একুশতম অধ্যায়: বারো ছায়া

নানিয়াংয়ের সুউচ্চ পর্বতমালা। সেই পাহাড়ের কিনারায় দাঁড়িয়ে নিচে তাকালে মনে হয় যেন পাহাড়গুলো একে অপরের গায়ে ঘেঁষে দাঁড়িয়ে আছে। এদের মাঝখানেই লুকিয়ে আছে জ্যাংজিয়ান উপত্যকা।

লিং মো দূর দিগন্তের দিকে চেয়ে রইল। পাহাড়ি হাওয়া তার পোশাকে আছড়ে পড়ছে। সে মৃদুস্বরে বলল, “একটা সাধারণ লোককে ধরার জন্য এত বড় আয়োজন!”

তার পেছনেই এক ব্যক্তি এগিয়ে এল। লোকটির মুখটা শুকিয়ে খটখটে, যেন কোনো পচনশীল মাটির নিচ থেকে উঠে এসেছে। উচ্চতায় সে লিং মো’র কাঁধ পর্যন্তই হবে। দেখেই মনে হয় পাহাড়ি বাতাসে যেকোনো সময় উড়ে যাবে, একরাশ অসুস্থতা যেন তাকে ঘিরে রেখেছে। তাদের পেছনে সারি সারি কাঠের পুতুল দাঁড়িয়ে ছিল, দেখতে অবিকল সেই পুতুলটির মতোই যা গতবার বড় বড় যোদ্ধাদের পরাস্ত করেছিল। অদ্ভুত আর হাস্যকর ভঙ্গিতে তারা হাঁটু গেড়ে বসে ছিল।

লিং মো তাতে ভ্রুক্ষেপ করল না। শান্ত গলায় বলল, “এই লোকটির গুরুত্ব অপরিসীম, কোনোভাবেই ভুল করা চলবে না।”

অসুস্থ সেই ব্যক্তিটি, যার চোখের নিচে কালচে ঝুলে পড়া চামড়া, কুৎসিত হাসি হাসল। “তা ঠিক। যদি আবার কোনো ভুল হয়, তবে লিং সাহেবের পক্ষে ধর্মগুরুর কাছে কৈফিয়ত দেওয়া কঠিন হবে।”

লিং মো একবার তার দিকে ফিরে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল। “ঝু সাহেব, আপনার উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ।”

এই রুগ্‌ণ মানুষটিই ঝু ইয়ান। তিয়ানদু’র চার প্রেত—এক魔 (মো), এক魇 (ইয়ান), এক魈 (শাও), এক魅 (মেই)। এদের মধ্যে সবচেয়ে কুটিল আর নিষ্ঠুর হলো ঝু ইয়ান। বিষক্রিয়া আর পোকামাকড় নিয়ে তার কারসাজি অসীম, মানুষকে তিলে তিলে মারার হাজারো উপায় তার জানা।

সে পায়চারি করতে করতে একটি কাঠের পুতুলের গায়ে লাথি দিয়ে বলল, “জ্যাংজিয়ান উপত্যকা গুঁড়িয়ে দিয়ে লোকটাকে তুলে আনলেই হয়, এই কাঠের পুতুলগুলোর পাহারা দিয়ে কি নতুন বছর পালন করবে?”

লিং মো তার কথায় কান দিল না। মনে মনে হিসাব করল, শং শাও আর ইউ মেইরও এতক্ষণে পৌঁছে যাওয়ার কথা।

ঝু ইয়ান আবার বলল, “চেন তিয়ানশু একসময় নামকরা লোক ছিল, এখন উপত্যকায় চাষবাস করে সাধারণ গ্রামবাসীর মতো জীবন কাটাচ্ছে।” সে হেসে লিং মো’র পেছনে আসা এক বালককে ডাকল, “তুমি কী বলো, আমিল?”

আমিল নামের সেই বালকটির মাথা ন্যাড়া, ঘাড় থেকে গাল আর মাথার তালু পর্যন্ত ভয়ঙ্কর সব কালো নকশা খোদাই করা। সে থেমে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল, ডান হাত বাম কাঁধে রেখে মাথা নত করে অভিবাদন জানাল, তারপর নিঃশব্দে চলে গেল।

লিং মো তখনও পাহাড়ের কিনারায় দাঁড়িয়ে। পাহাড়ের হাওয়া তার পোশাকে এমনভাবে লাগছে, যেন সে এখনই উড়াল দেবে। ঝু ইয়ান বিরক্ত হয়ে ফিরে গেল। সে তার শুকনো আঙুল দিয়ে একটি পুতুলের মাথায় আলতো করে হাত বোলাল।

