অষ্টাবিংশ অধ্যায়: নিবৃত্তির আহ্বান

পৃষ্ঠা ১/৩

তাকে ভালো করে ভেবে দেখতে বলেছিল সে। জবাবে সে কেবল কয়েক দিন নীরব ছিল, তাই যুবরাজ নিজেই চলে এসেছেন।

যুবরাজের মনে হয় মদ্যপান করেছিলেন। তাঁর শরীর থেকে তীব্র মদের গন্ধ আসছিল। সেই গন্ধে সে ভয় পেয়ে পিছিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু যুবরাজ তার হাত ধরে ফেললেন।

তিনি ছিলেন অত্যন্ত লম্বা। এত কাছে দাঁড়ালে তাঁকে দেখতে হলে শাওঝেনকে মাথা নত করতে হয়। তাই তাঁর মুখের অভিব্যক্তি স্পষ্ট দেখতে পেল না সে। যুবরাজ তার হাতে একটি রেশমি কাপড় গুঁজে দিলেন।

যুবরাজ ইঙ্গিত করলেন, “খুলে দেখো।”

দরজা খোলার সেই মুহূর্তে শাওঝেন ভয় পেয়েছিল—যদি ব্যাপারটি ফাঁস হয়ে যায়! ধীরে ধীরে রেশমি কাপড়টি মেলে ধরল সে। বারান্দার প্রদীপের আলোয় দেখে বুঝল, সেটি আসলে শাংবাও দপ্তরের নিয়োগপত্র।

শাংবাও দপ্তরের উপপ্রধান—তাকে দেওয়া পদ।

যুবরাজের হাতের তালু ছিল অত্যন্ত উষ্ণ। তিনি কোমল স্বরে বোঝালেন, “শুজৌ যেও না। থেকে যাও। আমরা আগের মতোই থাকব। আমি আর কখনো শিষ্টাচারের সীমা লঙ্ঘন করব না।”

শাওঝেন মাথা নিচু করে অসহায়ভাবে তাঁর হাত সরাতে চাইল, কিন্তু তিনি শক্ত করে ধরে রেখেছিলেন।

“আমি…” কষ্টে কথাটি উচ্চারণ করল সে, “আপনার সদিচ্ছার জন্য কৃতজ্ঞ, মহারাজপুত্র। কিন্তু শাওঝেনের কোনো অভিজ্ঞতা নেই, তাই অন্যদের আনুগত্য আদায় করতে পারব না। আমাকে তো কোনো না কোনো প্রদেশে গিয়ে অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করতেই হবে।”

কথা শেষ করে সে জোরে জোরে তাঁর আঙুল আলাদা করার চেষ্টা করল।

তার দৃঢ়তার কাছে শেষ পর্যন্ত যুবরাজ হাত ছেড়ে দিলেন। তাঁর কণ্ঠ এখনো কোমল, কিন্তু কথাগুলো শাওঝেনের শরীরে শীতল স্রোত বইয়ে দিল।

“শাওঝেন, আমরা ছোটবেলা থেকে একসঙ্গে বড় হয়েছি। সেই সম্পর্ক হয়তো তোমাকে আমার পরিচয় ভুলিয়ে দিয়েছে। আমি এতটা নত হয়ে, বারবার তোমাকে থেকে যেতে অনুরোধ করছি, অথচ তুমি বিন্দুমাত্র নড়ছ না। তুমি কি ভাবছ, তোমার হাতে আমি কখনোই ক্রুদ্ধ হব না?”

শাওঝেন ভয়ে নিঃশ্বাস ফেলার সাহসও পেল না।

কিন্তু যুবরাজ আর কিছু বললেন না। ঘুরে বৃষ্টির মধ্যে চলে গেলেন।

শাওঝেন কিছুক্ষণ বোকার মতো দাঁড়িয়ে রইল। তারপর মনে পড়ল, তাঁকে একটি ছাতা দেওয়া দরকার। তাড়াতাড়ি তেলমাখা কাগজের ছাতা নিয়ে তাঁর পেছনে ছুটে গেল।

“মহারাজপুত্র!…”

যুবরাজ পেছন ফিরে তাকালেন না। কিন্তু চারদিক থেকে ভূতের মতো কয়েকজন রাজপ্রাসাদের প্রহরী এসে তার সামনে দাঁড়িয়ে তাকে আর এগোতে দিল না।

“ঝাং মহাশয়, ফিরে যান।”

শাওঝেন চোখের সামনে দেখল, তাঁর অবয়ব বৃষ্টির পর্দার মধ্যে মিলিয়ে গেল। তার হৃদয় ক্রমশ ভারী হয়ে নিচে ডুবে যেতে লাগল।

