দশম অধ্যায়: সীমানা অতিক্রম

এই সংকটময় ও জীবন-মরণ সন্ধিক্ষণে সে তার境界 ভেঙে নতুন স্তরে উন্নীত হয়েছে।

ইউ মেই বিস্মিত হলো, পরক্ষণেই এক নিষ্ঠুর হাসি হেসে বলল, "境界 উন্নীত করে কী হবে? শেষ পর্যন্ত তো তোকে মরতেই হবে।"

সে বিনা দ্বিধায় এক হাত বাড়িয়ে আক্রমণ করল। নিং ইয়াও দ্রুত নিজের শক্তি সংহত করে তলোয়ার হাতে নিল এবং বাতাসের গতির সাথে পাল্লা দিয়ে এগিয়ে গেল।

চায়ের দোকানের ভেতর তলোয়ারের ঝনঝনানি আর হাতের ঝাপটায় পর্দাগুলো উড়ছিল। নিং ইয়াও ধীরে ধীরে নিজের কৌশল আয়ত্তে নিয়ে এল। তার হাতের দীর্ঘ তলোয়ারটি যেন বাতাসের মতো চঞ্চল আর ছায়ার মতো ক্ষিপ্র হয়ে উঠল, তলোয়ারের ঝিলিক যেন এক নিপুণ বুনন তৈরি করল।

ইউ মেই কিছুতেই পেরে উঠছিল না। সে তার হাতের ঝাপটায় সেই তীব্র তলোয়ারের আঘাতকে প্রতিহত করে দ্রুত দু'পা পিছিয়ে গেল। জানালার নিচে বসে থাকা লোকটি অবশেষে মাথা তুলে এক পলক তাকাল, তার কণ্ঠে ছিল শীতলতা, "ইউ মেই, দ্রুত কাজ শেষ করো।"

যাই হোক, ইউ মেইয়ের মূল শক্তি ছিল তার অলৌকিক বিষ। এই সামান্য মেয়ের সাথে গায়ের জোরে লড়াই করার কোনো প্রয়োজন নেই।

নিং ইয়াও তলোয়ার হাতে ঘরের মাঝখানে দাঁড়িয়ে রইল। তার তলোয়ারের শীতল আলো চাঁদের জ্যোৎস্নার মতো উজ্জ্বল। সে ইউ মেইয়ের পেছনে থাকা লোকটির দিকে তাকাল, মনে মনে হিসেব কষল যে, যদি সে-ও যুদ্ধে যোগ দেয়, তবে জয়ের সম্ভাবনা কতটা।

ইউ মেই তার কোমরের ভাঁজে দুলতে দুলতে লাল পোশাকের হাতা ওড়াল। দক্ষিণ-পূর্ব কোণে থাকা চারজন বিপদ আঁচ করতে পেরে দ্রুত নিজেদের নাক-মুখ ঢেকে ফেলল এবং নিঃশব্দে নিচে নেমে গেল।

নিং ইয়াও তা জানত না। সে依旧 তলোয়ার নিয়ে আক্রমণ করে চলল। তলোয়ারের ঝাপটা চারপাশ ঘিরে রাখল, কিন্তু হঠাৎ সে এক মিষ্টি সুবাস পেল।

"সাবধানে!"

লিউ হুয়াইশেংয়ের মনে পড়ল দোকানের সেই কর্মচারীটির কথা, যে বিষাক্ত চায়ের কাপে মুখ পুড়ে মাটিতে আর্তনাদ করছিল। সে সতর্ক হয়ে উঠল।

ইউ মেই তার দিকে এক নজর তাকিয়ে হাত ঝাড়া দিল। নীলচে পাউডারের মতো কিছু একটা বাতাসে ভেসে উঠল। লিউ হুয়াইশেং আতঙ্কিত হয়ে উঠল। সে সরতে চাইল, কিন্তু শরীরের আঘাতের কারণে উঠে দাঁড়ানোই তার জন্য কষ্টকর ছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, জানালা দিয়ে একটি ছায়া ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে হাত বাড়িয়ে চায়ের দোকানের সাইনবোর্ডটি টেনে নিল এবং তা দিয়ে বাতাসে বিষাক্ত ধোঁয়া উড়িয়ে দিল। তার কব্জিতে থাকা পাঁচটি বলয় একে অপরের সাথে ধাক্কা খেয়ে রিনিঝিনি শব্দ তুলল।

লিউ হুয়াইশেং অবাক এবং আনন্দিত হয়ে বলল, "দিদি, আপনি এখানে?"