মানুষের মন বড়ই জটিল, আর তিয়ানদু’র মতো জায়গায় তো আরও বেশি। কিন্তু কাঠ চিরকালই অনুগত। কাঠের পুতুল কখনো বিশ্বাসঘাতকতা করে না।

একজন কালো পোশাকধারী অনুচর ছুটে এসে হাঁটু গেড়ে বসল। “লিং সাহেব, ইউ এবং শং護法 (হুফা) ফিরে এসেছেন।”

---

জ্যাংজিয়ান উপত্যকায় আজ রাতটা নির্ঘুম। হলের মোমবাতিগুলো কাঁপছে, আলো-ছায়ার লুকোচুরি চলছে। উপত্যকার শিষ্যরা খবর পেয়েছে, তিয়ানদু’র প্রায় হাজারখানেক লোক দশ মাইলের মধ্যে অবস্থান করছে।

চেন তিয়ানশু বাইরের ঘন অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর গলায় বললেন, “এত বড় আয়োজন! চারজন護法 (হুফা) একত্রিত হয়েছে, তারা এবার সর্বশক্তি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়বে।”

পাশেই বসে ছিলেন ই মিং। তিনি বললেন, “শক্তি বেশি হলেও আমরা ভেতর-বাইরে থেকে মোকাবিলা করব। ন্যায়ের সামনে এই অশুভ শক্তি কি আর টিকতে পারে?”

চেন তিয়ানশু কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। “ই长老 (শাওলাও) ঠিকই বলেছেন। আমরা একজোট হয়ে লড়াই করব।” তিনি পাশেই বসা ওয়েন রুইউ’র দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন। “সবাই আজ এখানে উপস্থিত, আমাদের জয়ের কোনো বিকল্প নেই।”

একজন শিষ্য এসে জানাল, তাদের বাহিনী চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলেছে। চেন তিয়ানশু টেবিল চাপড়ে বললেন, “আজই অশুভ শক্তি বিনাশের দিন।”

---

তিয়ানদু বহু বছর ধরে ত্রাস সৃষ্টি করে আসছে। তাদের মূল উৎপাটন করা জরুরি, কিন্তু ছাং জিয়ানকিউ তখনও শঙ্কিত। “চার প্রেত খুব ভয়ংকর। ইউ মেই আর ঝু ইয়ানের বিষক্রিয়া, আর লিং মো’র যন্ত্রকৌশল—এসবকে অবহেলা করা যাবে না।”

ই মিং তাচ্ছিল্যের সুরে বললেন, “বিষ আর যন্ত্র? আমার তরবারির সামনে এগুলো সামান্য খেলনা।”

ওয়েন রুইউ’র পাশে দাঁড়িয়ে থাকা নিং ইয়াও হাই তুলছিল। ই মিংয়ের এত বড় বড় কথা শুনে সে টিপ্পনী কাটল। সে নিচু গলায় গুরুকে জিজ্ঞেস করল, “গুরু, ই长老 (শাওলাও) কি সত্যিই এত শক্তিশালী?”

ওয়েন রুইউ শান্ত গলায় বললেন, “মোটামুটি।”

“তরবারির সাথে তুলনা করলে?”

ওয়েন রুইউ আর কোনো কথা বললেন না। আলোর নিচে তাকে কোনো অমূল্য রত্নের মতো দেখাচ্ছিল, মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই। নিং ইয়াও বুঝতে পারল, সে চুপ হয়ে গেল।

পরদিন ভোরে তিয়ানদু’র বাহিনী জ্যাংজিয়ান উপত্যকা ঘিরে ফেলল। হাজার হাজার কালো পোশাকধারী সৈন্য, যেন একখণ্ড কালো মেঘ পুরো আকাশ ঢেকে ফেলেছে। লিং মো শান্ত গলায় বলল, “আজ আমাদের লক্ষ্য কেবল ছাং জিয়ানকিউ। তাকে আমাদের হাতে তুলে দিলে কোনো রক্তপাত হবে না। আর যদি বাধা দাও, তবে পরিণতির জন্য আমাকে দায়ী কোরো না।”

চেন তিয়ানশু হাতে বিশাল এক তামার গদা নিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়ালেন। “আমি অর্ধেক জীবন কাটিয়েছি, কিন্তু ন্যায় আর অন্যায়ের পার্থক্য বুঝি। আজ যদি এখানে প্রাণও দিতে হয়, তবুও তোমাদের মতো বিশ্বাসঘাতকদের কাছে নতি স্বীকার করব না।”

ঝু ইয়ান বিরক্ত হয়ে বলল, “জানি ওরা শুনবে না, তবু তুমি বৃথাই সময় নষ্ট করছ।”

লিং মো মৃদু হাসল। তার চেহারা সুদর্শন, হাসলে তাকে বেশ অমায়িক মনে হয়। “চেন উপত্যকা প্রধান, একটু বুদ্ধিমানের মতো কাজ করুন। একা একজন মানুষের জন্য নিজের এত বড় সাম্রাজ্য ধ্বংস করবেন?”

