পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: কারামুক্তি

পৃষ্ঠা (১/৩)

আসলে সে তার সঙ্গে এমন ব্যবহার করতে চায়নি।

পাতাঝরা পাহাড়ের উপত্যকায় থাকতেই সে সব ঠিক করে রেখেছিল—সে মেয়েটির প্রতি স্নেহশীল হবে, তাকে আগলে রাখবে, ভালোবাসবে, আদর করবে; অন্য যে-কোনো মানুষের চেয়ে কম কিছু দেবে না।

কিন্তু মেয়েটি ধীরে ধীরে তাকে স্বাদে অভ্যস্ত করে তুলেছিল, তার সতর্কতা শিথিল করেছিল, আর শেষ পর্যন্ত প্রায় তাকে হত্যা করেই ফেলেছিল।

ভাগ্য সহায় না হলে আজ তার পরিণতিও দোং লুইউয়ানের মতোই হতো।

সে এক অবাধ্য বুনো বিড়াল—এক মুহূর্তের অসতর্কতায় নখের আঁচড়ে মানুষের মাথা রক্তাক্ত করে দিতে পারে। তার হাড় না ভাঙলে সে বোধহয় বশ মানবে না।

শুধু সে যদি তার কাছে ক্ষমা চাইত, তাহলেই সে তাকে ছেড়ে দিত। আগের পরিকল্পনা অনুযায়ী নিজের ডানার তলায় নিয়ে ভালো করে আগলে রাখত।

কিন্তু শাও ঝেন কাঁপা গলায় মৃদুস্বরে বলল, “স্বপ্ন দেখো।”

তার কাছে ক্ষমা চেয়ে, তার আশ্রয় নিয়ে, তারপর সম্পূর্ণভাবে তার বন্দি হয়ে থাকবে?

ছি।

এখন তার একমাত্র আফসোস—পাতাঝরা পাহাড়ে সেদিন কেন সে আর একটু সময় নিয়ে তার কুকুরের মতো মাথাটা কেটে ফেলে পালায়নি।

সত্যিই অকৃতজ্ঞ। সেন ফেংছিং চোখ বন্ধ করে আবার চেয়ারে ফিরে এল। “চালিয়ে যাও।”

আঙুল-চাপা কাঠের যন্ত্রটি চূড়ান্ত শক্তিতে চেপে ধরা হলো। এক মুহূর্ত পর তা ছেড়ে দেওয়া মাত্র অসহ্য যন্ত্রণা চার অঙ্গে ছুটে গেল, বিদ্যুতের মতো মাথায় আঘাত করল। শাও ঝেনের সমস্ত শরীর অবশ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তার দুই হাত কালচে-বেগুনি হয়ে উঠেছে, যেন মৃত মানুষের হাত।

বিচারক আবার বললেন, “তুমি দোং লুইউয়ানকে কেন হত্যা করেছিলে? সত্যি কথা স্বীকার করো, তাহলে শাস্তি থেকে রেহাই পাবে।”

শাও ঝেনের কপাল ঘামে ভিজে গেল। কাঁপা গলায় সে বলল, “আমি, আমি কিছুই করিনি, আহ্—”

কাঠের যন্ত্রটি আবার শক্ত করে চেপে ধরা হলো।

তার শরীর বেয়ে ঠান্ডা ঘাম গড়িয়ে পড়ল। পিঠের পোশাক প্রায় সম্পূর্ণ ভিজে গেল, মেরুদণ্ড গভীরভাবে বাঁকা হয়ে উঠল। চোখে যন্ত্রণাজনিত অশ্রু জমে উঠল। ব্যথায় তার চেতনা ঝাপসা হয়ে আসছিল। অস্পষ্টভাবে সে শুনতে পেল, সেন ফেংছিং বলছে, “শাস্তি থামাও।”

…

কারাগারের দরজা ধপ করে বন্ধ হয়ে গেল। লোহার তালা শিকলে আঘাত করে স্বচ্ছ প্রতিধ্বনি তুলল।

শাও ঝেন খড়ের গাদার ওপর অচেতন-অর্ধচেতন অবস্থায় পড়ে ছিল। আধো ঘুম আর আধো জাগরণের মধ্যে সে ইঁদুরের খসখস করে এগিয়ে আসার শব্দ শুনতে পেল। খড়ের বিছানার ওপর তাদের পায়ের শব্দ অস্বাভাবিক স্পষ্ট শোনাচ্ছিল।

