পঁচিশতম অধ্যায়: ধূপ নিবেদন

চাও হংইন পরের কথাটুকু গোপন রেখে স্থির দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

শাওঝেনের মাথাব্যথা আরও বেড়ে গেল। আমতা আমতা করে বলল, “তুমি যেহেতু… সেদিন রাতে… যুবরাজকে নিশ্চয়ই দেখেছিলে, তাই না? তা হলে এখনও কী করে আমাকে বিয়ের প্রস্তাব দাও?”

তার মুখমণ্ডল ম্লান হয়ে এল। “তুমি কি যুবরাজের পত্নী হতে চাও?”

“অবশ্যই না।” শাওঝেন মাথা নাড়ল। “কেন জানি না, যুবরাজ সেদিন রাতের ঘটনাটা একেবারেই মনে করতে পারেন না। তিনি জানেনও না যে আমি মেয়ে। স্বাভাবিকভাবেই আমি নিজে থেকে বিপদ ডেকে আনব না। এই ব্যাপারটা… তোমার সঙ্গে কি জড়িত?” সে সতর্ক দৃষ্টিতে তার মুখভঙ্গি লক্ষ করল।

চাও হংইন অস্বীকার করল না। অকপটে বলল, “আমি যুবরাজকে স্মৃতিহরণী গুঁড়ো খাইয়েছিলাম। এর কোনো প্রতিষেধক নেই, তাই তিনি কিছুই মনে করতে পারবেন না।”

তাই নাকি।

শাওঝেন হালকা করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর সমস্ত মনোযোগ দিয়ে সামনের মানুষটির মোকাবিলা করতে শুরু করল।

চাও হংইন আর শু লিয়াংমো একরকম নয়। পরের জনের সঙ্গে তার পুরোনো শত্রুতা রয়েছে, তাই তাকে সামলাতে তার মনে কোনো দ্বিধা ছিল না। কিন্তু চাও হংইন… সে সত্যিই তার প্রতি ভালো ব্যবহার করেছে। ভুল করলেও তার শাস্তি সে পেয়েছে।

শাওঝেন রক্তপিপাসু কোনো খুনে নারীদানব নয়।

“তুমি জানো যে যুবরাজকে ওষুধ খাইয়ে দিয়েছ, তা হলে আমাকে বিয়ে করার কথা বলছ কী করে? আমার পরিচয় কি চিরকাল গোপন থাকবে? যুবরাজ যদি রাজাকে প্রতারণার অপরাধে আমাকে শাস্তি দেন, তুমি কি আমাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে চাও?” সে মৃদুস্বরে বলল।

চাও হংইন দেখল, তার চোখের দীপ্তিতে কেবল নিজের প্রতিবিম্ব ভাসছে। অজান্তেই তার গলা নড়ে উঠল। সে বলল, “আমি তোমার জন্য মিথ্যা পরিচয় তৈরি করে দিতে পারি।”

শাওঝেন অনেকক্ষণ নির্বাক রইল। অবশেষে বলল, “যদি বিয়ে হয়, তুমি কি বাইরের লোকদের আমার সঙ্গে দেখা করতে বাধা দিতে পারবে? উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা আর অভিজাতদের মধ্যে এমন কেউ নেই যে আমাকে চেনে না। কেউ আমাকে চিনে ফেললেই আমার আর বাঁচার পথ থাকবে না। আর যদি আমাকে উপপত্নী করে গভীর অন্তঃপুরে বন্দি রাখার কথা ভেবে থাকো, তা হলে এখনই সে চিন্তা বাদ দাও।”

চাও হংইন হেসে ফেলল। তার কোমল, হাড়হীন হাতটি চেপে ধরে বলল, “আমি তোমাকে এত ভালোবাসি, কী করে তোমাকে উপপত্নী করব? এটাতেও রাজি নও, ওটাতেও নও—তা হলে তুমিই একটা উপায় ভেবে বলো না? যা কিছু আমার পক্ষে করা সম্ভব, করব। তবে একটাই কথা, তোমার প্রতি আমার দায়িত্ব আমি অবশ্যই নেব।”

শাওঝেন কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “তুমি কি আমার সঙ্গে শুচৌ যেতে রাজি?”

