প্রথম অধ্যায়: জেডের মতো স্নিগ্ধ

আকাশ-পাতাল জুড়ে নেমে আসা বৃষ্টি যেন স্বর্গ আর মর্ত্যের মাঝে এক অভেদ্য জলের পর্দা বুনে দিয়েছে। চারদিক জলীয় বাষ্পে আচ্ছন্ন, আর দূরের পাহাড় ও বনজঙ্গল অস্পষ্টভাবে জেগে আছে।

রাজধানীর শহরতলির রাজপথ দিয়ে একটি কালো রঙের সমতল ছাদের ঘোড়ার গাড়ি দ্রুতগতিতে ছুটে যাচ্ছিল।

গাড়ির জানালার ঝালরযুক্ত পর্দাটি তুলে নিং ইয়াও তার হাতটি বাইরে বাড়াল, বৃষ্টির ফোঁটাগুলো তার তালু এবং কবজিতে এসে পড়তে লাগল।

"ঠান্ডা লেগে যাবে।"

কথাটি বলে পাশের ব্যক্তিটি তার হাতটি টেনে ভেতরে নিয়ে এল এবং পর্দাটি আবার নামিয়ে দিল, যা বাইরের ঝড়-বৃষ্টিকে আড়াল করে দিল।

সে অলসভাবে গাড়ির দেয়ালে হেলান দিয়ে পা দোলাতে দোলাতে পাশে গম্ভীরভাবে বসে থাকা মধ্যবয়সী লোকটির দিকে তাকাল: "কাকা, বাওপিং ঝৌ কি খুব মজার জায়গা?"

নিং ওয়েন তিক্ত হাসি হাসলেন। তাদের নির্বাসিত করে বাওপিং ঝৌতে পাঠানো হচ্ছে, এখানে তাদের বেছে নেওয়ার কোনো সুযোগ নেই। তার ওপর নিং ইয়াওকেও এই বয়সে তার সাথে যাযাবরের মতো কষ্ট সহ্য করতে হচ্ছে।

তিনি নিং ইয়াওয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে হেসে উত্তর দিলেন: "হ্যাঁ, খুব মজার।"

"আমাদের বাড়ির চেয়েও ভালো?"

নিং ইয়াও নাছোড়বান্দার মতো জিজ্ঞেস করল। দশ বছরের এক ছোট্ট মেয়ে, যার মনে কোনো দুঃখ নেই, আর বড়দের রাজনৈতিক জীবনের পতন বা ব্যর্থতা বোঝার বয়সও তার হয়নি। সে নিষ্পাপ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

নিং ওয়েন মনে মনে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে মৃদুস্বরে বললেন: "সেখানে অনেক নতুন নতুন খেলার জিনিস আছে, যেমন পুতুলনাচ। আমরা সেখানে গিয়ে হুয়াই গাছের পাতা চাইব। শুনেছি সেখানকার বিশাল হুয়াই গাছটি নাকি খুব অলৌকিক।"

নিং ইয়াও সন্তুষ্ট হয়ে পর্দাটি তুলে আবার বাইরের দিকে তাকাল, তার মন তখন রাস্তার ধারের পুতুলনাচের কথা ভাবছিল।

পথজুড়ে বৃষ্টির একটানা রিনিঝিনি শব্দ আর তার সাথে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ মিশে যাচ্ছিল, আর দূর থেকে মাঝে মাঝে মেঘের গম্ভীর গর্জন ভেসে আসছিল।

কিন্তু হঠাৎ করেই ঘোড়ার গাড়িটি থেমে গেল, গাড়ির বডি প্রচণ্ডভাবে একদিকে কাত হয়ে গেল এবং বাইরে থেকে ঘোড়ার এক দীর্ঘ চিঁহি ডাক শোনা গেল।

গাড়ির ভেতরের আরোহীরা ভারসাম্য হারিয়ে এদিক-ওদিক হেলে পড়লেন। নিজেদের সামলে নিয়েই নিং ওয়েন বাইরের চালককে ডাকতে গেলেন, কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই—

চালকটি পেছনের দিকে উল্টে গাড়ির ভেতরে এসে পড়ল। তার বুকে একটি তীরের ফলা বিঁধে শরীর ফুঁড়ে বেরিয়ে গেছে, আর সেই তীরের গতি এতটাই তীব্র ছিল যে তা গাড়ির মেঝের কাঠের তক্তায় সজোরে গেঁথে রইল।

