অষ্টম অধ্যায়: ঝাল মেটানো

চাও হংয়িন সংশয় প্রকাশ করলেন।

ঝাং শাওঝেন সতর্ক হয়ে উঠলেন।

“ফিরে এসো!” তিনি সেই ভৃত্যকে ধমক দিয়ে গম্ভীরভাবে বললেন, “পুরুষ মানুষ হয়ে সামান্য আঘাতেই কি ডাক্তার ডাকতে হবে? এতে পৌরুষের কী রইল? আমি ডাক্তার ডাকব না! চাও মেজ ভাই, তুমি যদি জোর করো, তবে বুঝব তুমি আমাকে তুচ্ছ করছ!”

শু লিয়াংমো ব্যঙ্গাত্মক হাসিতে ঠোঁট বাঁকালেন।

চাও হংয়িন হেসে ফেললেন, তার মস্তিষ্কে জমে থাকা অযৌক্তিক রোমান্টিক চিন্তাগুলো মুহূর্তেই উবে গেল: “পৌরুষ? তোমার তো এখনো গোঁফই ওঠেনি, হা হা হা...”

শাওঝেন কড়া দাওয়াই দিলেন: “তুমি ডাক্তার ডাকলেও আমি দেখাব না, এমনকি তোমার সাথে বন্ধুত্বের সম্পর্কও ছিন্ন করব। যে আমার বন্ধুদের সম্মান দেয় না, তাকে আমার প্রয়োজন নেই!”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, তোমার যা ইচ্ছা,” তিনি বিরক্ত হয়ে হাত নাড়লেন, “অন্তত ওষুধ তো লাগাতে দাও? ক্ষত পচে গেলে পস্তাতে হবে।”

এটি অবশ্য বিশেষ কিছু নয়, তাই ঝাং শাওঝেন মেজাজ স্বাভাবিক করে রাজি হলেন।

চাও হংয়িন তার চুলে হাত বুলিয়ে দিলেন এবং ভৃত্যকে ঘোড়ার গাড়ি থেকে ওষুধ আনতে পাঠালেন।

“আমার কাছে আছে।” পাশ থেকে হঠাৎ ইয়ে ইয়ংচুন কথা বলে উঠলেন এবং হাতের আস্তিন থেকে একটি সূক্ষ্ম চিনামাটির শিশি বের করে টেবিলের ওপর রাখলেন।

চাও হংয়িন বিরক্ত হয়ে পাল্টা জবাব দিলেন: “বিষ না কি ওষুধ তা তো নিশ্চিত নয়, ভরসা নেই, একেবারেই নেই।”

কিন্তু শাওঝেন গতকাল দুপুরের পড়াশোনার কথা মনে করে শান্ত হয়ে গেলেন। চাও হংয়িন শিশিটি ফেলে দেওয়ার আগেই তিনি সেটি ছিনিয়ে নিলেন।

“তুমি...” চাও হংয়িন চমকে গেলেন এবং ভ্রু কুঁচকালেন।

তিনি শান্তভাবে বললেন: “সে তো শু লিয়াংমোর দলের লোক। শু-র কারণেই আমি এমন বাজেভাবে পড়েছি, তাই তার ক্ষতিপূরণ দেওয়াটাই স্বাভাবিক। সে নিশ্চয়ই বিষ মেশানোর সাহস করবে না, করলে তো অনেক বড় কাণ্ড ঘটে যাবে। ইয়ে যুবরাজ, তাই নয় কি?”

ইয়ে ইয়ংচুন মৃদু হাসলেন: “...তাই।”

দুজনের এই বোঝাপড়ায় চাও হংয়িনের চেহারায় এক ধরনের নিষ্ঠুর ভাব ফুটে উঠল। ইয়ে ইয়ংচুন তাকে উসকে দেওয়ার ভঙ্গিতে ভ্রু নাচালেন।

শু লিয়াংমো চোখ ঘুরিয়ে হাসিমুখে এগিয়ে এলেন এবং শিশিটি কেড়ে নিলেন, তার কণ্ঠস্বর যেন মধুর মতো মিষ্টি: “আমার বেপরোয়াপনার কারণেই তো শাওঝেন ভাই ঘোড়া থেকে পড়েছেন। আমিই ক্ষতিপূরণ করছি, আমিই ওষুধ লাগিয়ে দিচ্ছি!” কথা বলতে বলতে তিনি শাওঝেনের প্যান্টের দিকে হাত বাড়ালেন।

শাওঝেন সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে কাপড় চেপে ধরলেন এবং সরাসরি বললেন: “এর প্রয়োজন নেই, তোমাকে আমি বিশ্বাস করি না!”