চাও হংইনের মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। “শুচৌ?”

শাওঝেন মাথা নাড়ল। “যুবরাজ শেষ পর্যন্ত আমার জন্য এক বিপদই থেকে যাবেন। তুমি যদি আমার সঙ্গে শুচৌ যেতে রাজি হও, তা হলে আমাদের সম্পর্কের কথা ভাবা যেতে পারে। অন্য কোনো বিষয়ে আর আলোচনা হবে না।”

কিন্তু সে কেবল কিছুক্ষণ ভেবে নিয়ে অকপটে রাজি হয়ে গেল। “বেশ।”

শাওঝেন বিস্ময় লুকোতে পারল না। “তুমি… তোমার বাবা-মাকে ছেড়ে যেতে পারবে?”

চাও হংইন হেসে বলল, “প্রতি বছর ফিরে এসে তাঁদের দেখে যাব। সুচৌ দক্ষিণাঞ্চলীয় সরাসরি প্রশাসনের অন্তর্ভুক্ত। নানচিংয়ের সামরিক দপ্তর বা প্রাদেশিক কার্যালয়ে একটা পদ জোগাড় করা আমার জন্য কঠিন হবে না। তখন আমার বাবা-মায়েরও আর কিছু বলার থাকবে না। তুমি অপেক্ষা করো।”

তার এমন সহজ সম্মতিতে শাওঝেনের অকারণে ভয় লাগল। সে তাড়াতাড়ি বলল, “আমি শুচৌ ফিরে গিয়েও বিয়ে করব না, পুরুষের পোশাকেই জীবন কাটাব। তুমি এতে রাজি কি না বলো!”

“রাজি, রাজি, বাপু! আর কোনো শর্ত আছে? সব একসঙ্গে বলে ফেলো।”

পৃষ্ঠা এক

শাওঝেন গভীরভাবে ভাবল, কিন্তু আর কিছু মনে পড়ল না। সে মাথা নাড়ল।

চাও হংইনের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটল। “এবার আমার পালা। তুমি যেহেতু আমাকে গ্রহণ করেছ, তোমাকে স্ত্রীর ধর্ম মানতে হবে, সারাজীবন একনিষ্ঠ থাকতে হবে, প্রথমে প্রলুব্ধ করে পরে পরিত্যাগ করা চলবে না…”

শাওঝেন তাড়াতাড়ি থামার ইঙ্গারা করল। “থামো, থামো! সে তো অনেক দূরের কথা। আগে তুমি নিজে এসব পালন করো, তারপর বলবে। ছোট ফেংশিয়ানের ব্যাপারটারই তো এখনও কোনো মীমাংসা হয়নি।”

চাও হংইন হেসে বলল, “আমি তার গায়ে হাতও দিইনি। সেই শিশুটি আমার নয়।”

“তা হলে সে আবার ওয়াং পরিবারের বাড়িতে গিয়ে ঝামেলা করার সাহস পেল কী করে…” শাওঝেন বিড়বিড় করতে করতে হঠাৎ বুঝতে পারল, “তুমিই তাকে উসকেছিলে?”

