একুশতম অধ্যায়: প্রহসন

পরদিন ভোরে আকাশ ছিল ধূসর। ঘর থেকে বেরোনোর আগেই ঝিরঝিরে বৃষ্টি শুরু হয়েছিল। শাওঝেন একটি তৈলাক্ত কাগজের ছাতা মাথায় দিয়ে হানতান চত্বরে দাদীর কুশল জানতে গেল।

দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা পরিচারিকা পর্দা সরাতেই শাওঝেন ভেতর থেকে কথাবার্তার শব্দ শুনতে পেল। সে নিঃশব্দে হাত নেড়ে পরিচারিকাকে থামাল এবং কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল।

“দাদীমা,” এটি ঝাং শাওতাং-এর কণ্ঠস্বর, “গতকাল দাস-দাসীদের ফিসফাস শুনেছিলাম, চতুর ভাইয়ের চিংহে হলে নাকি একটা কাঁঠালচাঁপা গাছ আছে। এখন শীতকাল পড়ার দোরগোড়া, অথচ গাছটি অদ্ভুতভাবে হঠাৎ ফুলে ভরে উঠেছে। কাঁঠালচাঁপা, আমার নামের সাথেও তো বেশ মিলে যায়! দাদীমা, আপনি কি দেখতে আগ্রহী? যদি গাছটি সত্যিই ভালো হয়, তবে আমরা ওটা হানতান চত্বরে সরিয়ে নিয়ে আসতে পারি। চতুর ভাই নিশ্চয়ই এতে আপত্তি করবে না।”

এরপর吴太夫人 (উ দাদীমা)-এর কণ্ঠ শোনা গেল: “তুমি কাঁঠালচাঁপা গাছ পছন্দ করলে মালিকে বলে আরও কয়েকটি লাগিয়ে নিতে পারো, অকারণে ঝেন-এর গাছের ওপর নজর দিচ্ছ কেন?”

ঝাং শাওতাং আদুরে গলায় বলল, “আমি তো কেবল প্রস্তাব দিলাম। আমরা না হয় একবার গিয়ে দেখিই, যদি ফুলগুলো ভালো না হয়, তবে আমি আর ওটা নেব না।”

উ দাদীমা খুব একটা দৃঢ়তা দেখালেন না: “যাক গে, ঝেন তো徐州 (শুঝৌ) চলে যাচ্ছে, সে এলে তাকে জিজ্ঞেস করো।”

শাওঝেন ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটিয়ে পর্দা সরিয়ে ভেতরে ঢুকল। হেসে বলল, “কীসের কাঁঠালচাঁপা গাছ আর কীসের ফুল? আমি তো কিছুই বুঝতে পারছি না।”

ঝাং শাওতাং-এর চোখ বিস্ময়ে বড় বড় হয়ে গেল।

উ দাদীমা হেসে বললেন, “আজ এত সকাল সকাল এলে যে? সকালের খাবার খেয়েছ?”

“আপনার হানতান চত্বরেই তো খেতে এলাম,” শাওঝেন হাসি মুখে অভিবাদন জানিয়ে ঝাং শাওতাং-এর দিকে তাকাল, “বড় দিদি, তোমার কী হয়েছে? মুখ এত ফ্যাকাশে কেন? রাতে কি ভালো ঘুম হয়নি?”

উ দাদীমাও সেদিকে তাকালেন। ঝাং শাওতাং দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে শীতল স্বরে বলল, “চতুর ভাই, তুমি ভুল ভাবছ।”

শাওঝেন হেসে মাথা নাড়ল। উ দাদীমা পরিচারিকাকে বড় দিদির জন্য একটি হাতের গরম রাখার যন্ত্র (হ্যান্ড ওয়ার্মার) নিয়ে আসতে বললেন। এরপর আগ্রহভরে জিজ্ঞেস করলেন, “তাং-এর কাছে শুনলাম, তোমার আঙিনায় নাকি কাঁঠালচাঁপা গাছে ফুল ফুটেছে?”

“শরৎকালে কাঁঠালচাঁপা ফোটে কোথায়?” শাওঝেন অবাক হয়ে বলল, “এমন অদ্ভুত ও অশুভ কথা বড় দিদি কার কাছে শুনল?”