নিং ওয়েনের মুখের রঙ বদলে গেল। নিং ইয়াও কিছু বুঝে ওঠার আগেই তাকে বুকে টেনে নিয়ে তার চোখ দুটো আড়াল করে দেওয়া হলো।

বৃষ্টির ঘন পর্দার ওপারে দাঁড়িয়ে থাকা লোকগুলোর দিকে তাকালেন তিনি—সাত-আটজন কালো রঙের আঁটসাঁট পোশাক পরা লোক, গায়ে খড়ের বর্ষাতি জড়ানো আর মাথা বাঁশের টুপি দিয়ে ঢাকা।

ওপাশ থেকে একজন চিৎকার করে বলল: "লর্ড নিং, আপনি যখন জিয়ানকি মহাপ্রাচীর ছেড়েছিলেন, তখনই আপনার আজকের এই দিনের কথা ভাবা উচিত ছিল।"

নিং ওয়েন মুষলধারে বৃষ্টির মধ্যে গিয়ে দাঁড়ালেন, তার পোশাক ইতিমধ্যেই সম্পূর্ণ ভিজে গেছে। তিনি শান্ত ও অবিচল দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে বললেন: "আজকের দিন হলে কী হয়েছে?! তোমরা নিং পরিবারকে দমন করেছ, অন্যায় অত্যাচার করেছ, একদিন তোমাদের নিজেদের পাপের ফল ভুগতেই হবে।"

mustering ওপাশের লোকেরা আর কোনো কথা না বাড়িয়ে তাদের তরবারি বের করে ছুটে এল।

"ছোট ইয়াওকে নিয়ে পালাও!"

নিং ওয়েন দ্রুত পেছনে ফিরে চিৎকার করে বললেন।

নিং ইয়াওকে গাড়ি থেকে নামিয়ে বৃষ্টির মধ্যে দ্রুত টেনে নিয়ে যাওয়া হলো। কাদার মধ্যে হোঁচট খেতে খেতে তার জুতো ও মোজা কাদায় লেপ্টে গেল।

সে একবার পেছনে ফিরে তাকাল, বৃষ্টির জলে তার মুখ ভেসে যাচ্ছিল। সে দেখল একটি চওড়া তলোয়ার হঠাৎ করে নিং ওয়েনের বুকে ঢুকে গেল। তলোয়ারটি যখন বের করা হলো, তখন তা রক্তে রঞ্জিত ছিল, কিন্তু বৃষ্টির জলে ধুয়ে তা মুহূর্তেই পরিষ্কার হয়ে গেল।

তার কাকা, যিনি চমৎকার ক্যালিগ্রাফি করতে পারতেন, ঋতু পরিবর্তনের বিষাদময় কবিতা লিখতে পারতেন, তিনি তো কেবলই একজন সাধারণ পণ্ডিত ছিলেন।

এক বুক দেশপ্রেম আর জ্ঞান ছাড়া তার তো আর কিছুই ছিল না, তাহলে এই সব অভিজাত পরিবারের বছরের পর বছর ধরে পুষে রাখা খুনিদের বিরুদ্ধে তিনি কীভাবে টিকবেন?

"কাকা!"

সে গলা ফেটে চিৎকার করতে লাগল, অন্যদিকে তার পরিচারিকা তাকে শক্ত করে ধরে সামনের দিকে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল।

মাত্র কয়েক পা যাওয়ার পরেই পরিচারিকাটি নুয়ে পড়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। একটি তীর তার পিঠ ফুঁড়ে ঢুকে বুক দিয়ে বেরিয়ে গেছে।

সে তবুও তার শেষ শক্তি দিয়ে নিং ইয়াওকে ধাক্কা দিয়ে কাতর কণ্ঠে বলল: "পালাও... পেছনে তাকাবে না..."

