বিংশ অধ্যায়: বাধ্যবাধকতা

“পদ্মপাতার নির্যাস থেকে তৈরি স্নায়ু শান্তকারী ধূপ,” এই গন্ধ শুঁকে শাওঝেন আবার ঝিমিয়ে আসছিল। সে চাইল লোকটিকে দ্রুত বিদায় করতে, “অনেক রাত হয়েছে, আগামীকাল দেখা হবে। আগামীকাল আমি অবশ্যই তোমার সাথে বাইরে ঘুরতে যাব। তুমি এখন বাড়ি ফিরে যাও, নাহলে তোমার বাবা-মা চিন্তিত হবেন।”

চাও হংয়িন এই সুযোগে অনুরোধ করল, “আমারও ঘুম পাচ্ছে। আমরা তো ভালো বন্ধু, আমাকে আজ রাতে এখানেই থাকতে দাও।”

শাওঝেন না ভেবেই মাথা নাড়ল, “অসুবিধা আছে। হয় আমি কাউকে দিয়ে তোমাকে অতিথি কক্ষে নিয়ে যাব।”

চাও হংয়িন প্রত্যাখ্যান করল, “আমি অতিথি কক্ষে থাকব না। কে জানে সেখানে কারা ঘুমিয়েছে, ভীষণ নোংরা। আমি তোমার সাথেই ঘুমাতে চাই। চিন্তা করো না, আমার ঘুমের অভ্যাস ভালো, আমি নাক ডাকি না, তোমাকে বিরক্ত করব না।”

শাওঝেন আবারও মাথা নাড়ল, “না, একদম না। অতিথি কক্ষে না থাকলে তুমি বাড়ি চলে যাও। আমরা একসাথে ঘুমাতে পারি না।”

“কেন পারব না? আমরা দুজনই তো পুরুষ।” চাও হংয়িন তার দিকে বিষণ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল।

শাওঝেন অন্য দিকে তাকিয়ে বলল, “যাই হোক, হবে না।”

“শাওঝেন...” চাও হংয়িন আলতো করে তার কাঁধ ধরল, “শুধু এই একবার, আমার কথা রাখো।”

তার ঝাঁকুনিতে শাওঝেন কিছুটা টালমাটাল বোধ করছিল। মাথাটা যেন আঠালো হয়ে গিয়েছিল, সে ঝিমন্ত কণ্ঠে বলল, “ঝাঁকুনি দিও না, আমাকে ভাবতে দাও।”

মোমবাতির মৃদু আলো তার মুখের পাশে এসে পড়ছিল, রেশমের মতো উজ্জ্বল আভা। তার ফর্সা মুখে লালচে আভা, পিচ ফলের মতো গাল আর চেরি ফলের মতো ঠোঁট। খোলা চুল কাঁধের ওপর ছড়িয়ে ছিল, যা তাকে আরও কোমল ও সুন্দর করে তুলেছিল। দিনের বেলাকার সেই গম্ভীর অভিজাত তরুণ যেন এখন এক লাবণ্যময়ী, অসহায় অন্তঃপুরবাসিনী তরুণী।

চাও হংয়িন তার সরু কাঁধ চেপে ধরে থামল। তার কালো চোখ স্থির হয়ে ছিল শাওঝেনের ওপর, যার গভীরে স্পষ্ট উত্তেজনার আভা খেলা করছিল। সে হঠাৎ চোখ বন্ধ করে মাথা ঝাড়া দিল, ঢোক গিলে তাড়াহুড়ো করে বলল, “ভেবেছ? আমার কথা রাখো।”

“না!” শাওঝেন কিছুটা সচেতন হলো। দুজনের বিপজ্জনক দূরত্ব খেয়াল করে সে এক ঝটকায় দাঁড়িয়ে পড়ল, “চাও দ্বিতীয় ভাই, আমাকে ক্ষমা করবেন, আমি রাজি হতে পারছি না। আপনি বাড়ি ফিরে যান।”

চাও হংয়িন আবার মাথা ঝাড়া দিল। তার মনে হলো ঘরের ধূপের গন্ধটা বড্ড বেশি কড়া, শাওঝেনের শরীরের সেই মিষ্টি সুবাসের চেয়েও বেশি।

সে এই প্রলোভন সামলাতে পারল না। শাওঝেনের কবজি ধরে তাকে নিজের বাহুতে টেনে নিল। তার ঘাড়ের কাছে মুখ গুঁজে অস্পষ্ট স্বরে বলল, “ফিরব না। দ্বিতীয় ভাই তোমাকে পছন্দ করে, শাওঝেন। তুমি কী সুগন্ধি ব্যবহার করো, এত মিষ্টি কেন...”