ঝাং শাওতাং-এর মুখের ভাব আর বজায় থাকল না, ঠোঁট কাঁপতে লাগল: “হয়তো... ভুল শুনেছি।”

শাওঝেন শান্তভাবে মাথা নাড়ল। বাইরে পরিচারিকার আওয়াজ শোনা গেল: “দ্বিতীয় গৃহকর্ত্রী এসেছেন।”

কথা শেষ হতে না হতেই এক কৃশকায় নারী ঘরে ঢুকলেন। তার খোঁপাটি নিখুঁতভাবে বাঁধা, পরনে গাঢ় সবুজ এমব্রয়ডারি করা পোশাক, মাথায় সোনার ও জেড পাথরের অলঙ্কার। চোখের নিচে কালচে দাগ, চেহারায় ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট।

ঘরের ভাই-বোন দুজনেই দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানাল। কিন্তু অবাক করার বিষয়, দ্বিতীয় গৃহকর্ত্রী ঘরে ঢুকেই সরাসরি ঝাং শাওতাং-এর দিকে জ্বলন্ত দৃষ্টিতে তাকাতে লাগলেন। পরিচারিকারা পরিস্থিতি বুঝতে পেরে সতর্ক করার আগেই দ্বিতীয় গৃহকর্ত্রীর মুখমণ্ডল বিকৃত হয়ে উঠল।

“তুই অভিশপ্ত ডাইনি! আজ তোর আর আমার শেষ দেখে ছাড়ব!”

ঝাং শাওতাং হতভম্ব হয়ে গেল: “দ্বিতীয় কাকিমা, আপনি কী বলছেন? আহ!”

দ্বিতীয় গৃহকর্ত্রী যেন প্রেতাত্মার মতো ঝাঁপিয়ে পড়ে তার চুলে হাত দিলেন এবং কয়েকবার আঘাত করলেন। ঝাং শাওতাং আর্তনাদ করে কাঁদতে লাগল: “আমাকে ছাড়ুন, বাঁচান—!”

সারা ঘরের মানুষ হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। উ দাদীমা পরিস্থিতি সামলে নিয়ে গর্জে উঠলেন: “তোমরা দাঁড়িয়ে কী দেখছ? ওকে টেনে সরিয়ে নাও!”

পরিচারিকারা হুলুস্থুল করে এগিয়ে এল এবং অনেক কষ্টে ঝাং শাওতাংকে দ্বিতীয় গৃহকর্ত্রীর হাত থেকে মুক্ত করল। দ্বিতীয় গৃহকর্ত্রী তখনও হিংস্রভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ার চেষ্টা করছিলেন। উ দাদীমা রাগে ফেটে পড়লেন: “অসভ্যতা! তুই কি সব নিয়ম ভেঙে ফেললি? হাঁটু গেড়ে বস!”

পাশে থাকা তত্ত্বাবধায়ক নারী দ্রুত দ্বিতীয় গৃহকর্ত্রীকে চেপে ধরে হাঁটু গেড়ে বসিয়ে দিলেন। উ দাদীমা উচ্চস্বরে ধমক দিলেন: “কী হচ্ছে এসব!”

দ্বিতীয় গৃহকর্ত্রী আঙুল দিয়ে ঝাং শাওতাং-কে নির্দেশ করে চিৎকার করে কাঁদতে লাগলেন: “মা, আপনি দেখুন! আমার শু-এর এই অসুস্থতা সব ওই ডাইনিটার কারণেই! ও আমার ছেলের ওপর অশুভ ছায়া ফেলেছে, যার জন্য সে আজ শয্যাশায়ী! আমার ওই একটিই সন্তান, ওর যদি কিছু হয়ে যায়, তবে আমি আর বেঁচে থাকব না!”

“সব মিথ্যে কথা!” উ দাদীমা কঠোর স্বরে বললেন, “শু-এর তো সর্দি-কাশি হয়েছে। ওর মা হিসেবে তুই সবচেয়ে ভালো জানিস, এর সাথে তাং-এর কী সম্পর্ক!”

দ্বিতীয় গৃহকর্ত্রী আরও জোরে কাঁদতে লাগলেন: “ওয়াং ওঝা পরিষ্কার বলেছেন, শু-এর জন্ম রাশি গরুর সাথে মিলে, আর বাড়ির উত্তর-পশ্চিম কোণে থাকা মুরগি রাশির রক্তের সম্পর্কের কেউ তার ক্ষতি করছে। এই বাড়িতে কেবল ঝাং শাওতাং-এর রাশিই মুরগি। সে ছাড়া আর কে হতে পারে!”