নিং ইয়াও স্তব্ধ হয়ে "জিয়াও ইং" বলে ডাকল এবং মাটিতে আছড়ে পড়ল। মুষলধারে বৃষ্টির ফোঁটাগুলো তার মুখে এমনভাবে আঘাত করছিল যে সে চোখ মেলতে পারছিল না।

সে জড়ের মতো পেছনে তাকাল এবং দেখল দূর থেকে এক কালো পোশাকধারী লোক ধনুকে তীর চড়িয়ে সরাসরি তার দিকে তাক করে আছে।

লোকটি ট্রিগার টিপতেই তীরটি বৃষ্টির পর্দা ভেদ করে সরাসরি তার কপালে লক্ষ্য করে ছুটে এল। বাতাসের বুক চিরে বিদ্যুতের গতিতে ছুটে আসা তীরটি যেন এক খসে পড়া উল্কা।

নিং ইয়াও কেবল অবচেতনভাবে চোখ বন্ধ করার সুযোগ পেল। ঠিক তখনই ধাতুর সাথে ধাতুর ধাক্কা খাওয়ার একটি তীব্র শব্দ শোনা গেল। সে ঝটপট চোখ খুলে দেখল তার সামনের মাটিতে একটি দীর্ঘ তলোয়ার পোঁতা রয়েছে, যা থেকে এক হিমশীতল আভা বেরোচ্ছে।

তলোয়ারটি মাটিতে তিন ইঞ্চি গভীরে গেঁথে গিয়েছিল এবং সেই প্রলয়ংকরী তীরটিকে আটকে দিয়েছিল। তলোয়ারের ফলকটি তখনও কাঁপছিল।

দূর পাহাড়ের ঢাল থেকে এক ব্যক্তি লাফিয়ে নামল, তার মাথার টুপিটি মুখের বেশিরভাগ অংশ ঢেকে রেখেছিল। সে মাটি থেকে তলোয়ারটি তুলে নিয়ে বাতাসে ভেসে এগিয়ে গেল এবং সেই খুনিদের দলের মাঝখানে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তলোয়ারের আলো ঝলসে উঠল, আর তার প্রতিটি আঘাতই ছিল প্রাণঘাতী।

জিয়াও ইংয়ের পরিপাটি করে বাঁধা চুলের খোঁপাটি কাদার মধ্যে ছড়িয়ে পড়েছে, তার জেড পাথরের হেয়ারপিনটি ভেঙে দু-টুকরো হয়ে গেছে... চোখের সামনের prophecy সবকিছু হঠাৎ কেমন যেন ঝাপসা হয়ে গেল, বৃষ্টির শব্দ আর তলোয়ারের ঝনঝনানিও হঠাৎ দূরবর্তী আর অবাস্তব মনে হতে লাগল।

নিং ইয়াও হঠাৎ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর তার কানের কাছে বৃষ্টির শব্দ আবার তীব্র হয়ে উঠল।

সে ভাঙা গলায় আবার ডাকল, তার শরীর তীব্রভাবে কাঁপছিল। জিয়াও ইংয়ের ক্রমশ ঠান্ডা হয়ে যাওয়া দেহটি জড়িয়ে ধরে সে অবশেষে কান্নায় ভেঙে পড়ল।

কেন? কেন জিয়ানqi মহাপ্রাচীর নিং পরিবারকে সহ্য করতে পারল না? কেন সেই অদৃশ্য ঋষিরাও তাদের বাঁচতে দিল না? কেন কিছু মানুষ চোখের পলক না ফেলেই এভাবে মানুষ খুন করতে পারে?

নিং ইয়াও তার বুক পকেট থেকে একটি ভেজা রুমাল বের করে জিয়াও ইংয়ের মুখের কাদা আর রক্ত মুছে দিল এবং তার কপালের চুলগুলো গুছিয়ে দিল।

তাকে উদ্ধারকারী ব্যক্তিটি এক কালো পোশাক পরিহিত খুনিকে টেনে এনে তার সামনে ফেলে বলল: "তোমাকে নিজের হাতে শত্রু বধ করার সুযোগ দিচ্ছি, সাহস আছে?"