শু লিয়াংমোর চোখ সরু হয়ে এল।

“আরে, কী হয়েছে এখানে?” দর্শকদের গ্যালারি থেকে জিয়ান ওয়াং (রাজকুমার) ধীরেসুস্থে এগিয়ে এসে শাওঝেনের প্রতি উদ্বেগ প্রকাশ করলেন: “এইমাত্র ঘোড়া থেকে পড়ে গেলে? গুরুতর কিছু নয় তো?”

চোর ধরার জন্য যেমন হাতেনাতে প্রমাণ লাগে, তেমনি অপরাধীকে ধরতে প্রমাণের প্রয়োজন। শু লিয়াংমো যে ইচ্ছা করে তাকে বিপদে ফেলেছে তার জোরালো কোনো প্রমাণ শাওঝেনের কাছে ছিল না, তাই তিনি সেটা চেপে গেলেন এবং মনে মনে প্রতিশোধের পরিকল্পনা করলেন। তিনি বললেন: “রাজকুমার, আপনার চিন্তার জন্য ধন্যবাদ, বড় কিছু হয়নি।”

“যদি গুরুতর কিছু না হয়, তবে তোমরা সবাই এখানে দাঁড়িয়ে আছ কেন?” জিয়ান ওয়াং উৎসাহের সাথে বললেন, “জয়-পরাজয় এখনো নির্ধারিত হয়নি, আমার পুরস্কার তো এখনো দেওয়া বাকি।”

সবাই একে অপরের দিকে তাকালেন। চাও হংয়িন হঠাৎ হেসে উঠলেন এবং হাততালি দিয়ে বললেন: “রাজকুমার ঠিকই বলেছেন। আমার খেলা এখনো শেষ হয়নি।”

শু লিয়াংমো পিছু হঠার চেষ্টা করলেন: “আমার শরীরটা এখন আর সায় দিচ্ছে না...”

চাও হংয়িন তার কাঁধে জোরে চাপ দিয়ে সাহসের সাথে বললেন: “পড়ে তো আমি গেছি, তুমি নয়! কিসের শরীর খারাপ? ভয় পাচ্ছ নাকি?”

শু লিয়াংমো কিছু বলতে গেলে জিয়ান ওয়াং হাত উঁচিয়ে বললেন: “থাক, সবাই নেমে পড়ো। আমি পুরস্কারের পরিমাণ দ্বিগুণ করে দিলাম!”

কথাটি চূড়ান্ত হয়ে গেল।

টুপি চামড়ার ড্রাম বেজে উঠতেই খেলার মাঠে ধুলোর ঝড় বয়ে গেল। বারোটি ঘোড়া নীল ও লাল দুই দলে ভাগ হয়ে ড্রামের তালে ছুটতে শুরু করল।

চাও হংয়িনের দাবান ঘোড়া সবার আগে সারি ভেঙে বেরিয়ে পড়ল। তার হাতে থাকা বল মারার লাঠিটি উঁচিয়ে তিনি বলটিকে লক্ষ্যভেদ করলেন, যা কলামে আছড়ে পড়ে ঘণ্টার মতো গম্ভীর শব্দ তুলল।

ইয়ে ইয়ংচুনের দলের খেলোয়াড়রা নীল ঝড়ের বেগে ছুটে এল, ঘোড়ার খুরের আঘাতে মাটিতে আগুনের স্ফুলিঙ্গ দেখা দিল। বলটি আবার আকাশে উঠল, চাও হংয়িনের আবলুস কাঠের লাঠি এবং শু লিয়াংমোর বাঁকানো লাঠি একে অপরের সাথে ধাক্কা খেল, এক বিকট শব্দে তাদের হাতের তালু কেঁপে উঠল।

চাও হংয়িন নিষ্ঠুর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে কেবল দুজন শুনতে পাবে এমন স্বরে বললেন: “আমি তোমাকে আগেই সতর্ক করেছিলাম...”

