পঞ্চানব্বই অধ্যায়: বন্দরঘাট

টংঝোউ নৌকাঘাট প্রাণবন্ত ও ব্যস্ত, দূরে বছরের পর বছর নিভে না যাওয়া বাতি টাওয়ার, তীরে নানা রকমের অতিথিশালা, সজ্জিত সুন্দর ডাকঘর, মানুষের ভিড়, ঘোড়ার হোঁচট ও রথের শব্দ। লুহে নদীতে একের পর এক পূর্ণ বয়ে যাওয়া জাহাজ চলাচল করছে, পাল উঁচু করে উড়ছে, এতটাই যে দূরের নদীর পৃষ্ঠ দেখা যাচ্ছে না।

শাওঝেন সরাসরি জি ইয়িংকে নৌকায় পৌঁছে দিলেন, তিনি নৌকার সিঁড়ি চড়তেই হঠাৎ প্রবল বাতাস বয়ে উঠল, তাঁর বড় কাঁধা চাদর উড়তে লাগল, দ্রুত নৌকার কেবিনে ঢুকে পড়লেন।

জি ইয়িং হাসলেন, “গতবার যেভাবে তোমার সঙ্গে এখানে এলাম, তখন আমি ইয়াংঝো থেকে তোমাকে রাজধানীতে পৌঁছে দিচ্ছিলাম, আর আজ অনেক বছর কেটে গেল।”

শাওঝেন মাথা নাড়লেন, “আমি বড় হয়েছি। তুমি শুধু এতো সামান্য জিনিস নিয়ে যাচ্ছ, পথ চলতে যথেষ্ট হবে তো?”

“সম্পূর্ণ যথেষ্ট,” জি ইয়িং হাত নাড়লেন, নৌকার কেবিনে ব্যাগ বহন করতে সাহায্য করা লোকজনকে আগে বের হতে বললেন, “আমি তো শুধু সাময়িকভাবে যাচ্ছি, কাজ শেষ করে আবার রাজধানীতে আসব, যাত্রাপথে কিছু কমলেই কিনে নেব।”

শাওঝেন তাঁর হাত ধরে আদর করলেন, “তুমি দ্রুত ফিরে এসো, জি বাগান ফাঁকা হলে আমি নিঃস্ব হয়ে যাব।”

তিনি বলতেই চোখ ভিজে উঠল।

“আমি সত্যিই তোমাদের সঙ্গে ইয়াংঝো ফিরে যেতে চাই…”

তারই মাঝে, হঠাৎ ‘থাঁপ’ শব্দে কেবিনের দরজা পা দিয়ে ধাক্কা খেয়ে খোলা হলো, তিনি স্বয়ংক্রিয়ভাবে তাকালেন।

দরজার মুখে দাঁড়ানো ছিল রাজপুত্র, ঠাণ্ডা চেহারা নিয়ে, এমন ভয়ঙ্কর চোখের দৃষ্টিতে তিনি আগে কখনো দেখেননি।

রাজপুত্র বললেন, “তুমি কোথায় যেতে চাও?”

শাওঝেন ভয়ে স্তম্ভিত হয়ে বললেন, “আপনি... আপনি কী বললেন?”

রাজপুত্র এক ধাপে এগিয়ে এসে শাওঝেনের কব্জি ধরলেন, নিজ দিকে টেনে এনে চোখে চোখ রেখে প্রশ্ন করলেন, “তুমি ইয়াংঝো ফিরে যেতে চাও?”

জি ইয়িং দেখলেন এই যুবক খুবই তরুণ, কিন্তু গর্বিত ও উচ্চশ্রেণীর ভঙ্গিতে, শাওঝেনের প্রতি এমন নির্লজ্জ আচরণ দেখে অনুমান করতে পারলেন কে তিনি, কৃতজ্ঞ হয়ে মাথা নত করে বললেন, “আপনার উচ্চতা, আমি আপনাকে নমস্কার জানাই।”

শাওঝেন তার কণ্ঠস্বর শুনে হতাশা থেকে ফিরে এলেন। রাজপুত্রের চোখ ঝলমল করছিল, ভীষণ কুৎসিত শত্রুতার ছায়া নিয়ে, তাঁর বড় হাত যেন লোহার পাকড়াওয়ের মতো কব্জি চেপে ধরেছিল, তিনি জোরে মুক্ত হওয়ার চেষ্টা করলেন, “আমি নই! ছেড়ে দাও! তুমি আমাকে ব্যথা দিয়েছ!” মুখে বেদনার ছাপ।

রাজপুত্র তাঁর অস্বীকার শুনে বিবেক ফিরে পেয়ে হাত একটু ঢিলা করলেন।

শাওঝেন সঙ্গে সঙ্গেই হাত টেনে নিয়ে কব্জি মুঠো দিয়ে রগড়াতে লাগলেন, যেখানে রাজপুত্র ধরেছিল, সেখানে নীলচে ফোস্কা উঠেছে এবং ধীরে ধীরে ফুলে উঠছিল।

তিনি কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেলেন, কব্জি থেকে জ্বালা জ্বালার ব্যাথা অনুভব করলেন, শাওঝেন দুঃখ করে বললেন, “আমার বউ ইয়াংঝো যেতে চাইছে, আমি তো তাকে বিদায় দিতে পারি না কি?!"