নিং ইয়াও চোখ তুলে তাকাল এবং লোকটির মুখ দেখতে পেল। তার টুপির নিচে চোখ ও ভ্রুতে জীবনের চরম রুক্ষতা ও অভিজ্ঞতার ছাপ স্পষ্ট ছিল।

সে আবার নজর ফেরাল সেই কালো পোশাকধারী লোকটির দিকে, যে মরো-মরো অবস্থায় শেষ নিঃশ্বাসটুকু ফেলছিল।

নিং ইয়াওয়ের চোখে ছিল গভীর শোক, যা ধীরে ধীরে তীব্র ঘৃণায় রূপান্তরিত হলো। সে কাঁপতে কাঁপতে লোকটির তলোয়ারটি হাতে নিল এবং ভ্রু কুঁচকে তলোয়ারের ধারালো ফলাটি কালো পোশাকধারী লোকটির গলায় চালিয়ে দিল। এক আঘাতেই তার প্রাণ চলে গেল।

লোকটি কালো পোশাকধারীর দেহটি ফেলে দিয়ে নিজের তলোয়ারটি ফেরত নিল। তারপর তার জামার হাতায় রক্ত মুছে তলোয়ারটি খাপে পুরে নিল। এরপর উপর থেকে তার দিকে তাকিয়ে বলল: "খুব ভালো।"

বৃষ্টির বেগ কমে এল। নিং ইয়াও মাথা নিচু করে তার পোশাকে লেগে থাকা রক্তের দাগের দিকে চেয়ে রইল। অনেকক্ষণ পর সে মাথা তুলে জিজ্ঞেস করল: "আপনি কে?"

"সেটা তোমার জানার দরকার নেই।"

"আমাকে সাহায্য করলেন কেন?"

"এমনিই।"

...

নিং ইয়াও পাহাড়ের বনের মধ্যে তাদের কবর দিল। কোনো কফিন ছিল না, কোনো সমাধিফলকও ছিল না, শুধু একটি পপলার গাছের নিচে তাদের শায়িত করা হলো।

সে কবরের ওপর শেষ মুঠো মাটি ফেলে মাথা নিচু করে দীর্ঘ প্রণাম জানাল। তার দুটি হাত শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ ছিল এবং তার সারা শরীর কাঁপছিল।

লোকটি তলোয়ার বুকে জড়িয়ে তার পেছনে দাঁড়িয়ে দেখছিল। সে বলল: "আমার সাথে এসো।"

"আচ্ছা।"

নিং ইয়াওয়ের মুখাবয়বে তখনও শৈশবের ছাপ ছিল, কিন্তু তার চোখের গভীরে এক দৃঢ় প্রতিজ্ঞা ও সংকল্পের আভা স্পষ্ট ফুটে উঠেছিল।

এই সমাধিটির সাথে সে তার জীবনের সমস্ত নিশ্চিন্ত অতীতকেও কবর দিয়ে দিল। এখন আর কিছু জিজ্ঞেস করার প্রয়োজন নেই। নিজের হাতে শত্রুদের ধ্বংস করতে পারলে সে যেকোনো কিছু করতে প্রস্তুত।

এতক্ষণের মুষলধারে বৃষ্টি এখন থেমে গেছে, কেবল গুঁড়ি গুঁড়ি বৃষ্টি ঝিরঝির করে পড়ছিল।

লোকটি ঘোড়ার গাড়ির কাছে গিয়ে পেছনের গাড়িটি ঘোড়া থেকে আলাদা করে দিল। তারপর ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসে তাকে ডেকে বলল: "চলো।"

নিং ইয়াও এগিয়ে এসে দাঁড়াল। সে এতটাই রোগা আর ছোট ছিল যে ঘোড়ার পেটের সমানও তার উচ্চতা ছিল না। লোকটি এক নজরে তা দেখে ঝুঁকে পড়ে তার হাত ধরে তাকে এক ঝটকায় ঘোড়ার পিঠে তুলে নিল।

ঘোড়াটির পিঠে হালকা আঘাত করতেই সেটি হ্রেষারব করে দ্রুতবেগে ছুটে চলল।

রাত নামতেই ছোট শহরটি আলোয় আলোকিত হয়ে উঠল, আর রাস্তার কোলাহল দিনের বেলাকেও হার মানাচ্ছিল।

রাস্তার ধারে নানারকম খেলা দেখানো হচ্ছিল। এক খালি গায়ের লোক হাতে মশাল নিয়ে মুখে মদ পুরে তাতে ফুঁ দিতেই এক বিশাল আগুনের শিখা জ্বলে উঠল। তা দেখে দর্শকরা ভয়ে চিৎকার করে দু-পা পিছিয়ে গেল।