চাও হংইন অকপটে মাথা নাড়ল। “আমি তাকে বলেছিলাম, চাও ওয়াং—এই দুই পরিবারের বিয়েটা যদি ভেস্তে দিতে পারে, তা হলে তাকে কিছু টাকা দেব, যাতে সে তার প্রেমিকের সঙ্গে পালিয়ে যেতে পারে।”

শাওঝেন বিস্ময়ে জিভ কাটল।

কিন্তু চাও হংইন তার হাত আরও শক্ত করে চেপে ধরল। “তুমি শুরু থেকেই ছোট ফেংশিয়ানকে একেবারেই পরোয়া করোনি। তার মানে কি তোমার মনে বিশ্বস্ততা বলে কিছু নেই? তুমি কি একদিকে আমাকে আশায় রেখে অন্যদিকে যুবরাজের সঙ্গে…” তার কণ্ঠে হঠাৎ উদ্বেগ ফুটে উঠল।

শাওঝেন হেসে তার মুখে হাত বুলিয়ে কোমলস্বরে বলল, “তুমি কী ভাবছ? আমি আর যুবরাজ? আমি কি নিজের মৃত্যুর পথ বেছে নেব? তোমাকে খোলাখুলি বলি—আমাদের যুবরাজ মহাশয় সম্ভবত আমার প্রতি আকৃষ্ট হয়েছেন। কিন্তু তাঁর সামনে আমার করার মতো একমাত্র কাজ আনুগত্য করা। আর তুমি, দ্বিতীয় ভাই চাও, তুমি যদি কখনও আমার সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করো, কিংবা আমার ক্ষতি করার কথা ভাবো, তা হলে তোমাকে শায়েস্তা করার মতো শক্তি আমার এখনও আছে। সমানে সমান না হলে কোনো সম্পর্ক দীর্ঘস্থায়ী হয় না। দ্বিতীয় ভাই, তুমি কি বলো?”

চাও হংইন দীর্ঘক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল, তারপর উচ্চস্বরে হেসে উঠল। সে জোরে তার গালে চুমু খেয়ে বলল, “সত্যিই, আমার পছন্দ করা মেয়ের মতোই কথা!”

শাওঝেন তাড়াতাড়ি তার মুখ চেপে ধরল এবং চোখ রাঙিয়ে বলল, “চিৎকার করছ কেন? অন্যরা শুনুক, সেটাই কি চাও? তোমাকে বলে রাখছি, এই ব্যাপারটি দিয়ে আমাকে চাপে রাখার চেষ্টা কোরো না। তা হলে আমার বাবা তোমাকে ছেড়ে কথা বলবেন না।”

“নিশ্চিন্ত থাকো, নিশ্চিন্ত থাকো। আমি তো অপেক্ষা করছি, কবে ঝাং মহাশয় তোমাকে আমার হাতে তুলে দেবেন। আচ্ছা, ঝাং মহাশয় কি জানেন যে তুমি মেয়ে?”

“নিশ্চয়ই জানেন না! জানলে এই মুহূর্তে আমাকে বিয়ের অপেক্ষায় থাকতে হতো।”

“তুমি ঝাং মহাশয়ের কাছেও ব্যাপারটা গোপন করেছ?”

“আহা, সে কথা বলতে গেলে অনেক লম্বা কাহিনি…”

…

চাও হংইন তৃপ্ত মনে চলে গেল। শাওঝেন একা হয়ে স্থির বসে রইল, কিন্তু তার মন বিভ্রান্ত—সে আনন্দিত, না উদ্বিগ্ন, কিছুই বুঝতে পারল না।

বিকেলভর সে একা বসে থাকার পর সন্ধ্যায় ঠান্ডা চন্দন প্রাঙ্গণে গিয়ে বৃদ্ধা মহিলাকে প্রণাম করতে চাইল। সেখানে গিয়ে দেখল, মহাবৃদ্ধা মহিলার মুখ মোমের মতো হলুদ, শরীরও ভীষণ দুর্বল। সে তাড়াতাড়ি একজন চিকিৎসককে বাড়িতে ডেকে পাঠাল।

চিকিৎসক এসে নাড়ি পরীক্ষা করলেন এবং ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে অনেক কথা বললেন। সব মিলিয়ে তাঁর সিদ্ধান্ত দাঁড়াল—এটি মনের অসুখ; হঠাৎ বড় নাতনির সঙ্গ হারিয়ে বৃদ্ধা দুশ্চিন্তায় ভুগছেন।

