বাইশতম অধ্যায়: অপরাধ স্বীকার

চাও হংয়িন তার শক্ত হয়ে যাওয়া শরীরটা একটু নাড়াল। মাথা তুলে শাওজেনের শীতল মুখখানা দেখে ঠোঁট কাঁপিয়ে তিক্ত স্বরে বলল, "আমি... আমি এসেছি তোমার কাছে ক্ষমা চাইতে।"

শাওজেন যেন কিছুই শোনেনি। বাড়ির ছাদের নিচে উঁকি দিয়ে তামাশা দেখা ভৃত্যদের ওপর সে রেগে চিৎকার করে উঠল, "কে ওকে ভেতরে ঢুকিয়েছে? যে করেছ, সে নিজে গিয়ে বেত্রাঘাত খেয়ে এসো!"

চাও হংয়িন হাঁটু গেড়ে সামনের দিকে একটু এগিয়ে এসে নিচু স্বরে ব্যাখ্যা করল, "এতে অন্য কারো দোষ নেই। আমিই দেয়াল টপকে ভেতরে ঢুকেছি। তুমি তো জানো আমার দক্ষতার কথা, কেউ আমাকে আটকাতে পারবে না।"

শাওজেন আরও রেগে গেল। রাগে তার মাথার রক্ত চড়ে বসল। সে ধমক দিয়ে বলল, "তুমি কি মনে করেছ আমার侯府 বা আমার張 পরিবারকে যা খুশি তাই করা যায়? তুমি কি ভেবেছ আমরা এতই দুর্বল?"

চাও হংয়িন বলল, "আমি জানি তুমি আমার সঙ্গে দেখা করতে চাইবে না, তাই আমার কাছে আর কোনো উপায় ছিল না। তুমি যদি রেগে থাকো, তবে বেত দিয়ে আমাকে পিটিয়ে শাস্তি দাও। আমি টু শব্দটিও করব না, শুধু যদি এতে তোমার রাগ কমে।"

শাওজেন বিদ্রূপের হাসি হাসল, "আমি কি তোমাকে মারার সাহস রাখি? এসব কথা কাকে শোনাচ্ছ? আমি আগেই সতর্ক করেছিলাম, তুমি যদি আবার আসো, আমি সরকারি দপ্তরে অভিযোগ জানাব। তুমি আমার কথাকে বিন্দুমাত্র গুরুত্ব দাওনি।"

চাও হংয়িন মাথা নিচু করে হতাশ স্বরে বলল, "তুমি অভিযোগ করবে না। যদি করতে চাও, তবে আগেই করতে পারতে। তুমি আমাদের পুরনো সম্পর্কের খাতিরেই এটা করছ না। তুমি উদার, আর আমিই সব নষ্টের মূল। গত রাতে আমি কী যে করে ফেলেছিলাম, কী অশুভ ছায়ায় পেয়েছিল আমাকে যে তোমার সাথে এমন অভদ্র আচরণ করলাম..."

"চুপ করো!" শাওজেন লজ্জায় ও অপমানে চিৎকার করে তাকে থামিয়ে দিল।

চাও হংয়িন চুপ করে গেল। সে তার পিঠ থেকে বেতটি খুলে শাওজেনের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে মিনতি করল, "আমাকে মারো। আমি এর যোগ্য।"

শাওজেন কেবল হিমশীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

চাও হংয়িন কিছুক্ষণ চুপ থেকে বেতটি দিয়ে নিজের পিঠেই জোরে এক ঘা দিল। 'চটাশ' শব্দে চামড়া ফেটে রক্ত বেরিয়ে এল। তার কোমরের পাশে একটি গভীর ক্ষত তৈরি হলো, আর সেই রক্ত তার বলিষ্ঠ পিঠ বেয়ে নিচে গড়িয়ে পড়ল। সে কাতর কণ্ঠে শাওজেনের দিকে তাকিয়ে বলল, "আমার ভুল হয়েছে, আমি ক্ষমা চাইছি, দয়া করে আমাকে ক্ষমা করো।"

শাওজেন স্তব্ধ হয়ে রইল, কিন্তু মুখ শক্ত করে কোনো কথা বলল না। চাও হংয়িন আবার হাত তুলল এবং একের পর এক আঘাত করতে লাগল। তার মুখ দ্রুত ফ্যাকাশে হয়ে এল, শরীর থেকে ঘাম ঝরতে লাগল, কিন্তু সে জেদের সঙ্গে শাওজেনের দিকে তাকিয়ে রইল। প্রতিটি আঘাতের পর সে ক্ষমা চাইতে লাগল।

"আমাকে ক্ষমা করো।"
"আমাকে ক্ষমা করো।"
"আমাকে ক্ষমা করো..."

"যথেষ্ট হয়েছে!" শাওজেন ক্রুদ্ধ কণ্ঠে গর্জে উঠল।

চাও হংয়িনের নিষ্প্রভ চোখদুটো হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল: "তুমি কি আমাকে ক্ষমা করেছ?"

