অধ্যায় দশ: চিঠিপত্র

রাণী মা-মেয়েটি এক মুহূর্তে তাদের অদ্ভুত অভিব্যক্তি লুকাতে পারেনি, লিউ রানী বিশেষভাবে বিস্ময়ে আও আও করে উঠলেন, "কে এই মেয়েটি?"
রাজপুত্র হাসলেন, "সে স্বভাবতই লাজুক, আমি তার অনুমতি এখনও পাইনি। যখন সব ঠিক হয়ে যাবে, আমি অবশ্যই দিদিমাকে সরাসরি বলব।"
ইয়ংকাং মহারানী ও রানী পরস্পরের দিকে তাকিয়ে মৃদু বললেন, "কোন বাড়ির মেয়ে এত অহংকারী, এমনকি প্রিন্সেস প্রিয়ার স্থানটিও গুরুত্ব দেয় না..."
লিউ রানী ভ্রু কুঁচকে গভীর স্বরে বললেন, "হয়তো সে গরীব পরিবারের বা প্রাসাদের সেবিকা? এমন হলে তাকে শুধু একটি পরিচয় দেওয়া উচিত, যাতে বিয়ে করার ব্যাপারটি ভ্রান্ত না হয়।"
রাজপুত্র তৎক্ষণাৎ বললেন, "দিদিমা ভুল বোঝছেন, সে বিশিষ্ট পরিবারের সন্তান, স্বভাব পরিষ্কার, আমার সঙ্গে গোপনে কিছু হয়নি।"
লিউ রানী তার হাতে বাঁধা মণিকমালা আবার নাড়িয়ে বললেন, "যদি সে বিশিষ্ট পরিবার থেকে হয়, তবে শহরের অধিকাংশ যোগ্য কন্যারা বাইরে থাকে, হয়তো সে প্রাদেশিক—হেবেইয়ের?" তিনি ভাবলেন যে সে সম্প্রতি হেবেই গিয়েছিল।
ইয়ংকাং মহারানী চোখ উঁচু করে হাসলেন, "মা, জিজ্ঞেস করবেন না। যুবকদের প্রেম অনুভূতি খুব তীব্র হয়, আমাদের শেন ভাইয়ের মতো, হয়তো একতরফা ভালোবাসা। কোন মেয়ে প্রিন্সেস প্রিয় হতে চায় না? আমরা তার ব্যাপারে চিন্তা করব না!"
রাজপুত্র সওয়াল করেননি, বিনয়ীভাবে বললেন, "দুই বড় ভাইও এখনো বিয়ে করেনি, দিদিমা ও কাকিমা তাদের জন্য কিছু পরামর্শ দিতে পারেন।"
তিনি মানে বড় ও দ্বিতীয় রাজপুত্র। বর্তমান সম্রাট যখন তরুণ ছিলেন, অনেক ছেলে সন্তানের জন্ম দিয়েছিলেন, কিন্তু সবাই বড় হতে পারেনি, অনেকেই মারা গিয়েছে, তাই ক্রম পরিবর্তন করতে হয়েছে।
কিন্তু বড় রাজপুত্র বুদ্ধিহীন, গোপনে রাখা হয়েছে, বাইরে আসতে পারবে না; দ্বিতীয় রাজপুত্র জন্মের পর থেকে বিছানায় ছিল, মৃত ব্যক্তির মতো; চতুর্থ রাজপুত্র সুস্থ কিন্তু কথা বলতে পারে না। তুলনায়, তৃতীয় রাজপুত্র একমাত্র জীবিত সন্তান।
রাণী গভীর শ্বাস নিয়ে তাঁর কথা অনুসরণ না করে, নজর দিলেন ঝাং শাওঝেনের দিকে, "এই ঝাং পরিবারের ছেলে আমার চোখের সামনে বড় হয়েছে, দুই মাস ধরে প্রাসাদে আসেনি, অনেক পরিবর্তন হয়েছে। তার বয়স কত?"
শাওঝেন অবাক হয়ে বললেন, "মহান রানী, আমি আগস্ট মাসে জন্মেছি, মাত্র পনের বছর।"
রাণী সন্তুষ্ট হয়ে বললেন, "বয়সে যথোপযুক্ত, বিয়ের সময় এসেছে। তুমি কি গোলাপি পোষাক পরা, মাথায় সোনার পিন লাগানো মেয়েটিকে পছন্দ করো?"
