বারো নম্বর অধ্যায়: গোপনীয়তা রক্ষা

শাওঝেন সাহস করে রাজপুত্রের কাছে জিজ্ঞেস করতে পারল না, জোর করে অপেক্ষা করল যতক্ষণ না প্রাসাদের লোক এসে আরও মদ আনল। সে কোমরের থেকে একটি যাদুকরী পাথর বের করে হাতে দিলো এবং নীচু কণ্ঠে বলল, “দয়া করে, ওদিকে তাইচাং সি’র ছোট সচিবের বাম পাশে বসা মহাশয়টির পদবি কি জানেন?” প্রাসাদের লোক পাথরটি গ্রহণ করে সেবার মতো উঠে দাঁড়ালো, তার বর্ণনা অনুযায়ী তাকিয়ে দেখল এবং বুঝতে পারল, “ওনি ঝেজিয়াংয়ের সেনাপতি ফু চেংমু মহাশয়, ঝাং ছেলের কোন কাজ আছে? আমি ঝাং ছেলের জন্য খবর পৌঁছে দেব।” শাওঝেন মাথা নাড়ে, ভেতরে খুবই চমকে গেল।

ফু চেংমু, ঝেজিয়াংয়ের প্রশাসনের নতুন উদীয়মান তারকা, রাজকীয় ব্যবসায়ীর পুত্র, সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়ে অজানা থেকে ক্রমান্বয়ে উঠে এসেছে, বারবার যুদ্ধে সাফল্য অর্জন করেছে এবং দ্রুত পদোন্নতি পেয়েছে। বর্তমানে মাত্র ত্রিশের কোঠায়, তিনি উপ-সেনানীর ঠিক নিচের স্তরে একজন সেনাপতি, সম্প্রতি ঝেজিয়াংয়ে ও সামুদ্রিক ডাকাতদের বিরুদ্ধে একটি বড় জয় লাভ করেছেন। এ সময় তিনি ঝেজিয়াংয়ের প্রধান সেনাপতির সঙ্গে রাজ্যে পুরস্কার গ্রহণে এসেছেন।

এমন একজন মানুষ, কি তিনি গোপন ঘটনার কোন ইঙ্গিত ধরতে পারেননি? যদি তা হয়… তার মন অস্থির হয়ে উঠল। ঠিক তখন প্রাসাদের বাইরে হঠাৎ এক ধরনের হট্টগোল শুরু হলো, এমনকি সদ্য ফিরে আসা সম্রাটও শুনতে পেলেন, হাসি বন্ধ করে রাজা জিয়ানের সঙ্গে কথা থামিয়ে ভ্রু কুঁচকিয়ে বললেন, “এই গোলমাল কী?”

কিছুক্ষণ পরে, প্রাসাদের দরজা পাহারা দেওয়া সৈনিকরা এসে জানাল, “সম্রাট, দক্ষিণ পাহাড়ে একটি মৃতদেহ পাওয়া গেছে।” প্রাসাদের ভেতর বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হলো, শাওঝেন তার হাত শক্ত করে ধরল। সম্রাটের ভ্রু আরও ঘন হল, “মৃত ব্যক্তিটির নাম কী?” সৈনিক লজ্জিত মুখে বলল, “আমরা এখনও তদন্ত শুরু করিনি।” সম্রাট কঠোর কণ্ঠে আদেশ দিলেন, “দেহ এনে ছড়িয়ে পড়া সবাই মিলে সনাক্ত করো!” দুই সৈনিক একটি কাঠের বহনযন্ত্রে মৃতদেহ নিয়ে প্রাসাদের ভিতরে প্রবেশ করল।

বহনযন্ত্রের ওপর মৃতদেহটি মোটা কাপড়ের ছোট পোশাক পরিহিত, উজ্জ্বল ফ্যাকাশে মুখ চেনার মতো, সেই অনুসারীরই দেহ। শাওঝেন ঠিক তখন দেহটি চিনতে পারল, প্রায় একই সময়ে সে স্পষ্ট অনুভব করল প্রাসাদের কেউ তার দিকে তাকিয়ে আছে। স্বাভাবিকভাবেই সে ফু চেংমুর দিকে তাকাল, ঠিক তখন তার গভীর অর্থপূর্ণ চোখের সঙ্গে চোখ পড়ল।

তার শরীর জমে উঠল। সত্যিই সে বুঝে ফেলেছে, তাহলে সে কি…?