শাও ঝেন নড়তে চাইল, কিন্তু সারা শরীর অবশ। শুধু অনুভব করতে পারল, ইঁদুরটি তার আরও কাছে চলে এসেছে। তার গোঁফ হাতের ওপর ছুঁয়ে গেল, আর পরের মুহূর্তেই আঙুলের ক্ষতস্থানে দাঁত বসাল।

ছোট ছোট কামড়ে তার মাংস ছিঁড়ে খেতে লাগল। যন্ত্রণায় সে প্রায় পাগল হয়ে গেল।

এভাবে চলতে থাকলে হবে না, তার ইঁদুরবাহিত রোগ হয়ে যাবে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

শাও ঝেন মৃদুস্বরে হাঁপাতে হাঁপাতে সমস্ত শক্তি জড়ো করে উঠে বসল। হাত নাড়ার সাহস হলো না, তাই এলোমেলোভাবে দু’বার লাথি মারল।

ইঁদুরটি চমকে উঠে কিচকিচ করতে করতে দূরে সরে গেল।

সে দেওয়ালে হেলান দিয়ে বসে রইল। একদিকে কোনোমতে মনোযোগ জড়ো করে ইঁদুরটির দিকে সতর্ক দৃষ্টি রাখল, অন্যদিকে বিভ্রান্ত মনে ভাবতে লাগল—এই দুই হাত বোধহয় আর কোনো কাজের রইল না…

কারাগারের স্যাঁতসেঁতে ঠান্ডা মেঝে থেকে শীতল বাতাস উঠে এসে নিঃশব্দে তার সারা শরীর জড়িয়ে ধরল। তলপেট ভারী হয়ে উঠল, নীচের দিকে টানধরা ব্যথা ক্রমশ স্পষ্টতর হলো।

শেষ পর্যন্ত সে সম্পূর্ণ অচেতন হয়ে পড়ল।

…

শাও ঝেন চোখ মেলতেই তার দৃষ্টিতে ভেসে উঠল গাঢ় নীলচে-সবুজ মশারির কাপড়।

“তুমি জেগে উঠেছ?”

সে মাথা ঘুরিয়ে তাকিয়ে দেখল, লোকটি আর কেউ নয়—ওয়াং মিংজিং। তার গলা শুকিয়ে কর্কশ হয়ে গেছে। সে বলল, “আমি তো রাজকারাগারে ছিলাম? কী হয়েছে?”

ওয়াং মিংজিং বলল, “পরিদর্শন দপ্তর হঠাৎ দোং লুইউয়ানের জীবদ্দশায় পদ বিক্রি ও সরকারি পদমর্যাদা বেচাকেনার অপরাধের প্রমাণ খুঁজে পেয়েছে। আবার শুয়ানফুর লিয়াও ই দোং লুইউয়ানকে গর্তে ফেলে হত্যা করা পাহাড়ি দস্যুদের ধরে ফেলেছে। সেই দস্যুরা সব অপরাধ অকপটে স্বীকার করেছে। তাই তোমাকে নির্দোষ প্রমাণ করে ছেড়ে দেওয়া হয়েছে।”

শাও ঝেন ঠোঁট নাড়ল। “তাহলে সেন ফেংছিং?”

“এ ব্যাপারে আমি খুব নিশ্চিত নই। তবে তোমার শরীরের অবস্থা খুব খারাপ। কারাগারে থাকাকালীন তোমার মাসিক শুরু হয়েছিল, তার ওপর এত শাস্তি পেয়েছ যে প্রচুর রক্তক্ষরণ হয়েছে এবং শরীরের প্রাণশক্তি মারাত্মকভাবে ক্ষয় হয়েছে। ভবিষ্যতে সন্তান ধারণে সমস্যা হতে পারে।”

শাও ঝেন এ বিষয়টি নিয়ে খুব একটা ভাবল না। কিছুক্ষণ বিছানায় বসে থাকার পর তার মনে হলো, সে বোধহয় সত্যিই এই বিপদ পার হয়ে এসেছে।

অজান্তেই তার মুখে হাসি ফুটে উঠল। সে বিড়বিড় করে বলল, “লিয়াও মহাশয়কে আমাকে ভালো করে ধন্যবাদ জানাতে হবে… আচ্ছা, ঝাং নাই আর বাকিদের কোনো বিপদ হয়নি তো?”