ইয়ংকাং মহারানী সময় মতো বললেন, "সে আমাদের বড় বোন।"
ঝাং শাওঝেন ঘামতে লাগল।
সে নকল, কীভাবে সে এমন উচ্চবর্ণ পরিবারের মেয়েকে বিয়ে করবে? কুইন সিন তার জন্য একটি বুদ্ধিমান অনাথ মেয়েকে বেছে রেখেছিলেন, তিন বছর বয়স থেকে লালন-পালন করছে, বিয়ের বয়স এলে প্রথম পত্নীর স্থান দখল করবে।
সে কোনো অজুহাত ভাবতে পারেনি, রাজপুত্র আগে হাসলেন, "সে তো ছোট, এক শিশু, বিয়ে কী, সে বুঝে না। সেন ফুউমেই তার বয়স পর্যন্ত অপেক্ষা করছে, ও বয়সে পুরুষী হয় না। দিদি, এই চিন্তা ছেড়ে দাও।"
"হ্যাঁ," ইয়ংকাং মহারানী হাত ঝাঁকিয়ে বললেন, "অবিবেচক হওয়া শেখা যায়, বয়সে বড় হলে সোনার ইট ধরে রাখো, এতে কী ক্ষতি?"
রাজপুত্র আবার হাসলেন, "পিতা-মাতার আদেশ ও দুলাহা-মামার কথায়, তার বিয়ে গংই হাউয়ের সিদ্ধান্তে, যদি গংই হাউয়ের অন্য পরিকল্পনা থাকে, দিদি ও কাকিমাকে ভুল পরামর্শ দেওয়া হবে।"
ইয়ংকাং মহারানী কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর বলল, "আমি একজন বিশ্বাসী পাঠাবো ঝাং পরিবারের মহিলার সঙ্গে কথা বলতে।"
লিউ রানী হাসিমুখে বললেন, "অবশ্যই তা এক রাতের ব্যাপার না, মেয়েগুলো মূল্যবান। ধীরে ধীরে বেছে নাও।" এই কথায় বিষয়টি এড়িয়ে গেলেন।
সিয়কিং প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে সন্ধ্যা হয়ে গিয়েছিল।
রাজপুত্র সিঁড়ির সামনে দাঁড়িয়ে আকাশের লাল মেঘ দেখছিলেন, চিন্তা করছিলেন কী যেন, শাওঝেন নিজের বিয়ের ব্যাপারে ভাবছিল, বাবা বছরের শেষে রাজ্যে ফিরে আসবে, তখন ভালোভাবে কথা বলতে হবে।
শরৎ হাওয়া হঠাৎ বইতে শুরু করল, রাজপুত্র পেছনে ফিরে বললেন, "আকাশে অন্ধকার, আজ রাতে প্রাসাদেই থাকো, যাতে কাল সকালে তাড়াহুড়ো না হয়, বুঝলে?"
যদি কোনো বাসস্থানের অভাব না থাকে।
শীতকালে সে বিছানা থেকে উঠতে পারে না, প্রথমে যখন সহপাঠী ছিল, প্রায়ই দেরি করত, রাজপুত্র তাকে শিকিং পাহাড়ের ঘর দিয়েছিলেন যাতে শীতে প্রাসাদে থাকতে পারে, বারবার আসা-যাওয়া করতে না হয়।
ঝাং শাওঝেন অস্বীকৃতি জানিয়ে বললেন, তার একটি জরুরি কাজ আছে।
রাজপুত্র দীর্ঘ নিশ্বাস নিয়ে জোর করেননি, তার হাতের তাপ পরীক্ষা করে নিজের নীল রঙের সূক্ষ্ম কাপড়ের চাদর খুলে তাকে দিয়েছিলেন, বেঁধে দিয়ে বললেন, "আকাশ ঠান্ডা হচ্ছে, নিজের যত্ন নাও—কেন তোমার মুখটা একটু খারাপ লাগছে? সত্যিই কি সেন পরিবারের কাকিমাকে পছন্দ করছ?"
ঝাং শাওঝেন দ্রুত না বলে দিল, "আমি তো তার মুখটাও ভালো দেখিনি।"

