অষ্টাত্রিংশ অধ্যায়: অসহায়ত্ব

দশ জনেরও বেশি লোক যুদ্ধক্ষেত্রে অবতরণ করল। তাদের মধ্যে অগ্রগামী দুজনের একজন ধবধবে সাদা চুলের বৃদ্ধা, অন্যজন মুখোশধারী এক পুরুষ।

নিং ইয়াওয়ের চোখের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। সে খেয়াল করল, ওই লোকটির ঘাড়ের পাশে একটি ছোট সাপের উল্কি আঁকা। সে তলোয়ারে ভর দিয়ে কষ্ট করে উঠে দাঁড়িয়ে ওয়েন রুয়ুর পেছনে গিয়ে নিচু স্বরে কিছু বলল।

পাহাড়ের বাতাস আর্তনাদ করে উঠল, ধূলিকণা ও পাথর উড়তে শুরু করল। আকাশের কালো মেঘগুলো একজোট হয়ে হঠাৎই এক বিকট বজ্রপাতের শব্দে ফেটে পড়ল, যা সুচি পাহাড়কে প্রকম্পিত করে তুলল।

“তুমি কি বাইরের লোকেদের সাথে হাত মিলিয়ে নিজের সতীর্থদের হত্যা করছ?”

“তোমরাই আমার কাছে ঋণী,” চেন শিয়ুন অত্যন্ত নিষ্ঠুর দৃষ্টিতে চারপাশের সবার দিকে তাকাল। “জাংশিয়ান উপত্যকার সকলকে হত্যা করা হয়েছে, আমি চাই এই পুরো宗門 যেন লাশের স্তূপে পরিণত হয়।” প্রতিটি শব্দ ছিল অভিশাপের মতো তিক্ত।

সে ঘৃণা করত, হৃদয়ের গভীর থেকে উঠে আসা সেই জ্বলন্ত ঘৃণা। প্রতিদিন রাতে ঘুমের মধ্যে সে তার বাবার নৃশংস মৃত্যু আর জাংশিয়ান উপত্যকার ধ্বংসের দৃশ্য দেখত। যদি ই মিং আগে মারা না যেত, তবে সে তাকে টুকরো টুকরো করে ফেলত।

সে প্রতিটি পদক্ষেপ অত্যন্ত নিখুঁতভাবে পরিকল্পনা করেছিল। ‘রুগু জিয়াং’ বা হাড়-নরম করা ধূপের প্রভাবে টানা পাঁচটি ম্যাচ জিতে সে ফাইনালে পৌঁছাল, তারপর এক ধূপকাঠি জ্বলার সময়সীমার মধ্যে জয়-পরাজয়ের শর্ত জুড়ে দিল।

এসব কিছুর উদ্দেশ্য ছিল কেবল প্রতিশোধ।

নিং ইয়াও শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, চোখের কোণে ফুটে উঠল অবজ্ঞা। “জাংশিয়ান উপত্যকাকে যারা ধ্বংস করেছে, তারা হলো তিয়ান দু।”

চেন শিয়ুন অহংকারী হলেও বোকা ছিল না। সে জানত জাংশিয়ান উপত্যকা ধ্বংসের মূল হোতা কারা, তবুও সে ই মিংয়ের ওপর সমস্ত দোষ চাপিয়ে নিজেকে সান্ত্বনা দিত—যা ছিল একইসাথে কাপুরুষোচিত ও বিদ্বেষপূর্ণ।

চেন শিয়ুন কঠোর স্বরে বলল: “তাতে কী? জাংশিয়ান উপত্যকা তো শেষ পর্যন্ত তলোয়ারের আঘাতেই ধ্বংস হয়েছে। একটি পুতুল বা বিষাক্ত পোকাকে দায়ী করে কি তোমরা নিজেদের অপরাধ থেকে মুক্ত হতে পারবে? নিজেদের কি এখনো মহৎ ও ধার্মিক বলে দাবি করতে পারবে? ওপর থেকে অন্যদের প্রতি করুণা দেখাতে পারবে?”

