বাইশতম অধ্যায়: রাজপ্রাসাদের অর্থ ব্যবহার করতে অনিচ্ছুক

মাথার ওপরের আকাশটা তখনো পরিষ্কার, কিন্তু ঘোড়ার গাড়ির ভেতর লিন শিং-এর হাসির দমক থামার নাম নেই।

"রাজকুমার, আপনি যদি 刘 (লিও) পরিবারের সেই মহিলার কালো হয়ে যাওয়া মুখটা দেখতে পেতেন!" লিন শিং হাসতে হাসতে বলল, "আমার তো ভয়ই হচ্ছিল, না জানি রাগের চোটে তিনি শেষ পর্যন্ত হার্ট অ্যাটাকই করে বসেন।"

ঝাও শিউ-মো আড়চোখে লিন শিং-এর দিকে তাকালেন। তাঁর দৃষ্টিতে শীতলতা। "নিজের পকেটের টাকা আর আমার সম্মানের মধ্যে তুমি আমার সম্মানকেই কাদার নিচে ঠেলে দিলে। এটা কি খুব মজার?"

লিন শিং কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল। এতক্ষণ টাকার নেশায় সে একদম ভুলেই গিয়েছিল যে, এই ঝগড়ার মাঝখানে তিন নম্বর রাজকুমারের মান-সম্মানটাও জড়িয়ে আছে। সে তোতলাতে তোতলাতে বলল, "রাজকুমার, আপনি কি একজন লম্পট রাজকুমার হতে পছন্দ করবেন, নাকি একজন ভিখারি রাজকুমার?"

ঝাও শিউ-মো কোনো উত্তর দিলেন না, কেবল মনে মনে ভাবলেন—এই মেয়েটার গলা টিপে মারতে পারলেই তিনি সবচেয়ে বেশি খুশি হতেন।

যখন তিন গাড়ি ভর্তি উপহার প্রাসাদে ফিরে এল, তখন শ্যাও-ইয়াও অবাক হয়ে হা করে তাকিয়ে রইল। লিন শিং তার হাত দিয়ে শ্যাও-ইয়াওর থুতনিটা ঠেলে বন্ধ করে দিয়ে বলল, "অবাক হওয়ার কিছু নেই, এগুলো তাদের প্রাপ্য ছিল।" আসলে এই উপহারগুলো তো তিন নম্বর রাজকুমারের মান-সম্মানের বিনিময়েই আদায় করা হয়েছে।

"রাজকুমারী, আপনি সত্যিই অসাধারণ," শ্যাও-ইয়াও মুগ্ধ হয়ে বলল। লিন শিং শান্তভাবে মাথা নাড়ল।

অবশেষে লিন চেং তার উপপত্নী জেং চু-চুকে তার প্রাসাদে নিয়ে আসার সিদ্ধান্ত নিলেন। যেহেতু জেং চু-চু একজন সরকারি কর্মকর্তার মেয়ে, তাই তাকে খুব সাধারণ কোনো পালকিতে করে আনা শোভন ছিল না। লিন চেং আড়ম্বর করে ভোজের আয়োজন করলেন এবং নিজেও লাল পোশাক পরলেন। জেং চু-চু পরলেন গোলাপি রঙের বিয়ের পোশাক। উপপত্নী হিসেবে গাঢ় লাল রঙ পরার অধিকার তার নেই, আর তা পরলে লিন পরিবারের মূল গৃহকর্ত্রী লিও-র রাগের চোটে প্রাণ ওষ্ঠাগত হতো।

নিজের বাবার দ্বিতীয় বিয়ের উৎসবে লিন শিং উপস্থিত হলো। তবে খালি হাতে তো আর যাওয়া যায় না। রাজকুমারের সম্মান রক্ষার খাতিরে সে একটা বড় বাক্স উপহার হিসেবে পাঠাল। রাস্তার লোকজন তা দেখে প্রশংসায় পঞ্চমুখ—রাজকুমার সত্যিই উদার! শ্বশুরমশাই একজন উপপত্নী ঘরে তুলছেন, তাতেও তিনি এত বড় উপহার পাঠিয়েছেন। কিন্তু ওই বাক্সের ভেতরে কী ছিল? পুরনো গয়না, সস্তা কিছু ভেষজ আর রাজকীয় গুদামে পড়ে থাকা বাতিল কিছু কাপড়। জিনিসগুলো পুরনো হলেও বেশ উন্নতমানের, যা সাধারণ মানুষের ব্যবহারের অযোগ্য।

পরদিন সকালে লিন শিং নিজের পিঠের শীতল অনুভূতি টের পেয়ে অবাক হলো। সে কি অকারণে হাঁচি দিচ্ছে? নিশ্চয়ই লিও সেই বাক্সটা খুলেছে। সে মনে মনে হাসল, লিও নিশ্চয়ই এখন রাগে আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে চিৎকার করছে—"লিন শিং, তুই মরলি!"

রাজকুমার ঝাও শিউ-মো কয়েকদিনের জন্য বাড়ির বাইরে গেলেন। লিন শিং রাজপ্রাসাদে তার দিনগুলো কাটাত খাওয়া আর ঘুমের মধ্যে। সে নিজের পছন্দের খাবারগুলো রাঁধুনিকে শিখিয়ে দিত। তার এই অদ্ভুত অভ্যাস দেখে প্রধান ভৃত্য চেং খুব চিন্তিত হয়ে পড়ল। রাজকুমারী নিজে বাজার করে খাবার জোগাড় করছেন, রাজপ্রাসাদের খরচ থেকে টাকা নিচ্ছেন না—এটা তো রাজকুমারের জন্য অপমানের!

লিন শিং বলল, "চেং সাহেব, চিন্তার কিছু নেই। রাজকুমারের সাথে আমার সম্পর্ক তো আর গভীর নয়, তাই তাঁর টাকা খরচ করতে আমার লজ্জা লাগে।" সে মনে মনে ভাবত, যদি ভবিষ্যতে কোনোদিন রাজকুমার তাঁর সত্যিকারের ভালোবাসার মানুষের দেখা পান, তবে সে অনায়াসেই এই জায়গা থেকে সরে দাঁড়াবে। তাই আগ বাড়িয়ে রাজকুমারের সম্পদের ওপর অধিকার ফলাতে সে নারাজ।

কয়েকদিন পর太子 (যুবরাজ)-এর পক্ষ থেকে একটি আমন্ত্রণপত্র এল। তাতে লেখা ছিল, রাজকুমার ও রাজকুমারী দুজনকেই উপস্থিত থাকতে হবে। রাজকুমার তখনো ফেরেননি, কিন্তু লিন শিংকে যেতেই হবে। সে ভাবল, এবার তো আর আগের মতো সস্তা উপহার দিয়ে পার পাওয়া যাবে না। তবে শ্যাও-ইয়াও তাকে আশ্বস্ত করল যে, যুবরাজকে ভালো উপহার দিলে ভবিষ্যতে তাদের কোনো অনুষ্ঠানে তিনিও বড় উপহার ফেরত দেবেন। লাভের অংকটা মাথায় আসতেই লিন শিং-এর চোখ চকচক করে উঠল।

যুবরাজের জন্মদিনের আসরে লিন শুয়ের আসার কথা। লিন শিং বেশ আগ্রহ নিয়ে অপেক্ষা করছিল—দেখি, লিন শুয়ে কেমন নাটক সাজায়!

সপ্তম দিনের রাতে, সবাইকে অবাক করে দিয়ে ঝাও শিউ-মো ফিরে এলেন। লিন শিং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "আপনি ফিরে এলেন? কোনো বিপদ হয়েছে নাকি?"