শাওজেন বিরক্ত হয়ে বলল, "নিজের ওপর অত্যাচার করতে চাইলে নিজের নিংগোর ডিউক ম্যানরে ফিরে গিয়ে করো। তুমি যদি মনে করো এই করুণা দেখিয়ে আমাকে গলিয়ে ফেলবে, তবে ভুল করছ! আমার বিশ্বাস হয় না যে তুমি নিজেকে এখানেই মেরে ফেলবে!"

তার চোখের দীপ্তি সাথে সাথে নিভে গেল। সে কোনো কথা না বলে আবার বেতটি তুলল।

শাওজেন ঘুরে বাড়ির ভেতরে যাওয়ার জন্য পা বাড়াল, কিন্তু দরজার চৌকাঠে এসে থমকে দাঁড়াল। গত রাতের ঘটনায় যদিও কামোদ্দীপক ওষুধের প্রভাব ছিল, কিন্তু ঝাং নাইও তো সেই ঘ্রাণ পেয়েছিল, সে তো সামান্য বিচলিত হয়েছিল মাত্র। চাও হংয়িনের মতো এমন পশুর মতো ঝাঁপিয়ে পড়েনি! স্পষ্টতই, চাও হংয়িন নিজেই অশোভন হতে চেয়েছিল, ওষুধটি শুধু তার ভেতরের পশুত্বকে বাড়িয়ে দিয়েছিল।

তার প্রাপ্য পাওনা। শাওজেন নিজের মন শক্ত করে 'ধপ' করে দরজা বন্ধ করে দিল।

দরজার বাইরে বেত মারার শব্দ 'শাঁ শাঁ' করে আসছিল। শাওজেন গুনতেও পারছিল না কতবার সে নিজেকে আঘাত করল। বাতাসে হালকা রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছিল। সে আর বসে থাকতে পারল না। এভাবে চলতে থাকলে বাড়ির বাইরের লোকজনের নজর পড়বেই।

"যাও," সে ক্লান্ত ও অসহায় স্বরে ঝাং নাইকে নির্দেশ দিল, "ওকে ভেতরে নিয়ে এসো, জলদি যাও।"

চাও হংয়িন দ্রুত ভেতরে ঢুকল। তার শরীর টলমল করছিল, কিন্তু মুখে ছিল খুশির ঝিলিক: "শাওজেন, তুমি কি তবে আমাকে ক্ষমা করেছ?"

শাওজেন তার চোখের দৃষ্টি ঘুরিয়ে নিল। ফিরিয়ে দেওয়ার কথাগুলো গিলে ফেলে মুখ শক্ত করে শুধু মাথা নাড়ল।

চাও হংয়িনের ফ্যাকাশে মুখে মুহূর্তেই হাসি ফুটে উঠল।

শাওজেন সে আর কিছু বলার আগেই পাল্টা আক্রমণ করল, "আমি তোমাকে ক্ষমা করলাম, কিন্তু এরপর থেকে আমাদের আর কোনো সম্পর্ক থাকবে না। আমাদের বন্ধুত্বের এখানেই শেষ।"

চাও হংয়িনের হাসি জমে গেল। তার রক্তবর্ণ চোখে জল চিকচিক করছিল, প্রায় ঘৃণা ফুটে উঠছিল তাতে। কিছুটা রুদ্ধ কণ্ঠে সে বলল, "তুমি কি এতটাই পাষাণ? আমাকে একটুও সুযোগ দেবে না..." কথা শেষ হওয়ার আগেই বেত ধরা হাতটি আবার উপরে উঠল।

বেতের সেই শব্দ শুনে শাওজেন কেঁপে উঠল, মনে হলো আঘাতটি যেন তার নিজের গায়েই লেগেছে। তার মাথা ফেটে যাচ্ছিল। সে ভাবল, এ কোন বিপদে সে জড়াল? এই লোকটা কি পাগল? সে কি সত্যিই নিজেকে মেরে ফেলবে?

"মারবে না, আর মারবে না!" সে উচ্চস্বরে বলল, "তোমার ইচ্ছাই পূর্ণ হোক। আমি ধরে নিলাম কিছুই ঘটেনি, এবার থামো!"

চাও হংয়িন বেতটি ছুঁড়ে ফেলে টলমল পায়ে এগিয়ে এসে তাকে জড়িয়ে ধরল। শাওজেনের কাঁধে মাথা রেখে বিড়বিড় করে বলল, "আমি জানতাম তুমি আমাকে ছেড়ে থাকতে পারবে না। আমি তোমাকে এর জবাব দেবই..." এরপরই সে চোখ বন্ধ করে জ্ঞান হারাল।

...