“তুমি কি অস্বীকার করতে পারবে যে, তুমি বারবার আমার ভুল ক্ষমা করে দিয়েছ কেবল নিজের অপরাধবোধ থেকে? শিষ্যদের প্রতি কঠোর হলেও তোমার মনে ছিল গভীর প্রত্যাশা, কিন্তু আমার প্রতি তোমার এই বারবার ক্ষমা প্রদর্শন কেবল আমাকে মনে করিয়ে দেয় যে, ই মিংয়ের কারণে কীভাবে জাংশিয়ান উপত্যকা রক্তের নদীতে পরিণত হয়েছিল।”

আবারও দুটি বজ্রপাত ঘটল, বাতাসের আর্দ্রতায় ভেসে এল রক্তের গন্ধ।

দূরে ওই বৃদ্ধা তার লাঠি দিয়ে মাটিতে আঘাত করে বলল, “যথেষ্ট হয়েছে। তোমাদের এই পারিবারিক ঝগড়া শোনার ধৈর্য আমার নেই। এখন আসল কাজে চলো।”

সে মাথা তুলে ইশারা করতেই সেই দশজনেরও বেশি কালো পোশাকধারী লোক কোমরের পাশ থেকে তলোয়ার বের করল। বাঁকানো তলোয়ারগুলো যেন উদীয়মান চাঁদের মতো ধারালো, তাদের চোখেমুখে ছিল তীব্র হত্যার ইচ্ছা।

“এতেই কি সব শেষ?”

বৃদ্ধাটি অদ্ভুত হেসে একটি ছোরা ছুড়ে মারল, যা মঞ্চের কাঠের কাঠামোতে গিয়ে বিঁধল। “প্রতিশোধ নিতে চাও না? যাও, ওদের হত্যা করো।”

চেন শিয়ুন কিছু মুহূর্ত দ্বিধা করল, পাহাড়ের বাতাসে তার পোশাক পতাকার মতো উড়ছিল। সে ঠোঁট কামড়ে ধরে দৃঢ় প্রতিজ্ঞার সাথে সেই ছোরাটি তুলে নিল।

মটর দানার মতো বড় বড় বৃষ্টির ফোঁটা পড়তে শুরু করল।

ভারপ্রাপ্ত宗主 বা宗主 বা প্রধান নিজের মাথা নিচু করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “নির্বোধ! তুমি কি চাং জিয়ানকিউয়ের পথ অনুসরণ করতে চাও?”

চেন শিয়ুন চমকে উঠল। সে ঘুরে বৃদ্ধার দিকে একবার তাকাল, তারপর আবার প্রধানের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কী বললে?”

একটি শীতল ঝলক তার পাশ দিয়ে বিদ্যুতের গতিতে ছুটে গেল, সোজা তার কপালে আঘাত করতে চাইল।

বিদ্যুৎগতিতে পাশের দিক থেকে একটি সাদা অবয়ব বেরিয়ে এসে সেই শীতল আলোর সাথে ধাক্কা খেল। একটি ‘ডিং’ শব্দ হলো, চিনামাটির টুকরো ছড়িয়ে পড়ল চারিদিকে—বোঝা গেল সেটি ছিল একটি চায়ের কাপ। সেই শীতল আলোটি তিন ইঞ্চি সরে গিয়ে চেয়ারের পিঠিতে বিঁধল। আসলে সেটি ছিল একটি প্রজাপতি আকৃতির ডার্ট।

বৃদ্ধার দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। সে কাই শুয়ের দিকে তাকাল—যে শুধুমাত্র একটি চায়ের কাপ ছুড়ে সেই গুপ্তাস্ত্রের গতিপথ বদলে দিয়েছিল।

কাই শু পাখা নাড়তে নাড়তে ভ্রু কুঁচকে তাকাল, “সত্যিই কি ভেবেছিলে তোমার সব চক্রান্ত সফল হয়েছে?”