রাস্তার ওপারে ছিল একটি চাখানা, যেখানে এক কথক কাঠের টুকরো দিয়ে টেবিলে আঘাত করে নাটকীয়ভাবে গল্প শোনাচ্ছিলেন, আর শ্রোতারা মন্ত্রমুগ্ধের মতো তা শুনছিল।

রাস্তায় পথচারীদের ভিড় লেগেই ছিল। লোকটি একটি মুখোশের দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে বলল: "একটা বেছে নাও।"

নিং ইয়াও এগিয়ে এসে ঝুলন্ত মুখোশগুলোর দিকে চোখ বুলিয়ে বলল: "আমার নাম নিং ইয়াও।"

সে একটি সাদা শিয়ালের মুখোশ বেছে নিল।

লোকটি নিজে একটি হিংস্র নীল নেকড়ের মুখোশ তুলে নিল এবং দাম চুকিয়ে মাথা নিচু করে তাকে বলল: "আমার নাম ওয়েন রুইউ।"

নিং ইয়াও কিছুটা অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল: "ছদ্মনাম?"

ওয়েন রুইউ উদাসীনভাবে বলল: "যা খুশি ভাবতে পারো, সবাই আমাকে এই নামেই ডাকে।"

"তারা কারা?"

ওয়েন রুইউ আর কোনো উত্তর না দিয়ে সামনে এগিয়ে গেল।

তারা একটি সরাইখানা খুঁজে নিয়ে থাকার জন্য দুটি ঘর ভাড়া করল। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, সরাইখানায় বেশিরভাগ মানুষই ছিল অস্ত্রধারী যুদ্ধবাজ বা মার্শাল আর্টের দুনিয়ার লোক।

সরাইখানার মালিক তাদের আদর করে দোতলার ঘরে নিয়ে গেল। সে হাতে মোমবাতি নিয়ে সামনে হাঁটতে হাঁটতে অনর্গল কথা বলছিল: "আমাদের এই ছোট দোকানটি বেশ প্রত্যন্ত এলাকায়, সারা বছর খুব একটা লোক আসে না, তাই আয়ও তেমন হয় না। ভাগ্যিস এই শহরটি শেনসিউ পাহাড়ের পাদদেশে অবস্থিত, মাঝে মাঝে বীর যোদ্ধারা যাতায়াত করেন বলে কিছু আয় হয়, যা দিয়ে কোনোমতে দোকানটি টিকিয়ে রেখেছি।"

"শেনসিউ পাহাড়?" নিং ইয়াও জিজ্ঞেস করল।

সরাইখানার মালিক একটি ঘরের দরজা খুলে বলতে লাগল: "শেনসিউ পাহাড়ের চূড়ায় বিখ্যাত লংকোয়ান তরবারি ভিলা অবস্থিত। যোদ্ধারা পাহাড়ে ওঠা বা নামার সময় আমার এই দোকানে বিশ্রাম না নিয়ে পারেন না।"

সে তার গোঁফ জোড়া নাচিয়ে টেবিলের মোমবাতিটি জ্বালাল এবং গর্বের সাথে বলতে লাগল: "আমি নিজেও নিজেকে এই দুনিয়ার অর্ধেক লোক মনে করি। এই কয়েক বছরে আমি কত যে বড় বড় বীরদের দেখেছি..."

ওয়েন রুইউ তার এই বকবকানি শোনার ধৈর্য হারিয়ে বলল: "বাইরে যাও।"

店老闆一愣，悻悻退了出去。

"আগামীকাল ভোরে আমি তোমাকে ডাকতে আসব।"

সে বাইরে গিয়ে দরজাটি বন্ধ করে দিল। সরাইখানার পুরনো এলম কাঠের দরজাটি ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দে বন্ধ হতেই বাইরের লণ্ঠনের আলো আড়াল হয়ে গেল। দুপাশের অন্ধকার ঘনীভূত হয়ে চারপাশ গ্রাস করতে লাগল।

"একটু দাঁড়ান!"

নিং ইয়াও ঘাবড়ে গিয়ে অবচেতনভাবেই ডেকে উঠল। সে দেখল লোকটি একটু থামল এবং তার দিকে তাকাল, কিন্তু নিং ইয়াও তখন চোখ নিচু করে নিল।

"এখানকার কাজ শেষ হলেই তোমাকে নিয়ে যাব।"

ওয়েন রুইউ কথাটি বলে দরজা বন্ধ করে দিল।