অষ্টাদশ অধ্যায়: রাত্রির অনুসন্ধান

শাওঝেন নিজে বুঝতে পারছিল যে আর পূর্ব প্রাসাদে থাকা যাবে না, আরও থাকলে বড় বিপদ ঘটতে পারে, কিন্তু রাজধানীতেও বেশিদিন থাকা যায় না, অন্যথায় সে সঙ্গী পাঠের কাজ থেকে নিজেকে সরাতে পারবে না। অনেক ভাবনা-চিন্তায় শেষে সে বাবার সাহায্য চাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

সে চিঠিতে সব কথা খুলে বলল, কয়েকদিন পর জুয়ানফু থেকে উত্তর এল, ঝাং শিকিন তাকে শুঁঝৌর সুরক্ষাবাহিনীতে প্রশিক্ষণের জন্য পাঠানোর ব্যবস্থা করেছেন এবং বাম সেনা প্রভুত্বের সাবেক পরিচিত হং সাহেবের দেখাশোনা করার অনুরোধ করেছেন। সেং পরিবারের বিয়ের বিষয়ে অবশ্যই অস্বীকার করা হয়েছে।

শাওঝেন চিঠি পেয়ে হান্তান হাউসে গিয়ে জবাব দিল, তৃতীয় গৃহিণী তখন উ তাইফুসানের সাথে গুজব আলোচনা করছিলেন, সে ঘরে ঢুকতেই শোনা গেল বউমা ও শাশুড়ির বাগানের আলোচনা জাও পরিবারের বিয়ের ব্যাপারে।

"...আসলে বাতিল করে দিল? তো বিয়ে ঠিক ছিল, কেন হঠাৎ বিয়ে ভাঙার কথা বলল?"

তৃতীয় গৃহিণী রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল, "ওটা ওয়াং পরিবারের প্রস্তাব, বলছে জন্মকুণ্ডলী মেলেনি, পাত্র পরিবার ওয়াং পরিবারের মেয়েকে লঙ্ঘন করেছে। আসলে জাও ছোট জনাব বোকামি করে বাইরে একজন নাট্যশিল্পী রাখে, যিনি শেংপিং প্রাসাদের শীর্ষ নায়িকা, সহজ নয়, সে গর্ভবতী, বড় পেট নিয়ে ওয়াং পরিবারের কাছে গিয়েছিল, ওকে পাত্রীর মর্যাদা দেওয়ার জন্য অনুরোধ। ওয়াং গৃহিণী প্রায় হঠাৎ অসুস্থ হয়ে পড়েছিল, কারণ তারা মেয়েকে অনেক ভালোবাসে, তাই কয়েকদিনের মধ্যেই বিয়ে বাতিল হয়ে গেল—ওহ, ঝেন ভাই এসেছে।"

"নানী, তৃতীয় কাকিমা।" শাওঝেন নম্রতায় সালাম করল, তারপর উ তাইফুসানের দিকে তাকিয়ে বলল, "নানী, জুয়ানফু থেকে চিঠি এসেছে।"

তৃতীয় গৃহিণী ছিল গৃহস্থালির বৌ, খুব বুদ্ধিমান, শুনে সঙ্গে সঙ্গে বুঝে নিয়ে কোনো অজুহাত দিয়ে উঠে গেল।

শাওঝেন ঝাং শিকিনের চিঠি উ তাইফুসানের হাতে দিল, উ তাইফুসান বয়স্ক চশমা পড়েই চিঠি পড়লেন, তারপর তৃতীয় গৃহিণীর ঠাট্টায় বেরিয়ে আসা হাসি ধীরে ধীরে মুছে গেল, হতাশ হয়ে বললেন,

"সেং পরিবার, কত ভালো বিয়ে! দুঃখের ব্যাপার, সেং বড় মেয়ে এই বছর সতেরো, তোমার জন্য হয়তো সামঞ্জস্যপূর্ণ, কিন্তু জিন ভাইয়ের জন্য বয়সটা মানানসই নয়। তোমার মা তোমাকে দোষ দিতে চলেছে, আর তুমি তো গঞ্জের দরিদ্র পরিবার থেকে নও, কেন বাল্যবিবাহ করছ?"

এটা ছিল নানীর কথা, শাওঝেন কুইনশিকে পক্ষ নিতে পারেনি, লজ্জায় হেসে উঠল।

উ তাইফুসান চিন্তা করতে শুরু করলেন, "কোনো অজুহাত খুঁজে বাতিল করতে হবে... ঠিক আছে, তুমি তো জাও পরিবারের ব্যাপার শুনেছ, সাবধান হো, বিশেষ করে তুমি ছোট নাটকপ্রেমী, কোনো নাটকের সহকর্মী বা নায়িকার সঙ্গে জড়িত হবে না, না হলে আমি তোমাকে ক্ষমা করব না।"

শাওঝেন দ্রুত সম্মতি জানাল, "আমি অনেকদিন ধরে শেংপিং প্রাসাদে নাটক দেখতে যাইনি।"