শু লিয়াংমো দাঁতে দাঁত চেপে লাগাম টেনে ধরার চেষ্টা করতেই আবলুস লাঠিটি সাপের মতো দ্রুত গতিতে তার ডান বাহুতে আঘাত করল।

লোহার লাঠির আঘাতে তিনি ঘোড়ার পিঠ থেকে নিচে পড়ে গেলেন। তার হাতের রুপালি কব্জি মাটিতে আঘাত করল এবং ঘোড়াটি তার বাম কাঁধের ওপর দিয়ে চলে গেল!

উড়ে আসা ধুলোবালির সাথে রক্ত মিশে পতাকা ও কাঠের বেড়ার ওপর ছড়িয়ে পড়ল। শু লিয়াংমো ব্যথায় কুঁকড়ে গেলেন, তার কাঁধের হাড় ভেঙে গেছে।

“হঠাৎ খেয়াল করিনি, ভুল হয়ে গেছে। শু公子 কিছু মনে করবেন না তো?” চাও হংয়িন ওপর থেকে অহংকারী ভঙ্গিতে ক্ষমা চাইলেন।

শু লিয়াংমো রাগে ফেটে পড়ছিলেন, দাঁত চেপে বললেন: “...অবশ্যই না। তরুণ প্রভু তো আর ইচ্ছা করে করেননি।”

পরপর দুটি দুর্ঘটনার পর খেলা আর চালানো সম্ভব ছিল না। জিয়ান ওয়াং ভ্রু কুঁচকে আহত শু লিয়াংমোর দিকে তাকালেন, তার চোখে ছিল অসহায়ত্ব।

“আরে, এ কী কাণ্ড!” তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভৃত্যদের নির্দেশ দিলেন, “তাড়াতাড়ি শু-র ছেলেকে পেছনের ঘরে নিয়ে যাও, দ্রুত রাজবৈদ্যকে খবর দাও।”

ভৃত্যরা শু লিয়াংমোকে ধরে অভিজাতদের বিশ্রামের ঘরে নিয়ে গেল।

“তুমি তো হে!” জিয়ান ওয়াং চাও হংয়িনের দিকে আঙুল তুলে বললেন, “খুব বেপরোয়া তুমি, একটু সাবধানে চলতে পারো না!”

চাও হংয়িন লজ্জায় মাথা নিচু করলেন।

“যাক গে,” জিয়ান ওয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আজ আমার আসাই উচিত হয়নি, বাড়ি ফিরে যাওয়াই ভালো! জয়-পরাজয় যখন নির্ধারিত হলোই না, এই আংটিটা শু-র ছেলেকেই ক্ষতিপূরণ হিসেবে দিয়ে দাও।” তিনি আংটিটি খুলে রাজকীয় কর্মকর্তাদের হাতে দিয়ে হাত পেছনে রেখে চলে গেলেন।

তিনি সত্যিই কিছু বুঝতে পারেননি, নাকি না দেখার ভান করে চলে গেলেন তা বোঝা গেল না।

চাও হংয়িন সম্মান জানিয়ে তাকে বিদায় দিলেন। জিয়ান ওয়াং চলে যাওয়ার পর তিনি সোজা হয়ে দাঁড়ালেন এবং বাকিদের দিকে তাকিয়ে বিদায় নিয়ে দর্শকদের গ্যালারিতে থাকা সেই ক্ষীণকায় ছায়ার দিকে এগিয়ে গেলেন।

তিনি ছাউনির ভেতরে পা রাখতেই শাওঝেন অধীর হয়ে নিচু স্বরে বললেন: “চাও মেজ ভাই, তুমি কি পাগল হয়ে গেছ? এভাবে সবার সামনে তাকে আঘাত করলে! বোকাও বুঝতে পারবে এটা ইচ্ছাকৃত!”