ঠক করে একবার প্রাসাদের মেজাজি টেবিল ঠেক দিলেন সম্রাট, রেগে বললেন, “এমনটা কিভাবে হতে পারে! শরৎ শিকার দিবসে আমার চোখের সামনে হত্যাকাণ্ড ঘটলো, তদন্ত করো! যখন খুনি পাওয়া যাবে, তখনই বড় শিকার শুরু করো!” প্রাসাদের ভিতর একদম নীরবতা নেমে এলো, রাজা জিয়ান হাসিমুখে বলল, “ভাই, রেগে যাওয়ার দরকার নেই, এটা স্পষ্টতই একজন দাসের মৃত্যু। হয়তো মালিকের শাস্তি, শিকার সময় ব্যাহত হবে না। শিকার উৎসব ধর্মীয়, তাই ভাবুন।” রাজপুত্রও উঠে এসে শান্ত করার চেষ্টা করল।

সম্রাট তখন রাগ কিছুটা কমিয়ে পাহরাদারদের বললেন, “তদন্ত করো, শিকার মাঠ কঠোরভাবে পাহারা দাও, আবার সমস্যা হলে মাথা নিয়ে আসো।”

পাহরা প্রধান সম্মতি দিলেন।

বর্ণাঢ্য ভোজ শেষ হওয়া পর্যন্ত ফু চেংমু চুপচাপ ছিলেন, শিকার শুরু হওয়ার আদেশ পেয়ে তিনি মানুষের সঙ্গে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে পড়লেন। শাওঝেন ধীরে ধীরে তাঁর পেছনে পেছনে গিয়েছিল।

তবে তিনি সরাসরি শিকার মাঠে যাননি, বরং এক ছোট পথ ধরে মোড় নিলেন। শাওঝেন মোড়ের কাছে এসে হারিয়ে গেল, হতবুদ্ধি হয়ে চারপাশ দেখছিল, তখন একটি পুরুষ ছদ্মপাথরের পিছন থেকে বেরিয়ে এসে শান্ত চোখে তাকিয়ে বলল, “ঝাং, তুমি এত আগ্রহী কেন, আমার পেছনে ছুটছ?”

সে বুঝতে পারল সে তাকে চিনে গেছে। শাওঝেন ছোট কণ্ঠে বলল, “তুমি জানতেও না জিজ্ঞাসা করছ।”

“যদি সেটা প্যাভিলিয়নের বাইরে ঘটনার জন্য হয়,” সে ধীরে ধীরে বলল, “তাহলে ঝাং চিন্তা করো না, আমি পুঁছানো লোক নই, শত্রু বাড়াতে পছন্দ করি না।”

শাওঝেন দ্বিধায় পড়ল, “মূল্য কী?”

পুরুষ হালকা হাসল, জবাব দিল না, “তুমি যাও, আমি কিছু বলব না।”

শাওঝেন ঠোঁট কামড়ে ফিরে যাওয়ার সময় হঠাৎ মাথা থেকে চুলপিন খুলে দ্রুত ফিরে এসে তার দিকে ছুঁড়ে দিল, কয়েকটি ঠান্ডা আলো ছিটকে গেল!

পুরুষ হালকা করে মাথা ঘুরিয়ে হাত নাড়াল, শাওঝেন অনুভব করল তার কব্জিতে একটি তীব্র বাতাস বয়ে গেল, ব্যথায় হাত ছেড়ে চুলপিন পড়ে গেল, সে ভয় পেয়ে বুঝল সে অচল হয়ে গিয়েছে।

পুরুষ ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে তার চুলপিন তুলে ঘুরিয়ে দেখল, বলল, “এই গোপন অস্ত্র বেশ ভালো।”

সে আবার চুলপিনটি তার মাথায় লাগিয়ে দিলো, ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, “এত ছোট বয়সে এত নিষ্ঠুর… আমি তোমার সঙ্গে কিছু যোগসূত্র পেয়েছি, এবার ছেড়ে দিচ্ছি, পরেরবার নয়।” বলার সঙ্গে সঙ্গে তার গলার পাশে একটি বিন্দুতে অদৃশ্য বন্ধন মিটে গেল।

সে সতর্ক চোখে তাকে দেখে থাকল।

ফু চেংমু নিজের হাতের স্লিভ ঠিক করছিল, নির্বিকার কণ্ঠে বলল, “আমাকে সন্দেহ করার চেয়ে যত তাড়াতাড়ি ঘটনাটি ঠিকঠাক মুছে ফেলা হয়, তত ভালো। পাহরাদাররা শেষ পর্যন্ত বুঝে যাবে। শুধু শিকার ফাঁদে দুর্ঘটনাকাক্সক্ষাকে ঢেকে রাখা, আধা দিনের বেশি লুকানো সম্ভব নয়।”

শাওঝেন বিস্ময়ে চোখ বড় করল, “তুমি গিয়ে দেখেছ?”

পুরুষ হালকা হাসল, এত কঠোর ব্যক্তি হাসতে সুন্দর দেখায়।

“আমি বুদ্ধিমান নই, কিন্তু এতই বোকা নই।” সে মাথা নাড়িয়ে চলে গেল।

শাওঝেন তার পেছনে তাকিয়ে দ্বিধায় পড়ল, ধীরে ধীরে পথ থেকে বেরিয়ে এলো, হঠাৎ একটি উচ্চদেহী ছায়া তার পথ বন্ধ করল।

সে অবাক হয়ে ভ্রু উঁচু করল, সেং ফংচিং মুখে কোনো অভিব্যক্তি না দেখিয়ে তাকিয়ে রইল।

“সেং হউ, আপনি কি…” শাওঝেন সাবধান কণ্ঠে বলল।

সেং ফংচিং কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, “প্রাসাদের রাজা তোমাকে ডেকেছে।” বলেই সে আগে চলতে শুরু করল।