রাজপুত্র হেসে বললেন, "যখন তোমার পছন্দের কেউ হবে, আমাকে বলো, আমি বাবাকে বলব তোমার জন্য বেছে দিতে।"
ঝাং শাওঝেন মনে মনে ভাবল, এটা তো সম্ভব নয়, তার চোখে শান্ত ও মৃদু, সাহস করে জিজ্ঞেস করল, "আপনার কি সত্যিই কেউ পছন্দ আছে? আমি তো জানতাম না, হয়তো যেমন রানী বলেছিল, হেবেইএ দেখা হয়েছে?"
রাজপুত্র তাকে ঠাট্টা করে দেখলেন, "না। এখন বেরিয়ে যাও, কাল সকালে দেরি করো না।"
"ওকে।" শাওঝেন মন খারাপ করে বিদায় নিল।
রাজপুত্র দানবন প্রাসাদে ফিরলে, বর্তমান চেংহুয়েন হাউ সেন ফংকিং অনেকক্ষণ ধরে সেখানে অপেক্ষা করছিলেন।
তিনি হাত নাড়িয়ে সালাম ত্যাগ করলেন, "কাকিমা প্রাসাদে আসছেন, তোমারও আসার কথা। কাজ কেমন হল?"
সেন ফংকিং এবং রাজপুত্র স্বীয় ভাই হলেও রাজা-দাসত্ব সম্পর্ক বেশি গুরুত্বপূর্ণ, শ্রদ্ধাবোধ সহ বললেন, "আমি জিয়ান রাজাকে সীমানার গুরুত্বপূর্ণ মন্ত্রীদের সঙ্গে ষড়যন্ত্রের প্রমাণ সংগ্রহ করেছি, সব প্রস্তুত, শুধু সম্রাটের অনুমতি বাকি।"
রাজপুত্র হেসে বললেন, "ভয় হয় লি রানী তার ছোট ছেলেকে পছন্দ করে।"
লি রানী হলেন বর্তমান সম্রাট ও জিয়ান রাজার জন্মদাত্রী, তিনি প্রথমে শুধুমাত্র সুন্দরী ছিলেন, রাজপুত্র লালন-পালন করতে পারেননি, তাই দাদিমার কাছে জানানো হয়েছিল। পরে লি সুন্দরী পদোন্নতি পেয়ে জিয়ান রাজাকে নিজের যত্নে রেখেছিলেন, তাই তাকে অত্যন্ত আদর করতেন।
সম্রাট সিংহাসনে বসার পর, পূর্বপুরুষের আদেশ অনুযায়ী কেবল লি রানীকে তালিকা দেওয়া হয়, তাই মায়ের এবং ছেলের সম্পর্ক ক্রমশ দূরত্ব পায়, লি রানী দুঃখে জিয়ান রাজাকে বেশি আদর করতেন, যার ফলে তার ক্ষমতা ছিনতাই করার প্রবণতা বেড়ে গিয়েছিল। সম্রাটের বংশ হারাতে বসেছিল, এতে লি রানী ও জিয়ান রাজার ভূমিকা সন্দেহাতীত, তবে প্রমাণের অভাবে কঠোর নজরদারি চালানো হচ্ছিল।
সেন ফংকিং এই জটিলতা সহ্য করতে পারেননি, তিনি চেয়েছিলেন লি রানীকে কারাগারে পাঠাতে, বয়স হয়েছে, কয়েক বছরের মধ্যে তিনি মারা যাবেন। কিন্তু তিনি বলতে পারেননি, কারণ সে রাজা ও দেশপ্রেমিক, তাই বললেন, "আপনার আদেশ দিন, আমি প্রাণপণ চেষ্টা করব।"
রাজপুত্র হাসলেন, "রাজা চাচা আমার নিকটবর্তী লোকদেরও জড়িয়ে দিয়েছেন, এবার অবশ্যই মারা যাবে। ষড়যন্ত্রের অভিযোগ খুব কম, কিছু লোককে পাঠিয়ে তার কান পাশে হাওয়া দিতে হবে, বাবা একজন বিদ্রোহী রাজাকে ক্ষমা করবেন না।"
সেন ফংকিং সম্মত হয়ে হাত জোড়া করলেন।
রাজপুত্র জিজ্ঞেস করলেন, "রাজ্যে প্রবেশের রাতে কী কোনো সূত্র মিলল?"
সেন ফংকিং লজ্জায় পড়লেন, "সব উপায় চেষ্টা করেছি, কিন্তু তারা ঔষধের প্রতিষেধক দিতে পারেনি।"
রাজপুত্র নীল আঙুলের আংটি ঘুরিয়ে ভাবলেন।
দশ দিন আগে তিনি রাজ্যে প্রবেশের সময় আকস্মিক হামলার শিকার হয়েছিলেন, পরদিন রাজ্যের বাইরে একটি মন্দিরে তাঁর দাসরা খুঁজে পেয়েছিল, ওই দিনের স্মৃতি হারিয়ে গিয়েছিল, ডাক্তার বলেছিলেন এটা ঔষধের প্রভাব।
সাধারণত এক দিনের স্মৃতি হারানো যায়, তবে তিনি অনুভব করছিলেন, হয়তো তিনি একটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ভুলে গেছেন...
রাজপুত্র গভীর শ্বাস নিয়ে বললেন, "ঠিক আছে, এখন তাড়াতাড়ি করার দরকার নেই, আগে শরৎ শিকারকে গুরুত্ব দিই।"
সেন ফংকিং সম্মত হয়ে বিদায় নিলেন।