ঘরের সবাই পরস্পরের মুখের দিকে তাকাল। পালা করে সারা রাত তাঁর সেবা করল। পরদিন উ মহাবৃদ্ধা জ্ঞান ফিরে পেলেন। কিন্তু বড় নাতনির কথা একবারও তুললেন না; শুধু শাওঝেনকে তানঝে মন্দিরে গিয়ে একটি ধূপ জ্বালিয়ে আসতে বললেন।

বৃদ্ধার অসুস্থতার জন্য নিজেকে দোষী মনে হচ্ছিল শাওঝেনের। তাই কথা শুনেই সে রাজি হয়ে গেল। সঙ্গে সঙ্গে লোকজনকে বলে ঘোড়ার গাড়ি প্রস্তুত করিয়ে তানঝে মন্দিরের উদ্দেশে রওনা দিল।

তানঝে মন্দিরটি পাহাড়ের গা ঘেঁষে নির্মিত। দূর থেকেই তার বিশাল প্রধান বুদ্ধমন্দিরের সোনালি চূড়া দেখা যায়। মন্দিরের প্রাচীন বৃক্ষগুলো আকাশ ছুঁয়েছে, সর্বত্র সারি সারি স্তূপ। অমাবস্যা-পূর্ণিমার বিশেষ দিন না হওয়া সত্ত্বেও ভক্তদের ভিড় লেগেই আছে—সত্যিই এটি অত্যন্ত প্রসিদ্ধ ও সমৃদ্ধ এক মন্দির।

পৃষ্ঠা দুই

প্রধান বুদ্ধমন্দিরে প্রার্থনা সেরে শাওঝেন পিছনের পাহাড়ে অবস্থিত প্রদীপ-ভবনে গেল। সেখানে তার প্রয়াত মা ছিনের চিরজ্বলন্ত প্রদীপে তিনটি ধূপ জ্বালাল।

বাইরে বেরোনোর সময়ও আকাশ ঝলমলে ছিল। কিন্তু পাহাড়ে উঠতেই আকাশ মেঘে ঢেকে গেল। প্রদীপ-ভবন থেকে কিছুদূর যেতেই বৃষ্টি শুরু হলো। মুহূর্তে সে ভিজে একাকার হয়ে গেল, যেন জলে ভেজা কোনো মুরগি। বাধ্য হয়ে দৌড়ে আবার প্রদীপ-ভবনে ফিরে এসে বৃষ্টির হাত থেকে আশ্রয় নিল।

কিছুক্ষণ আগেই সে পঞ্চাশ রৌপ্যমুদ্রা দান করেছিল। তাই অতিথিসেবার দায়িত্বে থাকা ভিক্ষুটি বিশেষ যত্ন নিয়ে দ্বিতীয় তলায় তার সাময়িক বিশ্রামের জন্য একটি কক্ষ গুছিয়ে দিলেন, গরম জল এনে দিলেন, এমনকি বদলানোর জন্য পরিষ্কার একটি সন্ন্যাসিনীর পোশাকও এনে রাখলেন।

শাওঝেনের সারা শরীর ভিজে টপটপ করছিল। লোকটি বেরিয়ে যেতেই সে তাড়াতাড়ি পর্দার আড়ালে গিয়ে পোশাক বদলাতে শুরু করল। কিন্তু সদ্য অন্তর্বাস খুলেছে, এমন সময় বাইরে কাঠের দরজা কঁকিয়ে উঠল। পরক্ষণেই পায়ের শব্দ শোনা গেল—কেউ ভেতরে ঢুকে পড়েছে।

শাওঝেন ভীষণ ভয় পেয়ে বাইরে কঠিন গলায় চিৎকার করল, “কে?”

