একাধিপত্যের অবসান

পৃষ্ঠা ১/৩

“ঝাং কুমার, চলুন।”

পাশ থেকে ফু পরিবারের এক সহচরের কোমল কণ্ঠ ভেসে এল।

শাওঝেন হতভম্বের মতো মাথা ঘুরিয়ে তাকাল। অবশেষে সে লক্ষ করল, লোকটি এতক্ষণ ধরে তার দিকে করুণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। শাওঝেন যেন জীবনরক্ষার শেষ অবলম্বন পেয়ে তার হাত আঁকড়ে ধরে ব্যাকুল হয়ে জিজ্ঞেস করল, “...কে মারা গেছেন? এত লোক শোকজ্ঞাপন করতে এসেছে—আমার দিদিমা, তাই তো? তাই তো মহামাতা? নিশ্চয়ই মহামাতা...”

“ঝাং কুমার...”

“তুমি কিছু বলবে না!” শাওঝেন তীক্ষ্ণস্বরে তাকে থামিয়ে দিল। উন্মাদিনীর মতো বিড়বিড় করতে লাগল, “নিশ্চয়ই দিদিমা। তাঁর তো বয়স হয়েছে। আমি বিপদে পড়ার আগে সবে তিনি কঠিন অসুস্থতা থেকে সেরে উঠেছিলেন। দিদিমা, আপনার এই নাতনি অযোগ্য...”

হঠাৎ সে পা বাড়িয়ে গংই侯-এর প্রাসাদের দিকে ছুটে গেল।

পুরো প্রাসাদ শোকের নিষ্ঠুর সাদা রঙে ডুবে ছিল।

প্রাসাদের ফটক উন্মুক্ত। কারুকার্যখচিত ছাদের নিচে ঝুলছিল সাদা লণ্ঠন। শোকজ্ঞাপন করতে আসা অতিথিরা পরেছিল মোটা সুতির শোকবস্ত্র, আর অতিথিদের আপ্যায়নকারী ভৃত্যদের কোমরে বাঁধা ছিল সাদা শণবস্ত্র। সাদা পোশাকে মানুষ আসা-যাওয়া করছিল, আর ভেতর থেকে ভেসে আসা কান্নার শব্দ যেন পাহাড় কাঁপিয়ে দিচ্ছিল।

শিগগিরই গাঢ় লাল পোশাক পরা শাওঝেনকে কেউ একজন দেখতে পেল। বিস্মিত কণ্ঠ একের পর এক শোনা গেল।

“ওটা কি ঝাং পরিবারের চতুর্থ কুমার নয়?”

“সে এখনও বেঁচে আছে...”

“মানুষ, না ভূত?”

“চতুর্থ কুমার!”

“চতুর্থ কুমার...!”

অতিথিদের বিস্ময়কে ছাপিয়ে গেল ভৃত্যদের চিৎকার। শাওঝেন যেন কিছুই শুনতে পেল না; উন্মনা অবস্থায় সে বাড়ির ভেতর ছুটে ঢুকে পড়ল।

সে মানুষের চোখের দিকে তাকাতে সাহস পেল না, এমনকি কে মারা গেছে তা জিজ্ঞেস করতেও নয়। হোঁচট খেতে খেতে সে অতিক্রম করল ছায়াপর্দা, ঝুলন্ত ফুলদ্বার আর হাতলাগোয়া বারান্দা; অবশেষে প্রবেশ করল শোককক্ষ হিসেবে সাজানো প্রধান প্রাঙ্গণে।

দরজার পাল্লায় ঝুলছিল শোকের পর্দা, স্তম্ভ ও কড়িবর্গা ঢাকা ছিল সাদা পতাকায়। উঠোনজুড়ে তৈরি করা হয়েছিল পাঁচটি সাদা শামিয়ানা। দুই পাশে সারি সারি আচারপালনকারী দাঁড়িয়ে ছিল, সবকিছু যেন ছুরি-কুঠারের আঘাতে সমান করে কাটা। বাদ্যশালায় নীল পোশাকের বাদকেরা বাজাচ্ছিল শোকসঙ্গীত, আর মন্ত্রপাঠের মঞ্চের পাশে সন্ন্যাসীরা একসঙ্গে গাইছিল মহাকরুণা প্রার্থনা।

শাওঝেন অবশ পায়ে শোককক্ষে ঢুকল।

মাঝখানে সাজানো ছিল তিন প্রকার বলির পশু ও নৈবেদ্যের টেবিল—শূকর ও ভেড়ার মাংস, সোনা-রুপোর পাহাড়, রেশমি কাপড়, রঙিন বস্ত্র, কাগুজে অর্থ ও ধূপ—সবই ছিল সম্পূর্ণ। মেঝেতে রাখা ছিল কালো রঙের একটি কফিন, যার ঢাকনা তখনও বন্ধ করা হয়নি। অস্পষ্ট মুখের ঝাং পরিবারের সদস্যরা মাটিতে হাঁটু গেড়ে বিলাপ করছিল।