**

বাড়ি ফেরার পথে হালকা বৃষ্টি নামল, রাস্তায় মানুষ দ্রুত চলছিল, সাধারণত উজ্জ্বল ও ব্যস্ত টিয়েনজিয়ার রাস্তা আজ কিছুটা শান্ত। শাওঝেন গাড়ির ভিতর বসে বৃষ্টির শব্দ শুনে ঘুমপাড়ানি অনুভব করছিল।
হঠাৎ গাড়ি থেমে গেল, সে গাড়ির চালকের দুর্বল গতিতে প্রায় পড়ে যেতে বসেছিল, সঙ্গে সঙ্গে পর্দা সরিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কি হলো?"
গাড়িচালক অবাক হয়ে একটি জিনিস তাকে দিল, বলল, "একজন লোক পথ আটকে দিয়েছিল, আমি থামতেই সে এই জিনিসটা দিয়ে দ্রুত পালিয়ে গেল।"
শাওঝেন আশ্চর্য হয়ে সেটা নিল, একটি ভাঁজানো নোট, খুলে দেখল, সেখানে খুব ছোট ছোট অক্ষরে লেখা ছিল—
"সেপ্টেম্বর দশ, চেংগুয়াংটিং হাউ ঝাং কুমারী আগমন।"
তার হৃদয় হঠাৎ দ্রুত ধুকধুক করতে লাগল, সে মাথা তুলল, "লোকটা কোথায়?"
গাড়িচালক হতবাক হয়ে একটি দিক নির্দেশ করল, "সে ওদিকে দৌড় দিয়েছে।"
শাওঝেন চোখ চালিয়ে দেখল, বৃষ্টির মধ্যে কোথাও কেউ দেখা যাচ্ছিল না।
সে চোখ বন্ধ করে বলল, "চলো ফিরে যাই।"
গাড়ি আবার চলতে শুরু করল, শাওঝেন ফিরে এসে বসল, হঠাৎ গলায় চুলকানি হল, কয়েকবার কাশি দিল, গলা থেকে কিছু গরম তরল বেরিয়ে এল, সে স্বাভাবিকভাবেই মাথা নীচু করল, তরল মেঝেতে পড়ল, যেন একটি লাল রক্তের দাগ।

...