ঝাং শাওতাং-এর খোঁপা খুলে গেছে, মুখে আঁচড়ের দাগ, গাল ফুলে নীল হয়ে আছে। সে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “কে জানে সেই ওঝা কার কাছ থেকে টাকা খেয়ে আমাকে ফাঁসানোর চেষ্টা করছে! কাকিমা কীভাবে তার কথায় অন্ধ হয়ে আমাকে মারতে পারেন? আমার এত কষ্ট, মরে যাওয়াই ভালো!” বলতে বলতে সে দেয়ালে মাথা ঠুকার চেষ্টা করল, পরিচারিকারা দ্রুত তাকে ধরে ফেলল।

দ্বিতীয় গৃহকর্ত্রী কোনো ভ্রুক্ষেপ না করে উ দাদীমার কাছে কাঁদতে লাগলেন: “মা! ওয়াং ওঝার সাথে আমার কয়েক দশকের পরিচয়, তিনি আমাকে মিথ্যা বলবেন না! আপনি আপনার নাতনিকে যত ভালোবাসুন, কিন্তু নাতির জীবন উপেক্ষা করতে পারেন না! শু আমার দ্বিতীয় পরিবারের একমাত্র উত্তরসূরি, ও না থাকলে আমাদের বংশ শেষ হয়ে যাবে!”

উ দাদীমা রাগে কাঁপছিলেন, মনে হচ্ছিল অজ্ঞান হয়ে যাবেন। শাওঝেন দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তার পিঠে হাত বুলিয়ে শান্ত করার চেষ্টা করল এবং পরিচারিকাকে ওষুধ নিয়ে আসতে বলল: “দাদীমা, রাগ করবেন না, শরীর খারাপ হবে।”

উ দাদীমা ওষুধ খেয়ে কিছুটা ধাতস্থ হয়ে শীতল স্বরে বললেন, “সারাদিন ওঝা-ফকির নিয়ে মেতে আছিস, এসব কুসংস্কারকে বিশ্বাস করছিস! বাড়ির গৃহকর্ত্রীর কোনো লক্ষণই তোর মধ্যে নেই, তুই গ্রামের সাধারণ অশিক্ষিত নারীর মতো আচরণ করছিস। কেউ আছিস? দ্বিতীয় গৃহকর্তাকে ডাক, তাকে জিজ্ঞেস করব তিনি কীভাবে বউ সামলাচ্ছেন!”

কথা শেষ হতে না হতেই দ্বিতীয় গৃহকর্তা ঝাং শিজুন গম্ভীর মুখে ঘরে ঢুকলেন। প্রথমে দাদীর প্রতি সম্মান জানিয়েই তিনি দ্বিতীয় গৃহকর্ত্রীর গালে সজোরে এক চড় মারলেন। শীতল স্বরে বললেন, “নির্বোধ নারী, সারাদিন আমার সম্মান ধুলোয় মেশাচ্ছিস, এখনই এখান থেকে বের হ!”

দ্বিতীয় গৃহকর্ত্রী চিৎকারের সাথে মেঝেতে পড়ে গেলেন। তিনি ঘৃণার দৃষ্টিতে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “আমি যদি আমার ছেলের জন্য কথা না বলি, তবে কি তুমি বলবে? তোমার চোখে তো কেবল ওইসব সস্তা নারীই আছে, আমাদের মা-ছেলের কোনো স্থান নেই। মারো, আমাকে মেরেই ফেলো! সবাই দেখুক ঝাং পরিবারের দ্বিতীয় কর্তা কেমন নারীলোভী!”

তিনি মাটি থেকে উঠে এসে আবারও ঝাঁপিয়ে পড়লেন। স্বামী-স্ত্রী মারামারিতে জড়িয়ে পড়লেন।

ঘরটি যেন রণক্ষেত্রে পরিণত হলো। শাওঝেন অস্বস্তিতে মুখ ঘুরিয়ে নিল। দ্বিতীয় গৃহকর্তা ও গৃহকর্ত্রী অদ্ভুত এক দম্পতি। শোনা যায়, বিয়ের শুরুতে তারা বেশ সুখী ছিলেন। কিন্তু দ্বিতীয় গৃহকর্তা স্বভাবগতভাবেই নারীলোভী, বিয়ের মধুচন্দ্রিমা শেষ হতেই তার আসল রূপ বেরিয়ে আসে। সুন্দরী উপপত্নীরা একে একে ঘরে আসতে থাকে। দ্বিতীয় গৃহকর্ত্রী অত্যন্ত উগ্র মেজাজের, প্রথমে তিনি সহনশীল ছিলেন, কিন্তু উপপত্নীদের রহস্যময় মৃত্যু আর তাদের সন্তানদের অকালমৃত্যুর পর দ্বিতীয় গৃহকর্তা সন্দেহ করতে শুরু করেন। দীর্ঘদিনের তিক্ততায় স্বামী-স্ত্রীর সম্পর্ক ভেঙে চুরমার হয়ে যায়।

