্ন বোধ করছিল। নিজের ঘরে ফিরে সে ঘুমাতে গেল। শাক-সবজি ধোয়ার মতো করে শিয়াও তাওয়ের কাছ থেকে দিনের ঘটনার খোঁজ নিতে লাগল শাক-সবজির নামধারী পরিচারিকা।

শিয়াও তাও লাল হয়ে তোতলামি করে বলল, “রাজপুত্র আর রাজবধূ ঘরে আধ ঘণ্টার বেশি ছিলেন। আমাকে জলও আনতে বলেছিলেন।”

শাক-সবজি পরিচারিকা ভ্রু কুঁচকে ভাবল, নিশ্চয়ই কোনো ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে। সে শিয়াও তাওকে সতর্ক করল, “রাজবধূ এমন নন, তুমি এসব উল্টোপাল্টা ভেবো না, কাউকে বলোও না।”

শিয়াও তাও মাথা নেড়ে বলল, “আমি জানি, আমি কাউকে বলব না।”