চেন তিয়ানশু’র কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল। বাতাস থমথমে। লিং মো ইশারা করতেই পেছনের ঝোপ থেকে কয়েক ডজন কাঠের পুতুল বেরিয়ে এল। অদ্ভুতভাবে মাথা দুলিয়ে তারা এগোতে লাগল। চেন তিয়ানশু’র মুখটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি জানতেন, লিং মো’র এই যন্ত্রকৌশল কতটা ভয়ংকর।

হঠাৎ এক কালো পোশাকধারী অনুচর দৌড়ে এসে লিং মো’র কানে কানে কী যেন বলল। লিং মো’র চোখ দুটো জ্বলে উঠল। সে রাগে হাত মুঠো করে ফেলল।

অনুচরটি বলল, “ছাং জিয়ানকিউকে বারো ছায়া-রক্ষী (影卫) তুলে নিয়ে গেছে।”

বর্তমান সম্রাটের ব্যক্তিগত বারো জন ছায়া-রক্ষী। তারা সম্রাটের আদেশ ছাড়া আর কারো কথা মানে না। তাদের কাছেই আছে সেই রাজকীয় সিলমোহর, যা না থাকলে সিংহাসন নিরাপদ নয়। সম্রাট নিজেই চান না সেই সিলমোহর আবার প্রকাশ্যে আসুক।

লিং মো গর্জে উঠল, “কোথায় গেছে?”

“দক্ষিণ-পশ্চিমের গভীর অরণ্যে।”

লিং মো ঠান্ডা গলায় নির্দেশ দিল, “শং শাও, ইউ মেই, আমার সাথে চলো। ঝু ইয়ান, তুমি এখানে থাকো। উপত্যকার একজনকে যেন জীবিত না ছাড়া হয়।”

ঝু ইয়ান একটি কাঠের পুতুলের ওপর ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে চোখ উল্টে বলল, “যাও, বিদায় হও।”

লিং মো আর কোনো কথা না বলে দ্রুত পায়ে এগিয়ে গেল। কাঠের পুতুলগুলোও যান্ত্রিকভাবে তার পিছু নিল।

চেন তিয়ানশু হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। তিনি নিচু গলায় বললেন, “ওরা বিশ্বাস করেছে।”

ই মিং শান্ত মুখে বললেন, “সব জাল পাতা আছে। এখন শুধু সংকেতের অপেক্ষা।”

---

গভীর অরণ্যে শুকনো পাতার শব্দ শোনা যাচ্ছে। ওয়েন রুইউ ছাং জিয়ানকিউকে নিয়ে গাছের মগডালে উড়ছেন। তার পরনে কালো পোশাক, কোমরে সূক্ষ্ম ইস্পাতের তার আর পিঠে সরু একটি তরবারি।

ছাং জিয়ানকিউ উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ওরা কি সত্যিই পিছু নেবে?”

“হ্যাঁ।”

শীতের শেষে গাছগুলো সব ন্যাড়া হয়ে গেছে। তাদের পায়ের নিচে শুকনো ডাল ভাঙার আওয়াজ নির্জন বনে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে। ছাং জিয়ানকিউ কাঁপুনি সামলে জিজ্ঞেস করলেন, “ওয়েন长老 (শাওলাও), নিং ইয়াও কবে থেকে আপনার শিষ্য?”

“গত বছর থেকে।” ওয়েন রুইউ সংক্ষেপে উত্তর দিলেন।

ছাং জিয়ানকিউ মনে মনে হিসাব করলেন, মাত্র এক বছরে এত দক্ষতা! অবিশ্বাস্য। তিনি আবার জিজ্ঞেস করতে চাইলেন, কিন্তু ওয়েন রুইউ দ্রুত গতি বাড়ালেন। বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দে সব চাপা পড়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর তারা একটি সরু উপত্যকার মুখে এসে থামলেন। জায়গাটি দেখতে অনেকটা লাউয়ের মতো। ওয়েন রুইউ নিচে নামলেন।

“পৌঁছে গেছি।”