…

গলির মধ্যে একটি সাধারণ দেখতে ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে ছিল। পাশে অপেক্ষা করছিল মাথায় বাঁশের টুপি-পরা ছেন ফেংছিং। প্রভুকে আসতে দেখে সে তৎক্ষণাৎ গাড়ির পর্দা তুলে ধরল।

যুবরাজ ঝুঁকে গাড়িতে উঠলেন, কিন্তু কিছুক্ষণ পর্যন্ত গাড়ি ছাড়ার আদেশ দিলেন না। ছেন ফেংছিং বুঝতে পারল, তাঁর মন ভালো নেই, তাই নিজে থেকে তাগাদা দেওয়ার সাহস করল না।

অনেকক্ষণ পরে গাড়ির ভেতর থেকে শীতল, বিষণ্ণ কণ্ঠ ভেসে এল।

“ঝাং শাওঝেনের গতিবিধির ওপর নজর রাখো। সে যদি শুজৌয়ের উদ্দেশে রওনা হয়, রাজধানী ছাড়ার পরই তাকে আটকে ফেলবে। লুয়িয়ে পর্বতের নির্জন প্রাসাদে বন্দি করে রাখবে। জীবনে আর তাকে সেখান থেকে বের হতে দেওয়া হবে না।”

ছেন ফেংছিং থমকে গেল।

“…জি!”

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

যুবরাজের শেষ কথায় শাওঝেন ভয় পেয়ে গিয়েছিল। কোনো অঘটন ঘটার আশঙ্কায় পরদিন ভোরেই মৃত মায়ের স্বপ্নে এসে যাত্রার তাগাদা দেওয়ার অজুহাত দেখিয়ে, পরিবারের বিদায়ভোজেও না বসে তাড়াহুড়ো করে রওনা হয়ে গেল।

ঝাও হোংইন হঠাৎ খবরটি পেয়ে গেলেন। গাড়ি প্রস্তুত করারও সময় পেলেন না, ঘোড়ায় চেপে দ্রুত ছুটলেন। অবশেষে রাজধানীর উপকণ্ঠে দশ লি দূরের বিদায়-ছাউনির কাছে গিয়ে তিনি শাওঝেনকে ধরে ফেললেন।

“তুমি তো বলেছিলে, আর চার দিন পর যাবে?” ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নামতে নামতে তিনি বললেন। “হঠাৎ যাত্রার সময় বদলে ফেললে কেন?”

শাওঝেন কারণটি বলতে পারল না। হেলাফেলায় কোনোভাবে কথাটি এড়িয়ে গেল।

“…পথে তোমাকে চিঠি লিখব।”

ঝাও হোংইন মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, “রাজধানীর কাজকর্ম গুছিয়ে আমিও চলে যাব… ছিঃ, কেমন যেন মন খারাপ লাগছে।”

শাওঝেন খিলখিল করে হেসে উঠল। “তুমি না এলেও চলবে।”

“আমি অবশ্যই যাব।” তাঁর কণ্ঠ ছিল দৃঢ়। জিনের থলে থেকে একটি মদের পাত্র ও পেয়ালা বের করে তাতে মদ ঢেলে শাওঝেনের হাতে দিলেন। “তোমার যাত্রা শুভ হোক।”

শাওঝেন কিছুক্ষণ ইতস্তত করে মদ পান করল।

“তাহলে শুজৌয়ে দেখা হবে। আমি চললাম।”

সে আবার ঘোড়ার গাড়িতে উঠে বসল।

ঝাও হোংইন গাড়িটিকে দূরে মিলিয়ে যেতে দেখলেন। অনেকক্ষণ পর ঘোড়ায় চড়ে ফিরে গেলেন।

…

গাড়ি রাজপথে ওঠার পর ধীরে ধীরে পথচারীর সংখ্যা কমে এল। বই পড়তে পড়তে শাওঝেনের চোখে তন্দ্রা নেমে এসেছিল। হঠাৎ গাড়ির বাইরে এক করুণ পাখির ডাক শোনা গেল। চমকে সে পর্দা তুলে দূরে তাকাল। তখনই বুঝতে পারল, কখন যে তারা এক সারি হলুদ কাঠের বনে ঢুকে পড়েছে, সে খেয়ালই করেনি। উঁচু উঁচু গাছগুলো আকাশের আলো ঢেকে রেখেছে। চারদিকে বিবর্ণ অন্ধকার—অকারণেই তার মনে অস্বস্তি জেগে উঠল।

ঠিক সেই সময় গাড়িটি হঠাৎ প্রচণ্ডভাবে দুলে উঠল। প্রায় উল্টেই যাচ্ছিল পুরো গাড়ি। শাওঝেন সজোরে গাড়ির দেয়ালে আছড়ে পড়ল। বাইরে প্রহরীদের ক্রুদ্ধ চিৎকার শোনা গেল।

“ঘাতক! মহাশয়কে রক্ষা করো!”