"ওসব কথা এখন থাক।"

মু চ্যান তাকে টেনে জানালা দিয়ে বাইরে নিয়ে এল এবং মাটিতে ফেলে দিয়ে বলল, "ওই বিষের এক কণা ভেতরে গেলেই নাড়িভুঁড়ি গলে তৎক্ষণাৎ মৃত্যু অনিবার্য।"

লিউ হুয়াইশেংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

চায়ের দোকানের ভেতর নিং ইয়াওয়ের বুকে তীব্র ব্যথা শুরু হলো। তার হাত থেকে তলোয়ার পড়ে গেল। সে বুক চেপে মাটিতে বসে পড়ল, অসহ্য যন্ত্রণায় কাতর হয়ে উঠল।

ইউ মেই তৃপ্তির সাথে বলল, "এই বিষের কবলে পড়লে নিচের পাঁচ স্তরের সাধকও তৎক্ষণাৎ প্রাণ হারায়।"

কথা শেষ হতে না হতেই জানালা দিয়ে এক শীতল তলোয়ারের ঝিলিক বিদ্যুৎগতিতে ধেয়ে এল। তলোয়ারের ঢেউ যেন রংধনুর মতো উজ্জ্বল। ইউ মেইয়ের পেছনের লোকটি দ্রুত তাকে সরিয়ে দিল এবং হাতের হাতা থেকে একগুচ্ছ রুপালি সুঁই ছুড়ে মারল।

ওয়েন রুয়ি তার তলোয়ারের শক্তিতে সেই গোপন অস্ত্র প্রতিহত করলেন। তার তলোয়ারের কৌশল এক মুহূর্তের জন্যও থামল না। লোকটি এবং ইউ মেই মিলে সেই তলোয়ারের আঘাত সামলানোর চেষ্টা করল। তলোয়ারের ঝাপটা আর হাতের ধাক্কায় কাছের ছয়-সাতটি টেবিল ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

তাদের দুজনের ঠোঁটের কোণ দিয়ে রক্তের রেখা গড়িয়ে পড়ল। একে অপরের দিকে তাকিয়ে তারা একযোগে জানালা দিয়ে ঝাঁপ দিল এবং পালানোর সময় বিষাক্ত ধোঁয়া ছুড়ে দিয়ে দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল।

ওয়েন রুয়ি তলোয়ারের ঝাপটায় বিষাক্ত ধোঁয়া দূর করলেন এবং দ্রুত নিং ইয়াওয়ের দিকে ফিরে তাকালেন।

মেয়েটি কুঁকড়ে ছোট হয়ে আছে। তার ক্ষীণ মুখটি ছাইয়ের মতো সাদা, কিন্তু ঠোঁটগুলো কালচে বেগুনি রঙ ধারণ করেছে। সে শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ হাত চেপে ধরে কষ্ট করে চোখ তুলে তাকাল, "মাস্টার..." তার দাঁতের ফাঁক থেকে একটি করুণ আর্তনাদ বেরিয়ে এল।

ওয়েন রুয়ি ভ্রু কুঁচকে তার শরীরের সাতটি গুরুত্বপূর্ণ বিন্দুতে আঙুল চেপে দিলেন। নিং ইয়াও অজ্ঞান হয়ে গেল।

তিনি মেয়েটিকে কোলে তুলে দ্রুত চায়ের দোকান থেকে বেরিয়ে এলেন।

মু চ্যান দ্রুত এগিয়ে এল, "ওয়েন এল্ডার, ওর অবস্থা কেমন?"

লিউ হুয়াইশেং এবং চু ছিংলি দুজনেই গুরুতর আহত অবস্থায় দেয়ালের সাথে হেলান দিয়ে বসে ছিল।

"ওদের দুজনকে নিয়ে ফিরে যাও।"

ওয়েন রুয়ি শুধু এটুকু বলেই মুমূর্ষু নিং ইয়াওকে নিয়ে দ্রুত সুচি পর্বতের দিকে রওয়ানা দিলেন।

নিং ইয়াওয়ের নাকে লেগে ছিল ওয়েন রুয়ির পোশাকের সুবাস, যা অদ্ভুতভাবে তাকে শান্ত করছিল। তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থায় তার মনে হলো, সে যেন এক দীর্ঘ স্বপ্ন দেখছে।

সেটা ছিল বসন্তের এক মাস। চারদিকে杏花的 পাপড়ি ঝরছিল, যেন তুষারের মতো সাদা। সে ইতস্তত পায়ে এগিয়ে গেল, কিন্তু杏花গুলো হঠাৎ সরে গেল। বসন্তের শেষ প্রান্তে সে দেখল কেউ একজন বাদ্যযন্ত্র বাজাচ্ছে। তার সুঠাম আঙুলগুলো যেমন নিখুঁত, তেমনি সে দীর্ঘ তলোয়ারও চালাতে দক্ষ।

টেবিলের ওপর ধূপ জ্বলছিল, যার ধোঁয়া তার মুখাবয়বকে অস্পষ্ট করে রেখেছিল। নিং ইয়াও স্পষ্টভাবে দেখার চেষ্টা করেও কেবল একটি উদাসীন ছায়াই দেখতে পেল।

ওয়ানজুয়েন প্যাভিলিয়নের বাইরে ওয়েন রুয়ি বাতাসের বিপরীতে দাঁড়িয়ে ছিলেন।

"কেমন আছে সে?"