হঠাৎ একজন উঠে দাঁড়াল—সে ঝাং শাওচিন।

তার পরনে শোকবস্ত্র, মাথায় শোকটুপি, কোমরে বাঁধা শণের দড়ি। চোখ দুটো রক্তাভ, দৃষ্টিতে ঘন হয়ে উঠেছে ঘৃণা। সে ছুটে এসে শাওঝেনের জামার কলার চেপে ধরল এবং গলা ফাটিয়ে চিৎকার করল, “তুমি এখনও বেঁচে আছ! আগে ফিরে এলে না কেন? বাবা তোমার মৃত্যুসংবাদ জেনেই মারা গেছেন! এখন ফিরে এলে কেন? তুমি নিজে মরলে না কেন? মরো! আমার বাবাকে ফিরিয়ে দাও!”

শাওঝেনের হাঁটু দুর্বল হয়ে গেল, সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। উপর্যুপরি আঘাত তার শরীরে পড়তে লাগল, কিন্তু সে কিছুই অনুভব করল না। ভৃত্যারা ছুটে এসে ঝাং শাওচিনকে টেনে সরিয়ে নিল। তখন শাওঝেনের চেতনা যেন ফিরে এল। হাত-পা ব্যবহার করে সে হাঁটু গেড়ে কফিনের কাছে এগিয়ে গেল, আর দেখতে পেল ভেতরে শায়িত মৃতদেহটি।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

মাথায় সাতখাঁজ মুকুট, মুখে জালিকাবস্ত্র ও মূল্যবান পশমের অলংকার, কোমরে জড়ানো জেডখচিত চামড়ার বেল্ট, গায়ে উজ্জ্বল লাল রঙের কিরিন-চিহ্নিত রাজপোশাক। সুদর্শন অথচ কঠোর মুখ, ঘন ভ্রু, উঁচু নাক, দু’চোখ অল্প বন্ধ—চেহারায় কোনো পরিবর্তন নেই, যেন এখনও জীবন্ত। এ-ই তার সবচেয়ে স্নেহময় পিতা, ঝাং শিছিন।

শাওঝেনের মাথার ভেতর হঠাৎ বিস্ফোরণের মতো শব্দ হলো। সে কফিনের সামনে হাঁটু গেড়ে উন্মাদের মতো মাথা ঠুকতে লাগল এবং উচ্চস্বরে কাঁদতে লাগল, “বাবা, বাবা, শাওঝেনের মরে যাওয়া উচিত ছিল! শাওঝেন অযোগ্য! শাওঝেন ফিরে এসেছে, আপনি চোখ মেলে উঠুন!…”

তার কপাল বারবার মাটিতে আঘাত করল, অল্পক্ষণের মধ্যেই রক্ত বেরিয়ে এল। কেউ তাকে তুলে দাঁড় করানোর আগেই চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, আর শাওঝেন জ্ঞান হারিয়ে পড়ে গেল।

…

কেউ উষ্ণ তুলোর কাপড় দিয়ে তার শরীর মুছে দিচ্ছিল। দুঃস্বপ্ন থেকে শাওঝেন চমকে জেগে উঠল। বিভ্রান্ত অবস্থায় তার মনে হলো, সে আবার সেই নরকগহ্বরেই ফিরে গেছে। চিৎকার করে সে উঠে বসল, “আমাকে ছুঁয়ো না! আমাকে ছুঁয়ো না!”

একজোড়া হাত তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। কোমল কণ্ঠ তার ভীত আত্মাকে শান্ত করতে লাগল, “আমি তোমার দ্বিতীয়া মা, অন্য কেউ নই। ভয় পেয়ো না, ভয় পেয়ো না।”

দ্বিতীয়া মা?

শাওঝেনের আতঙ্ক তখনও কাটেনি। উষ্ণ আলিঙ্গনের মধ্যে ধীরে ধীরে সে চোখ মেলল।

জি ইং-এর মুখ ক্লান্তিতে কৃশ, কিন্তু চোখভরা স্নেহ। শাওঝেন নির্বাক হয়ে তার ঠোঁট নড়তে দেখল, কিন্তু সে কী বলছে কিছুই বুঝতে পারল না। নিস্পন্দভাবে চোখ ঘুরিয়ে ঘরের দিকে তাকাতেই দেখতে পেল সাদা শোকপর্দা ঝুলছে।

সে বিড়বিড় করে বলল, “আমি এখনও স্বপ্ন দেখছি। বাবা কী করে মারা যেতে পারেন? দ্বিতীয়া মা, তুমি আমাকে বলো, বাবা মারা যাননি। তোমরা সবাই মিলে আমাকে ঠকাচ্ছ। বাবা হয়তো আমার অবাধ্যতার জন্য আমাকে শাস্তি দিচ্ছেন, ইচ্ছে করে ভয় দেখাচ্ছেন...” বলতে বলতে সে জি ইং-এর হাত আঁকড়ে ধরল।