প্রায় একই মুহূর্তে একটি তীর জানালা ভেদ করে ভেতরে ঢুকে শক্ত কাঠের দেয়ালে গভীরভাবে গেঁথে গেল। তীরের পালক তখনো কাঁপছিল। ব্যথার কথা ভুলে শাওঝেন গড়িয়ে গিয়ে এক কোণে লুকিয়ে পড়ল এবং আতঙ্কে বাইরে কী ঘটছে তা শুনতে লাগল।

বাইরে তখন তুমুল হট্টগোল। ঘোড়ার তীক্ষ্ণ হ্রেষাধ্বনি, প্রহরী ও ঘাতকদের গালাগালি, অস্ত্রের সংঘর্ষের ঝনঝনানি—সব মিলিয়ে নীরব বনভূমি যেন এক বিশৃঙ্খল কড়াইয়ে পরিণত হয়েছে।

তার সঙ্গে বিশজন প্রহরী ছিল, প্রত্যেকেই অসাধারণ যোদ্ধা। তাছাড়া সে কখনো কাউকে প্রাণপণে শত্রু বানায়নি। নিশ্চয়ই এরা পথরোধ করে লুট করতে আসা দস্যু, তাদের দক্ষতা খুব বেশি হওয়ার কথা নয়। সে নিরাপদ থাকবে, নিশ্চয়ই নিরাপদ থাকবে…

সে বারবার নিজেকে সান্ত্বনা দিতে লাগল। কিন্তু বাইরে যুদ্ধের শব্দ ধীরে ধীরে থেমে গেল। একের পর এক মানুষের দেহ মাটিতে পড়ার ভোঁতা শব্দ শোনা যেতে লাগল। তার মনে হঠাৎ তীব্র অস্বস্তি জেগে উঠল। গাড়ির পর্দার এক কোণ তুলে বাইরে তাকাতে যাবে, এমন সময় ঝাং নাইয়ের আতঙ্কে বিদীর্ণ কণ্ঠ গাড়ির ভেতরে ছুটে এল।

“মহাশয়, তাড়াতাড়ি পালান! মাদকধূপ ছড়ানো হয়েছে!”

শাওঝেন ভীষণ ভয় পেল। কিন্তু তখন আর দেরি হয়ে গেছে। সূক্ষ্ম সুগন্ধ তার নাক-মুখ দিয়ে শরীরে ঢুকে পড়ল। চোখের পাতা ভারী হয়ে এল, আর সে অন্ধকারের অতলে তলিয়ে গেল।

…

সম্প্রতি রাজধানীতে এক অদ্ভুত ঘটনা ছড়িয়ে পড়েছে।

গংই হৌ-এর চতুর্থ পুত্র শুজৌয়ে পদ গ্রহণ করতে যাচ্ছিলেন। রাজধানী ও ওয়ানপিং জেলার সীমানার হলুদ কাঠের বনে তিনি পথদস্যুদের কবলে পড়েন। তাঁর সঙ্গে থাকা প্রহরীদের প্রায় সবাই নিহত হয়। ঝাং পরিবারের চতুর্থ পুত্রের দেহাবশেষ যখন পাওয়া গেল, ততদিনে বন্য জন্তুরা তা এমনভাবে খেয়ে ফেলেছিল যে কেবল কয়েকটি দাঁত ও চুল অবশিষ্ট ছিল। হাড়ের পাশে পড়ে থাকা ছেঁড়া পোশাক ও জেডের অলংকার দেখে কেবল তাঁর পরিচয় নিশ্চিত করা সম্ভব হয়।

শুনথিয়েন府-এর কর্মকর্তারা দস্যু দমনের আদেশ পেয়ে তল্লাশি চালালেও কোনো পথদস্যুর চিহ্ন খুঁজে পেলেন না। ব্যর্থ হয়ে ফিরে এলেন। নিংগুও গুও-এর উত্তরাধিকারী ও ঝাং পরিবারের চতুর্থ পুত্র ছিলেন প্রাণের বন্ধুর মতো। সংবাদ পেয়ে তিনি তা মেনে নিতে পারলেন না। ঝাং পরিবারের চতুর্থ পুত্র যেখানে নিহত হয়েছিলেন, তার আশপাশে দিনরাত না ঘুমিয়ে কয়েক দিন ধরে খুঁজতে থাকলেন। অবশেষে নিংগুও গুও তাঁর পা ভেঙে জোর করে তাঁকে নিংগুও গুও-র পত্নীর পিত্রালয়ের নির্জন আশ্রমে পাঠিয়ে দিলেন।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