সি এল্ডার এগিয়ে এসে চিন্তিত মুখে জিজ্ঞেস করলেন। এই মারাত্মক বিষ এমনকি পেছনের পাহাড়ের ভেষজ ঘরের চিকিৎসকও সারাতে পারতেন না।

"এখন আর ভয় নেই।"

তিনি নিং ইয়াওকে ওয়ানজুয়েন প্যাভিলিয়নে নিয়ে এসেছেন এবং প্রাচীন সোফোরার পাতা ব্যবহার করে তার শরীরের সমস্ত বিষ বের করে দিয়েছেন।

"আপনারও বিশ্রাম নেওয়া উচিত," সি এল্ডার তার ফ্যাকাশে মুখ দেখে চিন্তিত হয়ে বললেন। এরপর লিউ হুয়াইশেং এবং চু ছিংলির কথা ভেবে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তারা কারা? এত নির্মমভাবে আক্রমণ করল কেন?"

"তারা তিয়ান দু (স্বর্গীয় বিষ) চার শয়তানের মধ্যে একজন শিয়াও এবং একজন মেই।"

তিয়ান দু-এর একজন দানব, একজন বিভীষিকা, একজন শিয়াও এবং একজন মেই—এদের মধ্যে চৌ ইয়ে বিষাক্ত পোকা নিয়ন্ত্রণে দক্ষ, ইউ মেই বিষ প্রয়োগে দক্ষ, শেং শিয়াও গোপন অস্ত্র ব্যবহারে এবং লিং মো জাদুকরী কৌশলে দক্ষ। লোকে তাদের 'চার শয়তান' বলে ডাকে, তারা কুখ্যাত।

"তারা এখানে এসেছে?"

ওয়েন রুয়ি এক বছর আগের কথা স্মরণ করে বললেন, "তিয়ান দু-এর চিহ্ন সব জায়গায় পাওয়া যাচ্ছে। মনে হচ্ছে তাদের অন্য কোনো অসৎ উদ্দেশ্য আছে।"

...

নিং ইয়াও ধীরে ধীরে চোখ মেলল। চারপাশে দুই মিটার উঁচু কাঠের বুকশেলফ। সে একটি বিছানায় শুয়ে ছিল। উঠে বসার চেষ্টা করতেই তার নজর পড়ল ঘরের মাঝখানের ছোট টেবিলটির ওপর।

চন্দন কাঠের তৈরি সেই টেবিলে একটি পাতা রাখা ছিল।

সোফোরার পাতা।

নিং ইয়াওয়ের হৃদপিণ্ড দ্রুত স্পন্দিত হলো। এটাই কি সেই宗门-এর মূল্যবান সম্পদ, যা পাওয়ার জন্য সবাই ব্যাকুল? যে পাতা মৃতকে জীবিত করতে পারে, সেই অলৌকিক পাতা কি এটাই?

যেন হাতের নাগালেই।

নিং ইয়াও পাতাটির সামনে হাঁটু গেড়ে বসল। এটি নিয়ে ফিরে গেলেই তার পরিবারের প্রতিশোধ নেওয়া সম্ভব হবে, দীর্ঘদিনের স্বপ্ন পূরণ হবে, সবকিছু তার ইচ্ছামতো হবে।

কিন্তু হাতের কাছে পেয়েও সে কিছুতেই হাত বাড়াতে পারল না।

ওয়েন রুয়ি ওপরে এলেন। তাকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকতে দেখে তিনি মৃদু স্বরে বললেন, "যদি এটি না হতো, তবে তোমার শরীরের বিষ দূর করা অসম্ভব ছিল।"

নিং ইয়াও দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে নিল।

ওয়েন রুয়ির দৃষ্টি ছিল শান্ত। তিনি আগের মতোই কোমল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন, ঠিক যেমনটা তিনি বারান্দায় দাঁড়িয়ে তার তলোয়ার নাচ দেখার সময় তাকাতেন।

"শিষ্য মাস্টারকে অভিবাদন জানাচ্ছে।"

ওয়েন রুয়ি চুপচাপ এগিয়ে এলেন এবং তার কবজি ধরে নাড়ি পরীক্ষা করলেন।

নিং ইয়াও অবাক হয়ে মাথা তুলল। তখনই সে লক্ষ্য করল, তার মুখ ফ্যাকাশে এবং আঙুলগুলো বরফের মতো শীতল।

"বিষ পরিষ্কার হয়েছে, কিন্তু শরীরের ভেতরের আঘাত এখনো সারেনি। কিছুদিন শান্তিতে বিশ্রাম নাও।"

"জি মাস্টার..."