শাওজেন বাতি নিভিয়ে দিল। মনের ভেতর অস্থিরতা নিয়ে বিছানায় শুয়ে এপাশ-ওপাশ করতে লাগল, কিন্তু ঘুম এল না।

পরদিন সকালে সে অচৈতন্য চাও হংয়িনকে নিংগোর ডিউক ম্যানরে পাঠিয়ে দিল। যে ভৃত্য তাকে পৌঁছে দিতে গিয়েছিল, সে ফিরে এসে জানাল যে, চাও হংয়িন অর্ধেক পথেই জ্ঞান ফিরে পেয়েছে। কিন্তু সে চায়নি তার বাবা-মা জানুক যে সে ঝাং বাড়িতে মার খেয়ে এই অবস্থায় পড়েছে, তাই ম্যানর থেকে দুই রাস্তা দূরেই গাড়ি থেকে নেমে সে নিজে হেঁটে ভেতরে ঢুকেছে।

সারাদিন কেটে গেল, শুধু শোনা গেল রাজবৈদ্যরা বারবার নিংগোর ডিউক ম্যানরে আসা-যাওয়া করছেন। কিন্তু কোনো খবর পাওয়া যাচ্ছিল না, সে কেমন আছে?

ঠিক তখনই দারোয়ান খবর দিল, নিংগোর ডিউক ম্যানরের নামফলক নিয়ে একজন লোক দেখা করতে এসেছে, সে শাওজেনের সাথে দেখা না করে যাবে না।

শাওজেন সাথে সাথে কাপড় পরে অতিথিশালায় যাওয়ার জন্য তৈরি হলো।

"মাস্টার ঝাং!" আগন্তুকটি সত্যিই চাও হংয়িনের ব্যক্তিগত ভৃত্য। বিকেলে তাকে দেখেছিল, নাম বোধহয় পিংআন। শাওজেনকে দেখামাত্রই সে হাঁটু গেড়ে বসে কেঁদে ফেলল, "দয়া করে আমাদের মাস্টারকে একবার দেখুন!"

শাওজেনের বুক কেঁপে উঠল। সে অবচেতনভাবেই চেয়ারের হাতলটি শক্ত করে ধরল: "কী হয়েছে ওর?"

পিংআন ফুঁপিয়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল, "গত রাতে মাস্টার হঠাৎ নিখোঁজ হয়ে যান। ডিউক এবং ডিউক-পত্নী ভেবেছিলেন তিনি হয়তো আবার সেই সিউংপিং ম্যানরে ওই ছোট ফিনিক্সের কাছে গেছেন। ওয়াং পরিবারের বিষয় নিয়ে তারা আগেই রেগে ছিলেন, তাই তারা আমাদের আদেশ দিয়েছিলেন মাস্টারকে বাড়িতে না ঢুকতে দেওয়ার জন্য এবং আমাদেরও খুঁজতে নিষেধ করেছিলেন। কে জানত, আজ সকালে মাস্টার যখন ফিরে এলেন, তখন তিনি ক্ষতবিক্ষত! সারা শরীর রক্তে ভেজা। ম্যাডাম তো ভয়ে পাথর হয়ে গেছেন। ডিউক宫 থেকে রাজবৈদ্য ডেকেছেন, কিন্তু সবাই বলছে অবস্থা ভালো নয়। এখন তো প্রচণ্ড জ্বরে তিনি অচেতন, ওষুধও গিলতে পারছেন না!"

তার কথা শুনে মনে হলো, চাও পরিবার সত্যিই গত রাতের ঘটনা সম্পর্কে কিছু জানে না।

শাওজেন কিছুটা স্বস্তি পেল, কিন্তু উদ্বেগ ও সন্দেহও দানা বাঁধল: "আমি তো কোনো বিখ্যাত ডাক্তারকে চিনি না, আমার কাছে কেন এসেছ?"

পিংআন করুণ স্বরে বলল, "মাস্টার অচৈতন্য অবস্থায় শুধু আপনার নামই ডাকছেন, মাস্টার ঝাং। আপনি কি একবার গিয়ে তাঁর শেষ দেখাটা দেখে আসবেন না?"

"বাজে বকবে না!" শাওজেনের হৃদপিণ্ড ধড়ফড় করে উঠল, সে ধমক দিয়ে বলল, "তুই অভদ্র, কী শিক্ষা পেয়েছিস? নিজের মালিকের জন্য এমন অশুভ কথা বলছিস? শেষ দেখা কী? তিনি জ্ঞান ফিরলে তোকে চামড়া ছাড়িয়ে নেবেন!" এরপর সে ভৃত্যদের নির্দেশ দিল, "গাড়ি প্রস্তুত করো, আমি ডিউক ম্যানরে যাচ্ছি।"

পিংআন খুশিতে গদগদ হয়ে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল এবং চিৎকার করে বলল, "গাড়ির কোনো প্রয়োজন নেই, মাস্টার ঝাং! আমাদের গাড়িতেই চলুন!"

শাওজেন চোখ ঘুরিয়ে নিল, মনে মনে সন্দেহ জাগল।

এমন কি হতে পারে যে, চাও পরিবার সব জেনে গেছে এবং এটা তাদের সাজানো ফাঁদ? তারা কি তাকে নিয়ে গিয়ে তাদের ছেলের প্রতিশোধ নিতে চায়?