উ তাইফুসান হাত ঝাঁকিয়ে বললেন, "যাও।"

ছোটখাটো সমস্যা মিটে গেল, শাওঝেন হং সাহেবের সঙ্গে মিলে প্রশাসন ও সেনাবাহিনীর কর্মকর্তাদের সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে শুরু করল, আপ্যায়ন ও উপহার দিয়ে ব্যস্ত হয়ে পড়ল, জাও হংইন কয়েকবার আমন্ত্রণ দিলেও সে প্রত্যাখ্যান করল। কয়েকদিন পর শুঁঝৌ যাওয়ার ব্যাপার পরিষ্কার হল।

সন্ধ্যার সময় উ তাইফুসানকে প্রতিবেদন দিল, সে রাজাধানীতে চাকরি করবে না শুনে উ তাইফুসান কিছুটা হতাশ হলেন, তাদের আগেই বিদায় দিলেন।

শাওঝেন কিউংহে হলেতে ডিনার করল, বাতি জ্বালানোর সময় ছিল, ঘুমানোর বেলা ছিলো না, তাই ডেস্কে দাঁড়িয়ে হাতের লেখার অনুশীলন করছিল, হান্তান হাউসের দ্বিতীয় শ্রেণির ধনু লিয়ানচিং হঠাৎ এসে উপস্থিত হল।

লিয়ানচিং উ তাইফুসানের ঘরের সেবিকা, শাওঝেন তাকে অবহেলা করতে পারল না, তাড়াতাড়ি তাকে ডেকে নিয়ে এল।

"চতুর্থ স্যার, নমস্কার।" লিয়ানচিং হাসিমুখে হাঁটু গেড়ে সালাম করল, সে সুন্দর ও মার্জিত, তার ভঙ্গি দেখতে আনন্দদায়ক।

"উঠো, উঠো, আপা, কেন এসেছ?" শাওঝেন প্রশ্ন করল, তার দৃষ্টি পড়ল লিয়ানচিংয়ের হাতে থাকা বাক্সে।

"উ তাইফুসান বললেন, সম্প্রতি ঠাণ্ডা পড়েছে, রান্নাঘরে ভেড়া মাংসের ঝোল তৈরি করেছেন, আপনাকে ঠাণ্ডা কাটাতে দেবেন। তুমি হান্তান হাউসে গিয়ে শুঁঝৌ যাওয়ার কথা বললে, উ তাইফুসানের মন ভালো ছিল না, তাই ভুলে গিয়েছিলেন, বিশেষ করে আমাকে পাঠিয়েছেন।"

লিয়ানচিং স্বাভাবিক স্বরে বলল, সেই লাল লাকড়ির বাক্সটি টেবিলে রাখল, ঢাকনা খুলে ঝোলের পাত্র বের করে দ্রুত একটি বাটি ভর্তি করল, ও স্বেচ্ছায় স্বাদ নিল, হাসলে বলল, "চতুর্থ স্যার, স্বাদ নেবেন?"

উ তাইফুসান তাকে প্রায় খাবার দেন না, সম্ভবত বিদায়ের কারণেই।

শাওঝেন আনন্দে দ্রুত গ্রহণ করল।

ভেড়া মাংস নরম, পরিষ্কার ঝোলের ওপর কয়েকটি গোজী বেরি ছিল, দেখতে আকর্ষণীয়, স্বাদও ভালো হবে বলে মনে হল, কিন্তু সে বুঝতে পারল অল্প অল্প মাছের গন্ধ আছে।

রান্নার দক্ষতা ভালো নয়...

সে ভাবল, নানীর এই দয়ালু মনের জন্য হলেও তাকে শেষ করে খেতে হবে, একটু স্বাদ নিয়ে বমি হতে লাগল, লজ্জায় ঝোল রেখে দিল।

লিয়ানচিং দ্রুত বলল, "স্যার, পছন্দ হয়নি?"

সে হেসে বলল, "দুপুরে অনেক খেয়েছি, পরে খেয়ে নিই।"

"ঠাণ্ডা হবে পরে গরম করলে স্বাদ হারাবে," লিয়ানচিং বারবার অনুরোধ করল, "স্যার, গরমেই খান।"

শাওঝেন বাধ্য হয়ে আরেক চামচ নিল, মুখে নিয়ে গন্ধ পেয়ে হঠাৎ পেট ঘুরল, দ্রুত ঝোল ফিরিয়ে দিল, দৃঢ়ভাবে বলল, "ভীত, পাচ্ছিলাম না। আপা, তুমি একবার যাও, পরে আমি খাব।"

লিয়ানচিং একটু থমকে বলল, "...তাহলে আমি চলে যাই।" বেরোয়ার সময় ধোঁয়াশা মাটিতে ফেলে দিতে গিয়ে প্রায় পড়ে গেল, বারবার ক্ষমা চাইল।

শাওঝেন তাকে দোষ দিল না, সে বের হওয়ার পর সঙ্গে সঙ্গে ডেং চি ডাকল, হাসিমুখে বলল, "ঝোল খাবে?"