ওয়াং মিংজিং কাঁধ ঝাঁকাল। “ওদের শরীর লোহার মতো শক্ত। যাই হোক, তোমার চেয়ে অনেক ভালো আছে।”

শাও ঝেন কপাল মুছে তাকে আদেশ করল, “ওয়েই ইউয়ানকে ডেকে আনো।”

ওয়েই ইউয়ানও তার দেহরক্ষী। এবার সে শুয়ানফুতে যায়নি; শাও ঝেন তাকে রাজধানীতে কিছু কাজ সামলানোর জন্য রেখে গিয়েছিল।

ওয়েই ইউয়ানের কাছ থেকে সব কথা শোনার পর শাও ঝেন ঝাং নাইদের দেখতে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এমন সময় দরোয়ান হঠাৎ একটি চিঠি নিয়ে এল।

চিঠির মুখে লেখা ছিল—“চেংএন侯爵ের প্রাসাদের সেন ফেংছিংয়ের বিনীত প্রণাম।”

শাও ঝেন দেখেই বুঝল, আবার কোনো ঝামেলা এসে হাজির হয়েছে। চিঠি খুলে পড়ল:

“কনকনে শীতের তুষারও আজ অপরূপ। ঝাং মহাশয় কারাগার থেকে নিরাপদে মুক্তি পাওয়ায় অভিনন্দন। আপনার সঙ্গে একবার দেখা করার সুযোগ কি হবে? সাঙফু চা-ভবনে ব্যবসা জমজমাট; অপরাহ্ণের তৃতীয় প্রহরে আপনার আগমনের অপেক্ষায় থাকব।”

শাও ঝেন ঠান্ডা হেসে ভৃত্যদের বলল, “গাড়ি প্রস্তুত করো। আমি একবার বাইরে যাব।”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

…

কনকনে শীতের সময়। অবশিষ্ট তুষার সাদা চাদরের মতো মাটিকে ঢেকে রেখেছে, অথচ সাঙফু চা-ভবনে লোকজনের আসা-যাওয়া লেগেই আছে। নিচতলার হলঘর থেকে কথকতার আওয়াজ, দর্শকদের উল্লাস আর হাততালির শব্দ বাইরে পর্যন্ত ভেসে আসছে। চারদিকে ভীষণ কোলাহল।

চা-ভবনের দরজার সামনে এক দীর্ঘদেহী, সুদর্শন পুরুষ অপেক্ষা করছিল। শাও ঝেনকে দেখতে পেয়ে সে এগিয়ে এল।

“তবু আমাকে মুখ দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ। ভেবেছিলাম, শেষ পর্যন্ত হুয়াইহুয়া গলিতে গিয়ে তোমার পথ আটকাতে হবে।” সেন ফেংছিংয়ের মুখে হাসি, কণ্ঠস্বর উষ্ণ ও কোমল—যেন তারা বহু বছরের পুরোনো বন্ধু।

সে এমন ভান করছে যেন কিছুই জানে না, যেন তাকে বন্দি করে রাখার ঘটনাই ঘটেনি। শাও ঝেনও তার ভঙ্গির সঙ্গে তাল মিলিয়ে হাসিমুখে বলল, “সেন হৌজিয়ে, কী যে বলেন! আপনি নিজে আমন্ত্রণ জানালে আমি না এসে পারি?”

সেন ফেংছিং উচ্চস্বরে হেসে উঠল। “চলুন!”

দু’জনে একসঙ্গে চা-ভবনে ঢুকে দ্বিতীয় তলার একটি নিরিবিলি কক্ষে গেল। পরিচারক চা ও নাশতা পরিবেশন করল। সেন ফেংছিং নিজে তার জন্য কাপ-পেয়ালা গরম পানিতে ধুয়ে দিল; তার যত্ন ও আন্তরিকতার কোনো কমতি ছিল না।

“আমাদের কর্তা মহাশয়দের জন্য নতুন এক পাত্র মদ পাঠিয়েছেন। নিজেদের তৈরি। মহাশয়রা একটু আস্বাদন করবেন?” বলতে বলতে পরিচারক পাত্র তুলে দু’জনের পেয়ালায় মদ ঢালতে উদ্যত হলো।