শাওঝেন আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। অবচেতনভাবেই সে নিজেকে ছাড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু অদ্ভুতভাবে সে কোনো শক্তি পাচ্ছিল না। মনে ভয় দানা বাঁধতে শুরু করল, “ছাড়ো আমাকে, ছাড়ো— উম!”

চাও হংয়িন তার মুখ চেপে ধরল এবং জোরপূর্বক তার ওপর ঝুঁকে পড়ল। তার গালে একটা চুমু খেতেই নোনতা জলের স্বাদ পেল সে। বুঝতে পারল শাওঝেন কাঁদছে। তার মনের ভেতর অবচেতনভাবেই এক ধরনের দয়া জেগে উঠল, আর তার নড়াচড়া কিছুটা ধীর হয়ে গেল।

কিন্তু সে এই অনুভূতিটা ভীষণ পছন্দ করছিল। সেই সামান্য দয়াটুকু তার আদিম প্রবৃত্তির কাছে হেরে গেল। সে তার শরীর চেপে ধরে রাখল, ছাড়ার কোনো ইচ্ছা ছিল না তার। সে যত কাঁদছিল, চাও হংয়িনের মনে তত বেশি হিংস্র আকাঙ্ক্ষা জেগে উঠছিল— এটাই ছিল তার আসল সত্তা।

সে নিজের প্রবৃত্তির অনুগত হয়েই এগিয়ে চলল। শাওঝেনের কোমল গালে ক্রমাগত চুমু খেতে খেতে অস্থিরভাবে সান্ত্বনা দিতে লাগল, “ভয় পেয়ো না, আমি সত্যি তোমাকে পছন্দ করি। আমি তোমার খেয়াল রাখব...”

চাও হংয়িন মার্শাল আর্টে দক্ষ ছিল, তাই শাওঝেনের পক্ষে তার শক্তির নিচে বাধা দেওয়া অসম্ভব হয়ে পড়ল। সে কেবল তার হাতের মাংসপেশিতে জোরে কামড় বসাল, রক্ত বেরিয়ে এল, তবু সে এক চুলও নড়ল না। শাওঝেনের মনে হিমশীতল আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল, কান্নার বেগ আরও বেড়ে গেল।

যদি সে সত্যিই পুরুষ হতো! তাহলে তাকে তার গোপন পরিচয়ের কারণে প্রহরীদের দূরে রাখার বাধ্যবাধকতা মেনে চলতে হতো না। আজকের এই অসহায় পরিস্থিতিতে সে হতাশ হয়ে পড়ল।

ঠিক তখনই ঘরের বাইরে থেকে ঝাং নাইয়ের দ্বিধান্বিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “চতুর্থ তরুণ মাস্টার, আপনি কি ঘুমিয়েছেন? অধম কিছু সন্দেহজনক বিষয় লক্ষ্য করেছি, আপনাকে জানাতে চাই...”

শাওঝেন চোখ বড় বড় করল, কিন্তু কোনোভাবেই সাহায্য চাওয়ার মতো অবস্থা ছিল না। চাও হংয়িন যেন কিছুই শোনেনি, এক হাত দিয়ে তার মুখ চেপে ধরে অন্য হাতে তার ঘাড়ের পাশে চুমু খেয়েই চলল।

মাত্র এক দেয়ালের ব্যবধান... আমার সাথে এমনটা কোরো না, এমনটা কোরো না।

বাইরে থেকে ঝাং নাই কী যেন বুঝতে পেরে কণ্ঠস্বর আরও বাড়িয়ে দিল, “চতুর্থ তরুণ মাস্টার? চতুর্থ তরুণ মাস্টার! আপনার কী হয়েছে?”

‘ধড়াম’ করে দরজাটা লাথি মেরে খুলে গেল। শাওঝেন শুনতে পেল তার রক্ষী দ্রুত ভেতরে ঢুকে এসেছে। পরক্ষণেই তার ওপর চেপে থাকা চাও হংয়িনকে টেনে তোলা হলো। কিছু বুঝে ওঠার আগেই ঝাং নাইয়ের এক ঘুষিতে সে মেঝেতে আছড়ে পড়ল।

“তরুণ মাস্টার, আপনি ঠিক আছেন?” ঝাং নাই শাওঝেনকে তুলে ধরল। তার পোশাক ছিল এলোমেলো। ঝাং নাইয়ের চোখে তীব্র ক্রোধ ফুটে উঠল, ‘মালিকের অপমান মানেই ভৃত্যের মৃত্যু।’ সে গর্জে উঠল, “অধম এখনই ওকে মেরে ফেলছি!”