জি ইং-এর চোখও লাল হয়ে উঠল। গলা আটকে সে বলল, “ছোট শাওঝেন, তোমাকে এই শোক সহ্য করতে হবে। এক মাস আগে শুয়ানফু থেকে জরুরি সংবাদ এসেছিল। তারতাররা প্রবল শক্তি নিয়ে আক্রমণ করেছিল।侯爷 যুদ্ধে প্রাণ দিয়েছেন...”

শাওঝেন মাথা জড়িয়ে কুঁকড়ে গেল, “আমি বিশ্বাস করি না। বাবা তো যুদ্ধে অপরাজেয় ছিলেন, কখনও হারেননি। তিনি কীভাবে যুদ্ধে মারা যেতে পারেন? আমি তো তাঁর শেষ মুখটিও দেখতে পেলাম না...”

জি ইং ব্যথিত মনে তাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, “কাঁদতে ইচ্ছে করলে কেঁদে নাও। দ্বিতীয়া মা চিরকাল তোমার পাশে থাকবে।”

শাওঝেনের বুক ফেটে গেল। সে হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল, “আমার আর বাবা নেই...”

শৈশবে মাকে হারিয়েছিল, কৈশোরে হারাল বাবাকে—এখন তার আর কোনো আপনজন রইল না।

…

শাওঝেনের এই অচেতন অবস্থা আসলে এক দিন এক রাত স্থায়ী হয়েছিল। ওয়াং মিংজিং নাড়ি পরীক্ষা করে জানিয়েছিলেন, তার শরীর ভীষণ দুর্বল হয়ে পড়েছে। আগে চোখে দেখা ও কানে শোনা বন্ধ হয়ে গিয়েছিল অতিরিক্ত বিষাক্ত ধূপের ধোঁয়া গ্রহণের কারণে। মূলত তার শয্যাশায়ী হয়ে বিশ্রাম নেওয়া উচিত ছিল, কিন্তু সে একগুঁয়েভাবে পিতার শবের পাশে প্রহর দিতে চাইল।

ঝাং শিছিনের কফিন চার দিন আগে রাজধানীতে ফিরিয়ে আনা হয়েছিল। এখনও সপ্তম দিনের শোকানুষ্ঠান শেষ হয়নি। শবের পাশে প্রহরা দেওয়া তার শেষবারের মতো পিতৃধর্ম পালন। জি ইং তাকে নিরস্ত করতে না পেরে লোকজনকে কড়া নজর রাখতে বলেছিলেন—তার শরীরে সামান্য অসুবিধা দেখা দিলেই যেন সঙ্গে সঙ্গে সংবাদ দেওয়া হয়।

এখন গভীর রাত। মন্ত্রপাঠের মঞ্চের পাশে কয়েকজন সন্ন্যাসী গোল হয়ে বসে ধর্মপাঠ করছিল। শাওঝেন টলতে টলতে শোককক্ষে ঢুকে একটি প্রার্থনাপিঁড়িতে হাঁটু গেড়ে বসল। বন্ধ হয়ে যাওয়া কফিনের দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখ শুকনো ও যন্ত্রণায় জ্বলছিল; অশ্রু যেন নিঃশেষ হয়ে গেছে।

ঠিক তখনই পেছন থেকে ভেসে এল পরিচিত একটি ডাক, “চতুর্থ কুমার।”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

সে কিছুটা অবশভাবে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল। দেখতে পেল ঝাং নাই গভীর শোকে সাদা পোশাক পরে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে আছে। তার সঙ্গে ছিল দেং ছি-সহ আরও সাত-আটজন প্রহরী।

“...তোমরা এখনও বেঁচে আছ!”

শাওঝেনের শুকিয়ে যাওয়া হৃদয়ে হঠাৎ উষ্ণতার ক্ষীণ স্রোত বয়ে গেল।

ঝাং নাই অপরাধবোধে বলল, “সেদিন আমরা অসাবধানতাবশত অচেতনকারী ধূপের গন্ধ গ্রহণ করেছিলাম। জ্ঞান ফেরার পর দেখি, চতুর্থ কুমার নিখোঁজ। সেই দুষ্কৃতীরা কেন আমাদের সবাইকে শেষ করে দেয়নি, জানি না... সবই আমাদের অযোগ্যতার দোষ...”