শাওঝেন একটা নিশ্বাস ফেলে বুক চাপড়িয়ে জ্বালা দূর করল, দূরত্ব বজায় রেখে তার পেছনে পেছনে চলল।

অস্বীকার করা যায় না, সে এই সন্মানপ্রাপ্ত হউর প্রতি একটু বিরক্ত। তিনি নিষ্ঠুর, রক্তপাত পছন্দ করেন, কঠোর কর্মকর্তা হওয়ার যোগ্য। শু রাজা বিদ্রোহের সময়, তিনি খুব কম বয়সে সেনা তত্ত্বাবধায়ক হিসেবে নিযুক্ত হয়েছিলেন, বিদ্রোহীদের কঠোর পরাজয় দিয়েছিলেন, শু রাজা’র মাথা কাটা হয়েছিল, এক হাজার বিদ্রোহী সৈন্য হত্যা করেছিলেন, শু রাজা’র শাসিত দুই প্রদেশের এগারোটি জেলায় হত্যাযজ্ঞ চালিয়েছিলেন, মৃত্যুর সংখ্যা অগণিত... সে সবসময় দূরে থেকেছে।

তবে সে নিজেও জানে, এই ব্যক্তির কাছে তার ভাবনা খুব ভালো নয়। রাজপুত্রের চাচাতো ভাই হিসেবে, তাকে যুদ্ধের ময়দানে প্রাণ ঝুঁকিয়ে রাজপুত্রের মদত পেতে হয়েছিল, কিন্তু শাওঝেন সহজেই তা পেয়েছিল…

রাজপুত্র এখন রাজকোটের তাঁবুর ভিতরে সম্রাটের সঙ্গে কথা বলছিলেন, তাঁবুর সামনে খালি মাঠে কয়েকজন জ্যানশি দপ্তরের কর্মকর্তা হালকা কণ্ঠে আলোচনা করছিলেন।

“শাওঝেন।” জ্যানশি মহাশয় তাকে হাত নাড়লেন।

তিনি যেভাবে প্রফেসর ছিলেন文华殿 অধ্যয়নের এক শিক্ষক, শাওঝেন বিনয়ের সঙ্গে এগিয়ে গেল, “শিক্ষক।”

জ্যানশি বললেন, “আমরা রাজপুত্রের বৌভাতের ব্যাপারে আলোচনা করছি। তিনি সবসময় অস্বীকার করেন, তুমি তার সঙ্গে বেশি সময় কাটাও, জানো কারণ?”

শাওঝেন মাথা নাড়ে, অস্পষ্ট কণ্ঠে বলল, “…রাজপুত্র নিশ্চয়ই নিজের বিচার মেনে চলে।”

জ্যানশি আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “সম্রাটের বয়সে রাজপুত্রের পাঁচটি সন্তান আছে। এটা কেমন হবে? আমরা যতই বোঝানোর চেষ্টা করি, রাজপুত্র রেগে যায়। শাওঝেন, রাজপুত্র তোমাকে সবচেয়ে বেশি ভালবাসে, তোমাকে বারবার বোঝাতে হবে। পূর্ব প্রাসাদ দীর্ঘদিন মায়ের অভাবে, বড় কথা হলো, এটা রাজ্যের ভিত্তি নড়বড়ে করতে পারে।”

সে কিছুক্ষণ নীরব থেকে মনোযোগ দিয়ে বলল, “শাওঝেন মনে রেখেছে।”

জ্যানশি তার কাঁধে হাত দিয়ে উৎসাহ দিলেন।

অনেকক্ষণ পরে, রাজপুত্র官员দের সঙ্গে তাঁবুর বাইরে এলেন, তাড়াহুড়ো করছিলেন, দাসদের কথা শুনে মাঝে মাঝে মাথা নাড়ছিলেন, হঠাৎ তার নজর পড়ল শাওঝেনের দিকে, হাত নাড়িয়ে ডেকে নিলেন।

“কেন হঠাৎ তুমি অদৃশ্য হয়ে গেলে? এখানে থেকো, আর ছড়িয়ে ছিটিয়ে বেড়াও না।” তিনি সরাসরি সতর্ক করলেন, তারপর সেং ফংচিংকে ইঙ্গিত দিলেন তার দিকে তাকাতে।

শাওঝেন চোখ বড় করে দেখল, সেং ফংচিং চুপচাপ সম্মতি দিলেন, সে বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, একটি অদৃষ্টিপ্রাপ্ত তাঁবুর ভিতরে নিয়ে যাওয়া হলো, যা সম্ভবত সেবকদের বিশ্রামের জন্য।

সে অস্থির হয়ে তাঁবুর ভিতরে হাঁটাহাঁটি করছিল, মনে দ্বন্দ্ব চলছিল অনেকক্ষণ, তারপর ঝুঁকি নিয়ে আবার চেংগুয়াং টিং ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

কিন্তু সে যখন তাঁবুর দরজার কাছে গেল, তখন বুঝল সে যেন ‘নরম বন্দী’ হয়ে গেছে।

“…তোমরা আমাকে বন্দী করেছ?” সে কিছুটা আতঙ্কিত, “কেন?”