ওয়ানজুয়েন প্যাভিলিয়নে সাধারণত宗主 এবং এল্ডার ছাড়া কারো প্রবেশের অনুমতি নেই। নিং ইয়াওয়ের জন্য এটি ছিল এক ব্যতিক্রম। তাই সে বেশিক্ষণ থাকাটা ঠিক মনে করল না।

দুজনেই চেনহান হলে ফিরে চললেন। নিং ইয়াও একটু পেছনে থেকে ওয়েন রুয়ির মুখের দিকে তাকিয়ে যেন কৃতিত্ব অর্জনের সুরে বলল, "মাস্টার, আমার境界 উন্নীত হয়েছে।"

ওয়েন রুয়ি সামান্য মাথা নাড়লেন, "খুব ভালো।"

সে একটু ভেবে ক্ষমা চাইল, "শিষ্য লিউ হুয়াইশেংয়ের সাথে অনুমতি ছাড়া পাহাড় থেকে নিচে নেমেছে,宗门-এর নিয়ম অমান্য করেছি। দয়া করে আমাকে শাস্তি দিন।"

মুহূর্তের মধ্যে সে এতটা অনুতপ্ত হয়ে উঠল যে, শুরুতে পাহাড় থেকে নামার সময় এমন কোনো দ্বিধা ছিল না। এই চতুরতা সম্ভবত সে লিউ হুয়াইশেংয়ের কাছ থেকে শিখেছে। ওয়েন রুয়ির ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল, তিনি শান্ত স্বরে বললেন, "এবারকার মতো ছাড় দিলাম।"

নিং ইয়াও তার ঠোঁটের হাসি দেখে আনন্দিত হলো এবং তার সাথে তাল মিলিয়ে দ্রুত হাঁটতে লাগল।

কিয়াং জোং-এর ইউনলান হল।

লিউ হুয়াইশেং বুক চেপে বিছানায় শুয়ে চিৎকার করছিল। হঠাৎ ঘুরে বসে জোরালো গলায় ডাকল, "দিদি, দিদি..."

মু চ্যান লাথি মেরে দরজা খুলে ভেতরে এল, হাতে এক বাটি ভেষজ ওষুধ, "চিৎকার থামাও, ওষুধটা খাও।"

লিউ হুয়াইশেং বাটির গাঢ় বাদামী রঙের অদ্ভুত গন্ধযুক্ত তরলটির দিকে তাকিয়ে ঠোঁট চাটল, "এটা কি তেতো? কোনো মিষ্টি ফল বা ক্যান্ডি আছে কি—"

বাকি কথা তার পেটে চলে গেল। মু চ্যানের তাকে তোষামোদ করার ধৈর্য ছিল না। সে বাম হাতে তার চোয়াল চেপে ধরল এবং ডান হাতে পুরো বাটিটি তার মুখে ঢেলে দিল।

লিউ হুয়াইশেং বাটিটি সরিয়ে বুক চেপে এমনভাবে কাশতে লাগল, যেন তার দীর্ঘদিনের যক্ষ্মা রোগ।

মু চ্যান হালকা ভ্রু কুঁচকে তার কান ধরে টান দিল, "আবার অভিনয় করছ? আবার?"

এই ছেলেটির চালাকি আর চাতুর্য সে প্রথম দেখছে না।

লিউ হুয়াইশেং সাথে সাথে কাশি থামিয়ে কান বাঁচানোর জন্য কাকুতি-মিনতি শুরু করল, "ব্যথা লাগছে, দিদি, ব্যথা লাগছে..."

মু চ্যান অবশেষে হাত ছেড়ে দিয়ে তাকে এক নজর দেখল, "এখনো ব্যথার জ্ঞান আছে?宗门-এর নিয়ম অমান্য করে পাহাড় থেকে নেমেছ, নিজের সামান্য বিদ্যা নিয়ে তিয়ান দু-এর এক শিয়াও আর এক মেইয়ের সাথে লড়াই করতে গিয়েছ!"

"ওই শিয়াও আর মেই কী জিনিস?"