“...না,” শাওঝেন চোখের জল মুছে তাকে থামাল। এই ঘটনা বড় করা ঠিক হবে না, সে এমন কেলেঙ্কারি সইতে পারবে না। “তুমি খেয়াল রাখো যেন কেউ কাছে না আসে।”

ঝাং নাই বিভ্রান্ত হয়ে তাকাল। চাও হংয়িন টলমল পায়ে উঠে দাঁড়াল। ঘুষির চোটে তার মুখের এক পাশ নীল হয়ে গিয়েছিল। তার ঘোর কাটতে শুরু করেছিল। সে মুখ ঘষে বিধ্বস্ত কণ্ঠে নিচু স্বরে বলল, “আমি— আমি ইচ্ছা করে করিনি...”

শাওঝেনের মাথা ফেটে যাচ্ছিল। তার কণ্ঠস্বর শুনলেই সে ভয়ে শিউরে উঠছিল, কিন্তু তার রক্ষী পাশে থাকায় সে কিছুটা আশ্বস্ত হলো।

শাওঝেন ভয় চেপে ধরে একটা ছুরি দিয়ে নিজের পোশাকের হাতার একটা অংশ কেটে মাটিতে ফেলে দিল। শীতল কণ্ঠে বলল, “আমি তোমার সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করলাম। আজ থেকে আমাদের কোনো সম্পর্ক নেই। তুমি আর কখনো আমার সামনে আসবে না, নাহলে আমি রাজকীয় বংশের মর্যাদাহানির অভিযোগ করব। দূর হও এখান থেকে।”

চাও হংয়িনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, ঠোঁট কাঁপতে লাগল, “আমি...”

শাওঝেন ঘুরে দাঁড়িয়ে তীব্র স্বরে বলল, “বেরিয়ে যাও!”

...

চাও হংয়িন চলে গেল।

শাওঝেন মানসিকভাবে এতটাই বিধ্বস্ত ছিল যে সে চেয়ারে এলিয়ে পড়ল। অনেকক্ষণ পর তার মনে পড়ল যে ঘরে ঝাং নাই এখনো আছে।

“তুমি,” সে নিজেকে সামলে নেওয়ার চেষ্টা করল, “কী সন্দেহজনক বিষয়ের কথা বলছিলে?”

“দেং চি আপনার দেওয়া মাটন স্যুপ খেয়ে অসুস্থ বোধ করছিল,” ঝাং নাই দ্বিধা নিয়ে বলল, “সে ঠান্ডা পানিতে গোসল করতে গিয়েছে। আমি ছিংহে হলের বাইরে কাউকে সন্দেহজনকভাবে ঘোরাফেরা করতে দেখেছি। পরে দেখলাম, সে স্যুপ নিয়ে আসা লিয়ানকিং।”

শাওঝেন অবাক হয়ে বলল, “সে কোথায়?”

“আমি তাকে আটক করে রেখেছি, আপনার নির্দেশের অপেক্ষায়।”

“তাকে নিয়ে এসো!”

“জি,” ঝাং নাই আদেশ পালন করতে গিয়েও থামল। নিচু স্বরে বলল, “তরুণ মাস্টার, এখানকার ধূপের গন্ধটা ঠিক স্বাভাবিক নয়।”

শাওঝেন চমকে ঘুরে তাকাল। দেখল ঝাং নাইয়ের কপালে ঘাম, মুখটা লাল হয়ে আছে। চাও হংয়িনের আগের অবস্থার কথা ভেবে সে সব বুঝতে পারল।

সে সাথে সাথে উঠে গিয়ে এক কাপ ঠান্ডা চা ধূপদানিতে ঢেলে আগুন নিভিয়ে দিল। নির্দেশ দিল, “তুমি আগে নিচে যাও, ডাক্তার ডেকে আনো।”

ঝাং নাই দ্রুত বেরিয়ে গেল।

এই ঘরে বেশিক্ষণ থাকা যাবে না। শাওঝেন দরজা-জানালা খুলে বাতাস চলাচলের ব্যবস্থা করল, তারপর পাশের ছোট ঘরে গিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।

ডাক্তার দ্রুত এলেন। পরীক্ষা করে বললেন, “...এই ধূপ আর মাটন স্যুপে অত্যন্ত কড়া কামোদ্দীপক মেশানো ছিল। পুরুষরা এটি গ্রহণ করলে মুহূর্তের মধ্যেই এর প্রভাবে পড়বে।”

শাওঝেন তাকে ঝাং নাই আর দেং চিকে দেখার নির্দেশ দিয়ে গম্ভীরভাবে বলল, “আটক ব্যক্তিকে ভেতরে নিয়ে এসো।”

লিয়ানকিংকে টেনে ভেতরে আনা হলো। সে বুঝতে পেরেছিল ঘটনা ফাঁস হয়ে গেছে। ফ্যাকাশে মুখে মাটিতে পড়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “চতুর্থ তরুণ মাস্টার, ক্ষমা করুন, আমি— আমি ইচ্ছা করে কিছু করিনি।”