রাজপুত্র কেবিনে চারপাশে তাকালেন, ঝাও হংইনকে দেখতে পেলেন না, তাঁর ক্রোধ কিছুটা কমে গেল, কঠোর স্বরে বললেন, “বিদায় দেওয়ার জন্য এসেও তোমার বাগানে কেউ নেই কেন?”

শাওঝেন উত্তেজিত হয়ে বললেন, “আমি তো বাড়িতে কেউ রেখেছি দরজা দেখাশোনা করার জন্য! কী মানে এখানে কেউ নেই? লিউ চুয়ান ওই অলস কোথায় গিয়েছে! আমি ফিরে গিয়ে তাকে হিসাব নেব!”

রাজপুত্র বললেন, “সে নেশায় মত্ত হয়ে গিয়েছে, একটা কথাও স্পষ্ট করে বলতে পারে না, তুমি কেমন মালিক? আমি তোমাকে বলছি, নৌকা ছাড়ার সময় হয়েছে, তুমি এখানে কেন রয়েছ?”

শাওঝেন চোখ বড় করে বললেন, “কেউ এসে কিছু বলল না, আমি তো নৌকার সিঁড়ি রেখেছি! তুমি কি আগে স্পষ্ট করে জেনে তারপর অভিযোগ কর?”

মনে হলো তিনি ভুল বুঝেছেন।

রাজপুত্র রাগ কমিয়ে, তাঁর কব্জি মষড়ণ করলেন, কণ্ঠস্বর নম্র করে বললেন, “আমার ভুল হয়েছে। ব্যথা হচ্ছে? ফিরে গেলে আমি তোমাকে ওষুধ লাগিয়ে দেব।”

এত দ্রুত ক্ষমা চাইবেন?

শাওঝেন বিশ্বাস করতে পারেননি, তিনি তো ঝগড়া করার জন্য প্রস্তুত ছিলেন। কিন্তু তাঁর বউ এখনও কেবিনে হাঁটু গেড়ে বসেছিলেন, তিনি রাজপুত্রের এমন আলিঙ্গনে স্বাভাবিক বোধ করলেন না, অস্বস্তি লাগছিল।

তাই তিনি শান্ত থাকার সিদ্ধান্ত নিলেন, জোর করেই বললেন, “তুমি কি সাহস করো—আমার বউকে উঠে যেতে দাও না?”

রাজপুত্র প্রায় ভুলে গিয়েছিলেন যে ভেতরে আরেকজন দাঁড়িয়ে আছেন, তাঁর প্রতি শ্রদ্ধাশীল বড় বয়স্ক ব্যক্তি, তাই উঠে এসে নিজে সাহায্য করলেন, শাওঝেনের সম্বোধনে বললেন, “বউ, দ্রুত উঠুন, সব ভুল আমার, আমি ক্ষমা চাইছি।” বলেই গভীর নমস্কার করতে যাচ্ছিলেন।

জি ইয়িং আজকের আতঙ্ককে জীবনের সবচেয়ে বড় মনে করলেন। সাধারণত পূর্ব প্রাসাদের খ্যাতি খুব ভালো, আজকে দেখা হলো, তাঁর বাড়ির শাওঝেনের সামনে রাজপুত্র যেন কোনো বোকা যুবক! যদিও বয়স কম, হয়তো এখনও পূর্ণ বয়সে পৌঁছাননি?

তিনি সত্যিই রাজপুত্রের সেই নমস্কার গ্রহণ করতে সাহস পাননি, দ্রুত দিক পরিবর্তন করে বললেন, “আমি জি ইয়িং, আপনার ভুল বুঝতে দেরি করিয়েছি, আপনাকে দোষ দেব না।”

রাজপুত্র হাসলেন, মৃদু ও বসন্তের হাওয়ার মতো, “বউ, তুমি কথা বলছ, আমি তো তোমাকে কিভাবে দোষ দেব? মূলত আমি তোমাদের বিঘ্নিত করেছি, তোমরা তো কথাবার্তা শেষ করো, আমি তীরে অপেক্ষা করব।” বলেই বাইরে যাওয়ার ইঙ্গিত দিলেন।

শাওঝেন মনে মনে ভেবেছিলেন, তিনি এত দ্রুত রাগ পাল্টে ফেলেন, বউও বোকা নয়, কি সত্যিই তাঁকে তীরে গিয়ে বাতাস খাওয়াবেন?