চাও হংয়িন শান্তভাবে কোনো অনুশোচনা ছাড়াই তার সামনে বসে বললেন: “অনেকদিন ধরেই ওকে শায়েস্তা করার কথা ভাবছিলাম।” তিনি টেবিলের ওপর থেকে সেই ছোট্ট শিশিটি তুলে তার প্যান্টের ওপর মলম লাগাতে শুরু করলেন, “আমি তোমার হয়ে প্রতিশোধ নিলাম, এটা কি খারাপ হয়েছে?”

ঠান্ডা মলমটি নীলচে-ফোলা হাঁটুতে লাগতেই শাওঝেন ব্যথায় কুঁকড়ে উঠলেন এবং টেবিলের কোণ চেপে ধরে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: “তুমি... তোমার আমার জন্য এতদূর করার প্রয়োজন ছিল না, এতে তোমারই ক্ষতি হবে।”

তিনি কাজ থামিয়ে একবার শাওঝেনের দিকে তাকালেন: “শাওঝেন, আমি জানি না তুমি আমাকে কীভাবে দেখো, তবে আমি তোমাকে খুব পছন্দ করি। তুমি যদি আমাকে বন্ধু বলে মনে করো, তবে এসব কথা আর কখনো বলবে না।”

শাওঝেন তার মুখে এমন গম্ভীর অভিব্যক্তি খুব কমই দেখেছেন, তাই তিনি কিছুটা থমকে গিয়ে অবচেতনভাবে কিছুটা পিছিয়ে গেলেন।

চাও হংয়িন তাতে ভ্রুক্ষেপ না করে নিচু হয়ে মলম লাগাতে লাগাতে বললেন: “শু লিয়াংমো সংকীর্ণমনা, আর ইয়ে ইয়ংচুন তার সমগোত্রীয়। তুমি এখনো ছোট, তাই জানো না যে মানুষের স্বভাব সহজে বদলায় না। ওদের ছোটখাটো উপকারে ভুলে ওদের পিছু নিও না। তোমার তো আরও ভালো বন্ধু আছে, ওদের প্রয়োজন নেই, কী বলো?”

তিনি মলম লাগানো শেষ করে চেয়ারের হাতলে হাত রেখে শাওঝেনকে ঘিরে দাঁড়ালেন। তার গভীর কালো চোখের দৃষ্টিতে শাওঝেন বাধ্য হয়েই মাথা নাড়লেন।

চাও হংয়িন হেসে তার ওপর থেকে চাপ সরিয়ে নিলেন: “এটা শুনে নিশ্চিন্ত হলাম।”

ঠিক তখনই দেং চি তাড়াহুড়ো করে গ্যালারির পেছন থেকে এগিয়ে এসে সংক্ষিপ্ত অভিবাদন জানিয়ে চাও হংয়িনের উপস্থিতির কথা ভুলে গিয়ে জরুরি স্বরে বলল: “চতুর্থ তরুণ প্রভু, বাড়িতে বিশেষ অতিথি এসেছেন, আপনি দ্রুত চলুন!”

শাওঝেন উত্তেজিত হয়ে চেয়ার থেকে উঠে পড়লেন: “অতিথিকে বেশিক্ষণ অপেক্ষায় রাখা ঠিক হবে না, চাও মেজ ভাই, আমাকে ক্ষমা করো, আমি এখনই ফিরে যাচ্ছি।”

চাও হংয়িন বাধা দিলেন না, হেসে মাথা নাড়লেন।

শাওঝেন হাঁটুর ব্যথা উপেক্ষা করেই ছাউনি থেকে দ্রুত বেরিয়ে এলেন। কিছুটা দূরে গিয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে দেং চি-র প্রশংসা করলেন: “চমৎকার, আজকাল তোমার বেশ উন্নতি হয়েছে, পরিস্থিতি বুঝে কথা বলতে শিখেছ।”

দেং চি হাঁ করে রইল: “...চতুর্থ তরুণ প্রভু, আপনি কী বলছেন? রাজপ্রাসাদ থেকে যুবরাজ ফিরে এসেছেন, আপনাকে প্রাসাদে নিয়ে যাওয়ার জন্য রাজদূত青禾堂 (ছিংহে টাং)-এ অপেক্ষা করছেন!”

“কী?!”

ছাউনির ভেতরে থাকা চাও হংয়িনের শ্রবণশক্তি খুব তীক্ষ্ণ ছিল, তিনি ভ্রু কুঁচকালেন।