শাওঝেন কপালে হাত রাখল। এই ঘটনা ভীষণ নোংরা। কিন্তু এই মেয়েটি হানতান প্রাসাদের। সে যদি তাকে শাস্তি দিতে চায়, তবে বৃদ্ধা মালকিনের কানে কথাটি উঠবেই। ফলাফল যা-ই হোক, মালকিনের সম্মান ক্ষুণ্ন হবে।

“লিয়ানকিং, তুমি প্রাসাদে কাজ করছ সাত-আট বছর হলো,” সে নিরুত্তাপ কণ্ঠে বলল, “কেন এমন বোকামি করলে? মালিককে ওষুধ দিয়ে প্রলুব্ধ করার অপরাধে তোমাকে এখনই দণ্ড দিয়ে মেরে ফেললেও মালকিন কিছু বলবেন না, জানো?”

লিয়ানকিং আরও জোরে কাঁপতে লাগল। মাথা তুলে করুণ সুরে বলল, “চতুর্থ তরুণ মাস্টার, দয়া করুন! আমি বাধ্য হয়েছি!”

“কার নির্দেশে করেছ? সত্যি বলো!” শাওঝেন কঠোর স্বরে ধমক দিল।

“আমি... এটা বড় দিদিমার নির্দেশ ছিল,” লিয়ানকিং অস্পষ্ট স্বরে বলল, “তিনি কথা দিয়েছিলেন, কাজ সফল হলে আমাকে উপপত্নী হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করবেন, আর পঞ্চাশ রৌপ্যমুদ্রা দেবেন। আমি প্রথমে রাজি ছিলাম না, কিন্তু আমার ছোট ভাই ফ্যান ম্যানেজারের ছেলের সাথে জুয়া খেলে সব টাকা হেরেছে। তারা আমার বাবা-মা আর ভাইকে প্রাসাদ থেকে বের করে দেওয়ার হুমকি দিচ্ছিল, আমি সত্যিই অসহায় ছিলাম...”

শাওঝেন বলল, “তিনি শুধু আমাকে একটি উপপত্নী দেওয়ার জন্য এত কিছু করেননি। ওষুধ খাওয়ানো ছাড়া আর কী করতে বলেছে?”

“বড় দিদিমা বলেছিলেন, কাজ সফল হলে আগামীকাল সকালে তিনি প্রাসাদের সবাইকে ছিংহে হলে নিয়ে আসবেন। তাতে চতুর্থ তরুণ মাস্টারকে আমাকে নাম দিতেই হবে।”

শাওঝেন মুষ্টিবদ্ধ করল। কী দারুণ পরিকল্পনা! এটা সফল হলে ঝাং শাওতাং যা ভেবেছিল তার চেয়েও বড় বিপর্যয় ঘটত। তার পরিচয় ফাঁস হোক বা চাও হংয়িনের হাতে সে নিগৃহীত হোক, শাওঝেনের জীবন ধ্বংস হয়ে যেত।

যদি তারা একই বংশের না হতো, তবে সে নিজেই পাল্টা চাল চালত। কোনো গুণ্ডাকে নিজের ঘরে লুকিয়ে রাখত, যাতে ঝাং শাওতাং হাতেনাতে ধরার জন্য এসে নিজেই সেই গুণ্ডার হাতে অপমানিত হয়, আর এই সতী সাধ্বী বিধবার সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দেয়...

শাওঝেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে লিয়ানকিংকে বলল, “তুমি মূল হোতা নও, তাই তোমাকে নিয়ে আর ঝামেলা করতে চাই না। তবে তোমাকে আর দেখতে চাই না। তুমি নিজে মালকিনের কাছে গিয়ে ক্ষেতের কাজে যাওয়ার আবেদন করো। আজ থেকে এই প্রাসাদে আর ফিরবে না। তাহলেই এই ঘটনার ইতি ঘটবে। নাহলে, তোমার বাবা-মাকে বলে রাখো যেন তোমার শেষকৃত্যের প্রস্তুতি নেয়।”

লিয়ানকিং কান্নায় ভেঙে পড়ল, “আমি বুঝতে পেরেছি, ধন্যবাদ চতুর্থ তরুণ মাস্টার, আমাকে ক্ষমা করার জন্য!”

সে মাথা ঠুকে বেরিয়ে গেলে শাওঝেনের মুখ আরও অন্ধকার হয়ে গেল। সে দাঁতে দাঁত চেপে রক্ষীদের নির্দেশ দিল, “এখনই ওয়াং দাওপোকে খুঁজে বের করো। তাকে আজ রাতেই প্রাসাদে নিয়ে এসো। তাকে বলবে দ্বিতীয় মালকিনকে গিয়ে বলতে যে, বড় দিদিমার নক্ষত্র দোষে জু দ্বিতীয় তরুণ মাস্টার অসুস্থ হয়ে পড়েছেন। সে যত টাকাই চাক, আমি দেব। এখনই যাও!”