দ্বিতীয় গৃহকর্ত্রী স্বামীর কাছ থেকে কোনো আশা না পেয়ে তার একমাত্র সন্তান ঝাং শাওশু-এর ওপর সবটুকু মনোযোগ দেন। কিন্তু ঝাং শাওশু ছোটবেলা থেকেই গৃহের অভ্যন্তরীণ কলহের শিকার হয়ে অসুস্থ হয়ে পড়ে। বসন্তকাল থেকেই সে বিছানা থেকে উঠতে পারছে না। দ্বিতীয় গৃহকর্ত্রীর সব আশা ভেঙে গেছে। শাওঝেন যদি বিষয়টি আগে থেকে না জানত, তবে ওয়াং ওঝাকে ব্যবহার করে সে প্রতিশোধ নিতে পারত না।

ঠিক তখনই সে লক্ষ্য করল, ঝাং শাওতাং ঘৃণার চোখে তার দিকে তাকিয়ে আছে। শাওঝেন বড় দিদির দিকে এক নিষ্পাপ হাসি ছুঁড়ে দিল।

হঠাৎ ‘ধপাস’ করে উ দাদীমা একটি চায়ের কাপ ছুড়ে মারলেন: “হানতান চত্বর কি তোমাদের মারামারির জায়গা? এখান থেকে বেরিয়ে যাও! মেজো ছেলে, তোমার বউকে সামলাও!”

দ্বিতীয় গৃহকর্তা বিব্রত হয়ে মাথা নিচু করে সম্মতি জানালেন এবং দুজন শক্তিশালী পরিচারিকাকে ইশারা করলেন। দ্বিতীয় গৃহকর্ত্রীকে টেনে হিঁচড়ে বের করার সময় তিনি ফিরে তাকিয়ে চিৎকার করে বললেন, “ঝাং শাওতাং, তুই বিধবা হয়ে বাপের বাড়িতে কেন বসে আছিস? তোর যদি একটুও বিবেক থাকে, তবে শ্বশুরবাড়ি ফিরে যা! যতক্ষণ না শু সুস্থ হচ্ছে, আমি তোকে শান্তিতে থাকতে দেব না!”

দ্বিতীয় গৃহকর্তা দ্রুত শাওতাং-এর কাছে ক্ষমা চাইলেন: “তাং, তোমার কাকিমা পাগল হয়ে গেছেন, আমি দুঃখিত, পরে এর ক্ষতিপূরণ দেব!” বলেই তিনি স্ত্রীকে টেনে নিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

ঝাং শাওতাং ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল, উ দাদীমা ক্লান্ত হয়ে সোফায় এলিয়ে পড়লেন। পরিচারিকারা ভয়ে শ্বাসও ফেলছে না। শাওঝেন একটি অজুহাত দিল: “দাদীমা, আমি দ্বিতীয় কাকিমার সাথে কথা বলে দেখি!”

উ দাদীমা ক্লান্ত ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন। শাওঝেন দ্রুত ঘর থেকে বেরিয়ে এল। দ্বিতীয় পরিবারের মারামারি তো নিত্যদিনের ঘটনা, এতে জড়িয়ে পড়ার কোনো মানে হয় না। সে মনের সুখে চিংহে হলের দিকে হাঁটা দিল। ঝিরঝিরে বৃষ্টিকেও তার আজ সুন্দর মনে হচ্ছিল। তার এই ভালো মেজাজ বজায় রইল যতক্ষণ না সে চিংহে হলের প্রবেশদ্বারে পা রাখল।

হলের সিঁড়ির নিচে কেউ একজন খালি গায়ে হাঁটু গেড়ে বসে আছে। তার পিঠের ওপর এক গোছা কাঁটালো লতা বাঁধা, মাথা নিচু করে সে নিথর হয়ে বৃষ্টিতে ভিজছে।

শাওঝেন-এর মুখ ভয়ে সাদা হয়ে গেল। সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে নিচু স্বরে গর্জে উঠল: “তুমি এসব কী করছ!”