তারা সবাই ছিল ঝাং শিছিনের হাতে গড়ে তোলা শাওঝেনের বিশ্বস্ত অনুচর। শাওঝেন কেবল এটাই ভেবে স্বস্তি পেল যে তারা নিরাপদে বেঁচে আছে। তাছাড়া গত দুই মাসে তার মেজাজের সমস্ত তেজ ক্ষয়ে গেছে; সে কাউকে দোষ দিল না। শুধু কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “তাদের নেতা সম্ভবত আমার হাতেই মারা গেছে। তা না হলেও নিশ্চয়ই গুরুতর আহত হয়েছে। লোকটি রাজধানীর কোনো ক্ষমতাশালী অভিজাত হওয়ার কথা। তোমরা গোপনে অনুসন্ধান করো, এমন পরিস্থিতির সঙ্গে মেলে—এমন কাউকে পাও কি না। আর আমাকে যে জায়গায় বন্দি করে রাখা হয়েছিল, তার নাম পতিতপাতা পর্বত।”

ঝাং নাই সঙ্গে সঙ্গে সম্মতি জানাল।

শাওঝেন চোখ বন্ধ করল, আর কিছু বলল না।

…

侯府-এর সম্ভ্রান্ত কুমারকে দুষ্কৃতীরা অপহরণ করেছিল। সকলেই ভেবেছিল, সে নিশ্চিতভাবে মারা গেছে। কে জানত, সে জীবিত ফিরে আসবে! সরকারি দপ্তরে এখন ভুক্তভোগী নিজেই সূত্র দিয়েছে, তাই তদন্ত নিশ্চয়ই নতুন করে শুরু হবে। তবে এসব নিয়ে অধস্তনরাই ব্যস্ত থাকবে।

ভোর হওয়ার পর শাওঝেন শোককক্ষ ছেড়ে শীতল চন্দন প্রাঙ্গণে গিয়ে সাক্ষাৎ করল।

উ বৃদ্ধা মহামাতা বৃদ্ধ বয়সে পুত্রকে হারিয়েছেন—তাও এমন এক জ্যেষ্ঠ পুত্রকে, যিনি সমগ্র পরিবারের গুরুদায়িত্ব বহন করতেন। আঘাত যে গভীর, তা বলাই বাহুল্য। শাওঝেন জীবিত ফিরে এসেছে জেনেও তাঁর মুখে কোনো আনন্দ ফুটল না। তিনি শুধু অবশভাবে মাথা নেড়ে বললেন, “ফিরে এসেছ, এটাই ভালো। তোমার বাবা পরলোকে জেনে গেছেন যে তুমি বেঁচে আছ, এখন তিনি নিশ্চিন্তে চোখ বুজতে পারবেন।”

শাওঝেন বুঝতে পারল, দিদিমা তার ওপর রুষ্ট হয়েছেন।

ঝাং শাওচিনের কথাগুলো ভিত্তিহীন ছিল না। শুয়ানফুতে ঝাং শিছিন যখন জানতে পেরেছিলেন যে তার কন্যা বন্য পশুর মুখে প্রাণ হারিয়েছে, তখন অল্পদিনের মধ্যেই তিনি অসুস্থ হয়ে শয্যাশায়ী হন। সীমান্তরক্ষী সেনাপতির অসুস্থতার সংবাদ গুপ্তচরের মাধ্যমে ফাঁস হয়ে যায়। সীমান্তের ওপারের তারতাররা এতে উল্লাসে ফেটে পড়ে। ঝাং শিছিনকে পরম শত্রু মনে করা তাদের খান নিজেই সৈন্য নিয়ে আক্রমণ করেন। ঝাং শিছিন সৈন্যদের নেতৃত্ব দিয়ে শত্রুকে প্রতিহত করতে গিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ দেন।

শাওঝেনও নিজেকে দোষী মনে করত—তার কারণেই পিতার মৃত্যু হয়েছে। সে যেন নিজের জীবন দিয়ে পিতার জীবন ফিরিয়ে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু তার বাবা আর ফিরে আসবেন না।

উ বৃদ্ধা মহামাতা প্রতিটি কথা বলার পর থামছিলেন। কখনও বিরতি দীর্ঘ, কখনও সংক্ষিপ্ত। এবার তাঁর বিরতি অস্বাভাবিক দীর্ঘ হলো। শাওঝেন ভাবছিল, এবার কি সরে যাওয়া উচিত? ঠিক তখনই তিনি আবার কাশতে কাশতে বললেন, “একটি বিষয় তোমার জানা উচিত... কিছুদিন আগে রাজপরিবারের জন্য কন্যা নির্বাচনের সময় সম্রাট তোমার জ্যেষ্ঠা বোনকে প্রথম শ্রেণির শুফেই পদে অধিষ্ঠিত করেছেন। সে ইতিমধ্যেই রাজআদেশ মেনে প্রাসাদে প্রবেশ করেছে।”

ঝাং শাওথাং? শুফেই?

শাওঝেন হতবাক হয়ে গেল।

পৃষ্ঠা ৩/৩