“এত কষ্ট করে এই নাটক সাজালে, শুধু এটা দেখার জন্য যে এর পেছনে কে আছে? ভাবিনি যে তোমরা এই দুই প্রেতাত্মা এখানে আসবে।”

বিপরীত দিকে দাঁড়িয়ে থাকা ওই দুজন ছিল তিয়ান দু-এর ‘জিয়াও’ এবং ‘মেই’।

বৃদ্ধাটি শীতল স্বরে হেসে তার ছদ্মবেশ খুলে ফেলল। তার আলখাল্লার নিচে লাল পোশাক উজ্জ্বল হয়ে উঠল—সে ছিল ইউ মেই। আর তার পাশের লোকটি, যার হাতে গুপ্তাস্ত্র ছিল, সে নিশ্চিতভাবেই শেং জিয়াও।

কিছুক্ষণের মধ্যেই বৃষ্টি প্রবল আকার ধারণ করল। চেন শিয়ুন মঞ্চের ওপর পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইল, তার হাত থেকে ছোরাটি খসে পড়ল।

তিয়ান দু... আসলে তিয়ান দু! বাবা আর উপত্যকা ধ্বংসের সেই শত্রু, যাদের ঘৃণায় সে রাতের পর রাত ঘুমাতে পারেনি, তাদেরই হাতের পুতুল হয়ে সে আজ লড়াই করছিল।

বৃষ্টির ফোঁটাগুলো ধারালো ছুরির মতো তার শরীরে আঘাত করছিল, যেন তাকে টুকরো টুকরো করে ফেলছে। চেন শিয়ুন কাঁপছিল। সে দুই পক্ষের মাঝখানে দাঁড়িয়ে এক করুণ তামাশায় পরিণত হয়েছিল।

ইউ মেই মৃদু হাসল। সে বৃষ্টির পর্দার আড় দিয়ে নিং ইয়াওয়ের দিকে তাকাল, “সেই তলোয়ারের আঘাতের প্রতিশোধ অন্য কোনো দিন নেওয়া যাবে।”

সে দ্রুত পরিস্থিতি বুঝতে পারল। তারা জানে যে এখন জেতার কোনো উপায় নেই, তাছাড়া প্রবল বৃষ্টির কারণে তার বিষাক্ত ধোঁয়াও ছড়াতে পারবে না।

তিয়ান দু-এর লোকজন ফিরে যেতে শুরু করল। তলোয়ার সম্প্রদায়ের长老 বা প্রবীণ শি চাং তলোয়ার উঁচিয়ে তাদের ধাওয়া করলেন, কিন্তু শেং জিয়াও পেছন ফিরে একগুচ্ছ রুপালি সুঁই ছুড়ে মারল।

শি চাং তলোয়ার দিয়ে সেই সুঁইগুলো প্রতিহত করলেন, কিন্তু এক মুহূর্তের ব্যবধানেই তিয়ান দু-এর লোকজন দশ গজ দূরে চলে গেল।

“শি长老, আর ধাওয়া করবেন না।”

তাকে ডেকে থামানো হলো। তিয়ান দু অত্যন্ত ধূর্ত। এমনকি হত্যা করার সময়ও তারা চেন শিয়ুনকে ব্যবহার করেছে, নিজেরা কাছে আসেনি। তারা সবসময় দশ গজ দূরত্ব বজায় রাখে—এই দূরত্ব তাদের পালিয়ে যাওয়ার জন্য যথেষ্ট।

কথা শেষ হওয়ার আগেই মঞ্চের ওপর থাকা অবয়বটি নড়ে উঠল। একটি লম্বা চাবুক বৃষ্টির পর্দা চিরে সেই জিয়াও এবং মেইয়ের পিছু নিল।

নিং ইয়াও তা দেখামাত্রই বিন্দুমাত্র চিন্তা না করে তাদের পিছু ধাওয়া করল।

যেমনটা আশঙ্কা করা হয়েছিল, শেং জিয়াও কবজি ঘুরিয়ে একটি প্রজাপতি ডার্ট চেন শিয়ুনের কপালের দিকে ছুড়ে দিল।