"খাবো, খাবো! ধন্যবাদ স্যার!" ডেং চি লোভী ছেলে, ঝোলের পাত্র নিয়ে হাসিমুখে নেমে গেল।

আর দুই পৃষ্ঠা লেখা দিয়ে শাওঝেন ধীরে ধীরে ঘুম পেতে লাগল, হাঁচি দিয়ে মুখ ঢাকা দিল, তাড়াতাড়ি ধুয়ে স্নান করে বাতি নিভিয়ে শুয়ে পড়ল।

মোমবাতির আলো কমে গেলে ঘর আরও নীরব হল, ছাদের নিচের বাতিগুলো রাতে হাওয়া দিয়ে দুলতে লাগল, বাতির ছায়া জানালার কাগজে দুলতে লাগল। সে ঘুমের মধ্যে ডুবে ছিল, হঠাৎ জানালার নিচে হালকা শব্দ শুনল।

প্রথমে গুরুত্ব দিল না, কিন্তু পরবর্তীতে মাটিতে শব্দ শুনতেই শাওঝেন চোখ খুলল, পাতলা পর্দার ফাঁকে দেখল সাদা ইটের মাটিতে একটি লম্বা ছায়া পড়ে আছে।

এখনকাল, নদী ও পাহাড়ের অপরাধীরা এত সাহসী হয়ে গেছে যে, তারা জাও পরিবারের প্রাসাদে ঢুকে পড়ছে!

শাওঝেন নিশ্বাস ধরে, চুপচাপ বিছানার মাথার পাশে বসল, তলার থেকে নিজের আত্মরক্ষার ছুরি বের করল, পর্দার ভেতরে একটু ঢুকে গেল, পুরো শরীর অন্ধকারে ঢেকে দিল।

ছায়াটি একটু থেমে, তারপর ধীরে ধীরে এগোল, শাওঝেন তার গতিবিধি লক্ষ্য করল, সে ধীরে ধীরে হাত তুলে পর্দা সরালো—

সে আর দেরি করল না, হঠাৎ সামনে ঝাঁপ দিয়ে ছুরি শক্ত করে ঠেকিয়ে দিল!

সে দ্রুত পাশের দিকে সরে গেল, ছুরি বাতাসে লাগল, শাওঝেনের কব্জি ধরে ফেলল, হাতের শক্তি চলে গেল, মুহূর্তে ছুরি ছিনিয়ে নিল।

সে মাথা ঘুরে গেল, পুরো শরীর বিছানায় চেপে ধরা পড়ল, চিৎকার করার সময় মাসের আলোয় তার মুখ পরিষ্কার দেখা গেল।

"জাও হংইন!" শাওঝেন অবিশ্বাসের সাথে চেঁচিয়ে উঠল, রাগে মুখ লাল হয়ে গেল, "তুমি কী করছ? রাতের অর্ধরাতে ঘুমাও না, আমার ঘরে চুরি করতে এসেছ?"

জাও হংইনের কণ্ঠে কিছুটা দুঃখ, সাধারণের মতো হাসিখুশি নয়, "তুমি গত কয়েকদিন কী করছিলে, আমি তো অনেকদিন তোমাকে দেখতে পাইনি!"

"..." শাওঝেন তাকে ঠেলে দিলেও সরল না, রেগে রেগে তাকাল, "তুমি আগে উঠে গিয়ে যাও!"

জাও হংইন তার শরীরে আদর করল, তারপর তার ওপরের হাঁটু সরিয়ে নিল।

শাওঝেন মুখ মুছে দ্রুত বিছানা থেকে নামল, আগে বাতি জ্বালাল, তারপর এলোমেলোভাবে সাধারণ রোবে ঢাকা দিল, সন্দেহ করে তাকাল, "তুমি আগে কেন আমার সঙ্গে এমন করছিলে? ঠান্ডা লাগলো না?"

জাও হংইন ভোলাখেলা করল, "কিছু হয়নি, তুমি ভুল বুঝেছ।"

শাওঝেন গভীরে যেতে ইচ্ছুক হয়নি, বরং তিরস্কার করল, "যাই হোক, তুমি অন্য কারোর জানালা দিয়ে উঠতে পারবে না, এইসব নীচু অপরাধীদের মতো আচরণ বন্ধ কর!"

জাও হংইন যুক্তি দিল, "তাহলে বলো, জানালা দিয়ে উঠার বাইরে আর কী উপায় আছে?"

"তুমি..." শাওঝেন সত্যিই কথা হারিয়ে ফেলল, রেগে বলল, "তাহলে তুমি কেন আমাকে খুঁজছিলে? নিজের তো অনেক সমস্যা আছে, তোমার বিয়ে ঠিক হলো?"

জাও হংইন নাক মুছে অন্য কথা বলল, "আগে তো তোমার পাঠাগারে যেতাম, কখনও তোমার শোবার ঘরে যাইনি। ওটা দেখতে পারলাম... কী ধরণের ধূপ জ্বালিয়েছ? খুব মিষ্টি গন্ধ।"