বাইরের লোকটি কোনো উত্তর দিল না, এদিকেও এগিয়ে এল না। সে হাত-পা গুলিয়ে তাড়াতাড়ি সন্ন্যাসিনীর পোশাকটি গায়ে জড়াল। কোমরে ফিতা বাঁধতে বাঁধতে পর্দার আড়াল থেকে মাথা বের করল। তারপর বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে বলল, “…侯爵 সেন ফেংছিং?”

সেন ফেংছিংয়ের মুখে বিরল বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। সে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত তাকে কয়েকবার লক্ষ করল।

তানঝে মন্দিরে প্রচলিত ধূসর কাপড়ের সন্ন্যাসিনীর পোশাকটি তার গায়ে মোটামুটি মানিয়েছে, তবে হাতার মুখ অস্বাভাবিক রকমের চওড়া। সেখান থেকে মসৃণ তুষারের মতো সাদা কবজির খানিকটা বেরিয়ে আছে। তার ছোট মুখটি আলো ছড়ানোর মতো শুভ্র, চুল ভেজা টপটপ করছে, ডগা দিয়ে এখনও জল পড়ছে। চেহারায় বেশ অসহায় ভাব, কিন্তু তবু তাকে কিছুটা আদুরে দেখাচ্ছে—যেন জল থেকে তুলে আনা ছোট্ট একটি বিড়ালছানা।

যুবরাজ যে তার প্রতি আকৃষ্ট হয়েছেন, তাতে আর আশ্চর্য কী!

সাদা স্তূপ-পাহাড়ের পাদদেশে দেখা সেই দৃশ্যটি তার মনে পড়ল। অন্তরে বিরক্তি জেগে উঠল। ঠান্ডা গলায় সে বলল, “তুমি এখানে কী করছ?”

শাওঝেনেরও রাগ হলো। “এই প্রশ্ন তো আমার করার কথা! সেন侯爵, অনুমতি না নিয়ে অন্যের ঘরে ঢুকে পড়া—আপনার ভদ্রতার পরিচয় বেশ চমৎকার!”

সেন ফেংছিংয়ের ঠোঁট সামান্য নড়ল। “এটি আমার বিশ্রামকক্ষ। আর তুমি এখানে এলোমেলো পোশাকে দাঁড়িয়ে আছ, কী করতে চাইছ?”

“…”

ঠিক তখনই শাওঝেনের চোখ পড়ল পশ্চিম দেয়ালে ঝোলানো একটি বাঘের গর্জনের ছবিতে। ছবির নিচে স্বাক্ষর—‘পাহাড়ের নির্জন সাধু’। সেটিই ছিল এই ব্যক্তির ছদ্মনাম।

শাওঝেনের বলার মতো কিছু রইল না। মনে মনে সেই বিভ্রান্ত অতিথিসেবক ভিক্ষুটিকে একেবারে ধুয়ে দিল। ভেজা বাইরের পোশাকটি হাতে তুলে নিয়ে বাইরে বেরোতে যাচ্ছিল, এমন সময় সেন ফেংছিং তার কবজি চেপে ধরল।

“তুমি কী করছ? ছেড়ে দাও আমাকে!” শাওঝেন চমকে চিৎকার করল।

সেন ফেংছিং তাকে এক ঝটকায় আরও কাছে টেনে আনল। চোখ সরু করে ঠান্ডা বিদ্রূপে বলল, “এত ভান কিসের? এখন বুঝলাম, আমার বোনের বিয়ের প্রস্তাব তুমি কেন ফিরিয়ে দিয়েছিলে। আসলে তুমি পুরুষ পছন্দ করো… যুবরাজকে প্রলুব্ধ করার পর এবার আমাকে প্রলুব্ধ করতে এসেছ?”

এই বলে সে মাথা নিচু করে তার গালে চুমু খেতে এগিয়ে গেল।

পৃষ্ঠা তিন