সাত-আট গজ দূরত্বে চেন শিয়ুন কীভাবে তাদের ধরতে পারবে? এই ডার্টটি স্পষ্টতই তাকে চুপ করিয়ে দেওয়ার জন্য ছোড়া হয়েছিল।

চেন শিয়ুনের হৃদয় হিম হয়ে গেল, কিন্তু সে হঠাৎ শান্তি অনুভব করল। অনেক বছর ব্যর্থতার পর, প্রতিশোধ না নিতে পেরে উল্টো তিয়ান দু-এর হাতে ব্যবহৃত হওয়ার পর, সে মৃত্যুর প্রস্তুতি নিয়েই পিছু নিয়েছিল। সে কেবল তার সম্মান উদ্ধারের জন্য জীবন-মৃত্যুর তোয়াক্কা না করেই ছুটেছিল।

সেই প্রজাপতি ডার্টটি যখন তার খুব কাছে চলে এল, তখন নিং ইয়াও পেছন থেকে তার কাঁধ চেপে ধরল এবং শরীরের জোরে তাকে এক ফুট সরিয়ে দিল। ডার্টটি তার পিঠের চামড়া চিরে বেরিয়ে গেল, পাঁচ ইঞ্চি লম্বা একটি ক্ষত তৈরি হলো, যা থেকে রক্ত বেরিয়ে তার অর্ধেক পোশাক রাঙিয়ে দিল।

নিং ইয়াও তার ঠোঁট কামড়ে ধরে যন্ত্রণায় কাতরে উঠল। অবিরাম বৃষ্টির ফোঁটা যেন এক একটি হাতুড়ির মতো তার পিঠে আঘাত করছিল, যা ছিল অসহ্য যন্ত্রণাদায়ক।

তিয়ান দু-এর লোকজন অনেক দূরে চলে গেছে। চেন শিয়ুন ঠোঁট কামড়ে তার দিকে তাকাল, তার মন তখন সীমাহীন ক্রোধ, ঘৃণা এবং লজ্জায় ছিন্নভিন্ন।

“আর এই ভণ্ডামির প্রয়োজন নেই, নাকি আমাকে আরেকবার অপমান করতে চাও?” সে বুঝতে পেরেছিল, নিং ইয়াওয়ের ধূপ জ্বালিয়ে প্রতিযোগিতার শর্ত মানা এবং হাড়-নরম করা ধূপের প্রভাবে মঞ্চ থেকে পড়ে যাওয়া—সবই ছিল একটি পরিকল্পনা।

তার ক্ষত গভীর ছিল। ওয়েন রুয়ু তাকে কাঁপতে দেখে এগিয়ে আসার চেষ্টা করল, কিন্তু সে হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিল।

প্রবল বৃষ্টির মধ্যে নিং ইয়াও পিঠের ব্যথা সহ্য করে প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট করে বলল, “আজ যদি তুমি শেং জিয়াওয়ের হাতে মরতে, তবে আমি কিছুই করতাম না। কিন্তু উপত্যকার প্রধানের শেষ অনুরোধের কারণেই আজ আমি তোমাকে রক্ষা করলাম, নাহলে আমি তোমাকে তলোয়ারের আঘাতেই শেষ করে দিতাম।”

বৃষ্টিতে তাদের দুজনকে দেখে মনে হচ্ছিল তারা পানির নিচ থেকে উঠে এসেছে।

“আমার বাবা কার কারণে মারা গেছেন!”

চেন শিয়ুন কান্নার আওয়াজ চেপে গর্জে উঠল। সে তার দাঁতে দাঁত চেপে চোখের পানি বৃষ্টির সাথে মিশিয়ে দিল, যা প্রকৃতির বিশালতায় হারিয়ে গেল।

সে চরম ঘৃণায় চাবুকটি শূন্যে ঝোলাল, যেন বহু বছর আগের সেই জাংশিয়ান উপত্যকার জেদি ও অহংকারী মেয়েটি, যে কাউকে অপছন্দ করলেই চাবুকের আঘাত করত—উদ্ধত এবং যুক্তিহীন।