শাও ঝেনের প্রাণশক্তি এতটাই ক্ষয় হয়েছে—এ অবস্থায় মদ পান করা তার পক্ষে একেবারেই উপযুক্ত নয়। সে প্রত্যাখ্যান করতে যাচ্ছিল, এমন সময় সেন ফেংছিং হাত তুলে পরিচারককে থামিয়ে দিল।

“দরকার নেই। তার শরীর ভালো নয়, মদ পান করা ঠিক হবে না। ফিরিয়ে নিয়ে যাও। আমাদের পক্ষ থেকে কর্তাকে ধন্যবাদ জানিও।”

শাও ঝেন চোখ তুলে তার দিকে তাকাল। সেন ফেংছিংয়ের মুখে যেন হাসি, আবার যেন হাসি নয়। সে সদয়ভাবে নিশ্চিত হতে চাইল, “আমি ভুল বলিনি তো?”

পরিচারক অপেক্ষা করছিল। শাও ঝেন মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, আজ কর্তামশায়ের সদিচ্ছা গ্রহণ করতে না পারায় দুঃখিত।”

“তাহলে দুই মহাশয় ধীরে-সুস্থে উপভোগ করুন!” খালি ট্রে হাতে পরিচারক বেরিয়ে গেল।

সেন ফেংছিং মাথা ঘুরিয়ে নিজের ভৃত্যদের বলল, “তোমরা সবাই বাইরে গিয়ে অপেক্ষা করো। ঝাং মহাশয়ের সঙ্গে আমার একান্তে কিছু কথা আছে।”

অপরিচিত চেহারার দুই অনুচর সম্মতি জানিয়ে বাইরে চলে গেল। কিন্তু শাও ঝেন নিশ্চুপ হয়ে বসেই রইল। ঝাং নাই তার ঠিক পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল, এক পা-ও নড়ল না।

সেন ফেংছিং তার দিকে তাকাল, কিন্তু তাকে বাইরে যেতে বলল না।

ঘরে তখন মাত্র তিনজন মানুষ।

শাও ঝেন চায়ের কাপ তুলে চায়ের ওপর ভাসা ফেনা সরাতে সরাতে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল, “চেংএন侯爵ের প্রাসাদ থেকে হুয়াইহুয়া গলি বেশ দূরে। সেন হৌজিয়ে, আপনি বিশেষভাবে এখানে এসেছেন—কী বলতে চান? নিশ্চয়ই শুধু আমাকে এক কাপ চা খাওয়ানোর জন্য নয়?”

সেন ফেংছিং মৃদু হাসল। “রাজকারাগারে আমি তোমাকে আহত করেছি। এখন তুমি, ঝাং মহাশয়, আগের মতোই সুস্থ ও প্রফুল্ল আছ—স্বাভাবিকভাবেই আমাকে বিনীত হয়ে ক্ষমা চাইতে হবে। এটাই তো রাজদরবারের রীতি। সেদিন পরিস্থিতির চাপে, কর্তব্যের কারণে আমাকে তা করতে হয়েছিল। আশা করি, ঝাং মহাশয় আমার নির্মমতার জন্য আমাকে দোষ দেবেন না।”

শাও ঝেন নির্লিপ্তভাবে বলল, “এসব মনে রাখার মতো কিছু নয়। সেন হৌজিয়ে, সরাসরি বলুন। আমার এখানে বেশি সময় নষ্ট করার অবকাশ নেই।”

সেন ফেংছিং কয়েক মুহূর্ত নীরব রইল। তারপর মুখের হাসি সরিয়ে বলল, “আমিও তোমার কাছে কিছু গোপন করতে চাই না। সেদিন আমি তোমার সঙ্গে পশুর মতো আচরণ করেছি, কিন্তু তুমিও প্রায় আমাকে হত্যা করতে বসেছিলে। এই হিসাব আমরা দু’জনেই মিটিয়ে ফেলি। তুমি একা এক মেয়ে—বাবা-মা নেই, আত্মীয়স্বজনের সঙ্গে সম্পর্ক বিচ্ছিন্ন, আর তোমার চারপাশে নেকড়ে-বাঘের মতো শত্রু। কে জানে, কোন দিন তুমি অতল গহ্বরে পড়ে যাবে? বরং এমন কাউকে খুঁজে নাও, যার ওপর নির্ভর করা যায়—এটাই নিরাপদ। তুমি কি বলো?… ঝাং কন্যা।”