"নাড়ির স্পন্দন দ্রুত হলেও, হাতের নিচের অংশ শক্ত ও স্থির, কোনো বড় সমস্যা নেই, চিন্তা করার দরকার নেই। রক্তে ফেনা পরিষ্কার, রঙ উজ্জ্বল, জমাট হয়নি, তাই অভ্যন্তরীণ ক্ষত নয়, বরং পেটের আঘাত ও ভয় পেয়ে রক্তের উত্থান," হুয়াইহুয়া গলির জি বাড়িতে ডাক্তার ওয়াং মিংজিং ধীরে বললেন।
শাওঝেন পুরো পথে প্রায় দুই বড় বাটি রক্ত ঝরিয়েছে, মুখের রং ফ্যাকাশে, ক্লান্ত হয়ে বলল, "পরে কোনো সমস্যা হবে না তো?"
ওয়াং মিংজিং মাথা না করে বললেন, "তিন গ্রাম সানচি গুঁড়ো ও লোটাস স্টেম কয়লা মিশিয়ে খাও, তিন দিনে রক্ত থামবে, সাত দিন পর্যন্ত ঘোড়া বা তীরন্দাজি করা যাবে না, যখন ক্লান্তি চলে যাবে, তখন সুস্থ হয়ে যাবে।"
ঝাং শাওঝেন মাথা নেড়ে সম্মত হল, আর বেশি কষ্ট নিতে চায়নি, একজন ছোট লোককে পাঠিয়ে বাড়িতে খবর পাঠাল, আজ রাতে এখানেই বিশ্রাম নেবে।
বাড়িতে শান্তি নেমে এল, সে বিছানায় ঘুমাতে চেষ্টা করল।
সেপ্টেম্বর দশ শরৎ শিকার দিবস, যা সবসময় পশ্চিম উদ্যানের অনুষ্ঠিত হয়, সেখানে একটি আটকোণা প্যাভিলিয়ন আছে, নাম চেংগুয়াংটিং।
সে লোকটা আসলে কে?
যেকোনোভাবেই, অবশেষে একটা সূত্র মিলল।

**

সেপ্টেম্বর দশে, শাওঝেন পূর্ব প্রাসাদের সহপাঠী হিসেবে রাজপুত্রের সঙ্গে পশ্চিম উদ্যান গিয়েছিল।
শিকার শুরু হওয়ার আগে, সম্রাট নিয়ম অনুযায়ী একটি ভোজ দেন, রাজ পরিবারের ভোজ সাধারণত জটিল ও দীর্ঘস্থায়ী, পূজার পর সম্রাট বিদায় নিলেন, তখন সে টেবিল থেকে মদের গ্লাস তুলে নিজের উপর ঢেলে দিল, ঘর পোশাক বড় অংশে ক্ষতিগ্রস্ত হল।
সে উঠে রাজপুত্রের কাছে গিয়ে বলল, "মহানুভব, আমি পোশাক বদলাতে যাচ্ছি..."
রাজপুত্র এক নজর দেখে বললেন, "বদলানোর পর ফিরে আসো, বাইরে ঘুরো না।"
সে মাথা নেড়ে ধীরে ধীরে ভোজ ছেড়ে চলে গেল।

...

চেংগুয়াংটিং জনশূন্য, ভোজের হট্টগোল থেকে দূরে, শরতের হাওয়া গাছের মধ্যে ঠান্ডা লাগাচ্ছিল, দূরে দেখা গেল একজন অপেক্ষা করছে।
শাওঝেন কিছুক্ষণ ভাবল, নিজের কাছে থাকা ছোট থলিতে থেকে একটি ওষুধ খেয়ে, গভীর নিশ্বাস নিয়ে প্যাভিলিয়নের দিকে এগোল।
নজদীক এসে দেখল প্যাভিলিয়নে একজন সাধারণ পোশাকের, সাধারণ চেহারার পুরুষ আছে, সম্ভবত একজন রক্ষী বা দাস, সে এসে হাত জোড়া করে তাকে বসার আহ্বান জানাল, সে অবাক হয়ে বলল, "তোমার মালিক কোথায়?"
পুরুষ কিছু বলল না।
শাওঝেন চারপাশে তাকাল, প্যাভিলিয়নের মাঝখানে একটি পাথরের টেবিল, সেখানে চা ও খেজুর রাখা ছিল, যা এখনও গরম। সে তার উদ্দেশ্য বুঝতে পারছিল না।
বাইরে হালকা বৃষ্টি শুরু হলো, বন থেকে কুয়াশা উঠল, সে আবার সতর্ক হয়ে উঠল, চোখ কুঁচকে দেখল পুরুষের কোমরে একটি ছোট ছুরি ঝুলছে, ছুরির কেসে একটি চীনা অক্ষর "সু" খোদাই করা।
শাওঝেন চোখ ছোট করলো।
হঠাৎ বাইরে ঘোড়ার পায়ের আওয়াজ শোনা গেল।