এ তো সত্যিই অদ্ভুত ব্যাপার! সরকারি লোকেরাও যখন পথদস্যুদের কোনো চিহ্ন খুঁজে পেল না, তখন শহরের অলিগলিতে গুজব ছড়িয়ে পড়ল—ঝাং পরিবারের চতুর্থ পুত্র ও তাঁর অনুচরদের প্রাণ নাকি বনের অশরীরীরা কেড়ে নিয়েছে।

কিছুদিনের মধ্যেই মানুষের মনে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। ওয়ানপিং জেলার পশ্চিমের হলুদ কাঠের বনভূমিতে মানুষের আনাগোনা প্রায় বন্ধ হয়ে গেল।

…

শাওঝেন শরীর গুটিয়ে শুয়ে ছিল। হঠাৎ তার সারা শরীর কেঁপে উঠল, এবং সে চমকে জেগে উঠল।

চোখের সামনে কেবল ঘন অন্ধকার। চারপাশে এমন নিস্তব্ধতা, যেন তাকে শূন্যতার মধ্যে ছুড়ে ফেলা হয়েছে।

অজানা আতঙ্ক মুহূর্তেই তার মনকে গ্রাস করল। শাওঝেন অস্থিরভাবে সামনে হাত বাড়াল। হাতে ভারী কিছু স্পর্শ পেতেই তার নড়াচড়া থেমে গেল। তারপর ধীরে ধীরে হাত বুলিয়ে দেখল।

ঠান্ডা, কঠিন, সামান্য কাঁপছে।

লোহার শিকল।

তার হাত-পা লোহার শিকলে বাঁধা।

“তোমরা কারা? এটা কোন জায়গা? আমাকে কেন ধরে এনেছ?”

ভয় ঢাকতে কঠোর স্বরে সে বারবার প্রশ্ন করতে লাগল। কিন্তু অনেকক্ষণ পরও কানে কেবল সেই মৃত নীরবতা। তখন হঠাৎ একটি বিষয় তার মনে উদয় হল।

এইমাত্র সে কি নিজের কণ্ঠস্বর শুনতে পেয়েছিল?

মনে হচ্ছে, তার শ্রবণশক্তি হারিয়ে গেছে।

শাওঝেন বোকার মতো একই জায়গায় বসে রইল। অনেকক্ষণ পর সামান্য শক্তি ফিরে পেয়ে লোহার শিকল টেনে দাঁড়াল। হাতড়ে হাতড়ে চারদিকে হাঁটতে লাগল। প্রথমে শিকলের প্রান্ত ধরে এগিয়ে গেল—কাঠের স্তম্ভ, রেশমি পর্দা, নরম বিছানা। ওহ, এ তো শয্যা।

সে মন দিয়ে বিছানা ও পর্দার কাপড় ছুঁয়ে দেখল। বিছানায় নেকড়ের চামড়া, আর পর্দায় ছিল কোমল ধোঁয়াশা-রেশম। দুটিই অত্যন্ত দামি কাপড়। যে তাকে অপহরণ করে এনেছে, সে নিশ্চয়ই ধনী কিংবা ক্ষমতাবান।

শয্যা থেকে সরে এসে সে আরও এক ইঞ্চি এক ইঞ্চি করে চারদিকে হাতড়াতে লাগল। টেবিল, চেয়ার, বড় লেখার টেবিল, পর্দা—আসবাব বেশি নয়। কিন্তু শয্যার মতো সেগুলিও চন্দনকাঠের তৈরি। এতে তার অনুমান আরও নিশ্চিত হল।

পুরো ঘরটি হাতড়ে দেখে সে বুঝল, এটি মাঝারি আকারের একটি শয়নকক্ষ। সম্ভবত এখন দিন, কারণ কোথাও প্রদীপ বা মোমবাতি তার হাতে লাগেনি। আবার এমনও হতে পারে, সে সত্যিই অন্ধকারের মধ্যে বন্দি।

যেভাবেই হোক, তাকে সেই ব্যক্তির আসার অপেক্ষা করতেই হবে।

কতক্ষণ কেটে গেছে জানা নেই। হঠাৎ শাওঝেন অনুভব করল, কোথাও দিয়ে বাতাস ঢুকছে।

সে সোজা হয়ে বসল। দেখতে না পেলেও প্রাণপণে চোখ বড় করে বাতাস আসার দিকের দিকে তাকাল।

“…কেউ আছেন?”