জি ইয়িং বললেন, “আমি সব কাজ শেষ করেছি! নৌকা ছাড়ার সময় হয়েছে, তিনি তো ইয়াংঝো যাচ্ছেন না, স্যার, আপনি তাঁকে সঙ্গে নিয়ে তীরে যেতে পারেন?”

রাজপুত্র সৎ মন নিয়ে, শাওঝেনের কাঁধ ধরে তুলে দিলেন, “বউ, তুমি ঠিক বলেছো, তাহলে আমরা তোমার যাত্রা বিলম্ব করব না। ইয়াংঝো রাজধানী থেকে হাজার মাইল দূরে, পথ অসুবিধাজনক, আমি তোমাকে সুরক্ষা সহ পাঠাবো, অগ্রাহ্য করো না।”

একটি নমস্কার করলেন, শক্তভাবে শাওঝেনকে নৌকা থেকে বের করে আনলেন, শক্তি নিয়ন্ত্রণ করলেন যাতে তিনি ছাড়িয়ে যেতে না পারেন, তবু ব্যথা না পান।

শাওঝেন বেরিয়ে এসে দেখলেন, নৌকা চড়ার সময় জমজমাট ছিল ঘাট, এখন কবে যেন সে সমস্ত মানুষ চলে গেছে, নীরবতা বিরাজ করছে, ডেকে পায়রায় সৈন্য দাঁড়িয়ে আছে।

তিনি একটু আতঙ্কিত হলেন, এই লোকেদের পোশাক দেখে মনে হলো তারা প্রাসাদের রক্ষীরা নয়। নেতৃত্ব দিচ্ছিলেন চে ঝি-তাং, যিনি রাজপুত্রকে কিছু নিয়ে যাচ্ছিলেন।

রাজপুত্র তার হাত থেকে একটি কালো টুপি নিলেন, চারদিকে বড় পাঁজর, নিচে লম্বা কালো মোটা কাপড় ঝুলছিল। তিনি তা শাওঝেনের মাথায় পরিয়ে দিলেন, কাপড় কোমর পর্যন্ত পড়ে গেলো, দৃষ্টিকে আংশিক অন্ধকার করল।

শাওঝেন এক হাত দিয়ে মোটা কাপড় সরিয়ে বললেন, “আমি এটা কেন পরব?”

রাজপুত্র কিছু বলেননি, মনোযোগ দিয়ে তাঁকে বন্ধন দিয়ে দিলেন, তারপর হাসলেন, “ঘাটে এত মানুষ, শান্ত থাকলেও কেউ তোমাকে দেখে ফেলতে পারে। আমি কি লোক দেখানোর জন্য এখানে এসে তোমার পেছনে ছুটেছি?”

“...” শাওঝেন বললেন, “সম্রাট তো তোমাকে রাজ্য পরিচালনার দায়িত্ব দিয়েছে, তুমি কীভাবে বাইরে বেরিয়েছ?”

রাজপুত্র তাঁর হাত ধরে নৌকার সিঁড়ি চড়লেন, আঙুল গুটিয়ে ধরা, পিছনে সৈন্যরা সুশৃঙ্খলভাবে অনুসরণ করল। তিনি হাসলেন, “আমি তো মুকুট পরিনি, দেশের কাজ সাময়িক দেখছি, রাজা সহকারী মন্ত্রীরা অলঙ্কার নয়। তোমার কাছে আসার সময় তো ছিল।”

শাওঝেন গালে হাঁপ দিলেন। গাড়িতে উঠলেন, রাজপুত্র তাঁর টুপি খুলে তাঁর কোলে তুলে বসলেন।

শাওঝেন পর্দা সরিয়ে বাইরে তাকালেন। দূরে, দেং চি বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিলেন, বুঝতে পারছিলেন না কেন রাজপুত্র তাঁকে নিয়ে গেলেন, ঝাং নাই ওর সঙ্গে কিছু বললেন।

“আমি তোমার সঙ্গে কীভাবে যাব? তুমি কি মিংশান বেলিয়াও যাচ্ছ?” শাওঝেন ফিরে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।

রাজপুত্র মাথা না তুলে বললেন, “আমি এত শ্রম দিয়ে টংঝোউ এলাম, আমি কি একাই ফিরে যাব? শাওঝেন, তুমি আমার প্রতি খুবই অবজ্ঞা করছ।” পাতা উল্টিয়ে বললেন, “তাদের চিন্তা করো না, নিশ্চয়ই তোমাকে নিরাপদে বেলিয়াও পৌঁছে দেব।”

শাওঝেন মনে করলেন কিছু একটা ভুল আছে, কিন্তু ভাবটা ফুরিয়ে গেলো, ধরতে পারলেন না।