দ্বিতীয় অধ্যায়: শিরা বিভাজনের কঠিন সিদ্ধান্ত
নিং ইয়াও যখন চোখ বুজল, তখনি তার মনে ভেসে উঠল সেই দৃশ্য—অজ্ঞান, নির্বাক, নিস্তব্ধ হয়ে কাদা-মাটিতে পড়ে আছেন তার কাকা আর ছোট ইঙ। অনন্ত বর্ষার শীতল জল যেন এখনও গায়ে পড়ছে, ঠাণ্ডা হাড়ে বিঁধে যাচ্ছে।
টেবিলের উপর একটি ক্ষীণ প্রদীপ, তিনি সেটি নিজের পাশে এনে অন্ধকার ছিঁড়ে ছোট একটুকরো আলোর বলয় তৈরি করলেন। তিনি হাঁটু জড়িয়ে শয্যায় বসে, মুখ গুঁজে হাতার ভেতর কান্না চেপে রাখার চেষ্টা করছেন; দিনের বেলা গিলে ফেলা কষ্ট, হতাশা, ভয় আর যন্ত্রণা সব প্রবল বয়ে আসছে।
এক দেয়ালের ওপারে, ওয়েন রু ইউ নির্ভিক মুখে দেয়াল ঘেঁষে দাঁড়িয়ে আছেন, কানে আসছে অস্পষ্ট নিঃশব্দ কান্নার শব্দ।
পরদিন সকালের কথা—
পাহাড়ের ধার ঘিরে একটি মঞ্চ, আশেপাশে অন্যান্য সংস্থার শিষ্যরা স্তরে স্তরে দাঁড়িয়ে, মঞ্চের দিকে উদগ্রীব দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।
নিং ইয়াও ও ওয়েন রু ইউ গাছের পাতার আড়ালে দূরে লুকিয়ে, পুরো দৃশ্য দেখছেন।
তাদের মুখে গত রাতের কেনা মুখোশ—একটি নেকড়ের দন্তযুক্ত মুখোশ, অন্যটি হাস্যোজ্জ্বল শিয়ালের, অদ্ভুত রহস্যময়।
মধ্যমঞ্চে বসা প্রবীণ, রৌপ্য চুল-দাড়িওয়ালা, উত্তাল কণ্ঠে বললেন, "আজকের এই লড়াইয়ের কারণ, নিশ্চয়ই সকলেই জানেন।"
তিনি গম্ভীর চোখে চারপাশ দেখলেন, বললেন, "সাম্প্রতিক সময়ে, সম্রাজ্য থেকে এসেছে এক তরবারিবাজ, নিজেকে বলে ‘মিং রেন’। তার ঔদ্ধত্য এত প্রবল, সে ঘোষণা দিয়েছে, আমাদের শেনশিউ পর্বতে তার সমকক্ষ কেউ নেই।"
প্রবীণ মুখপতি দৃষ্টি দিলেন মঞ্চের অপর প্রান্তে, যেখানে একজন তরবারি বুকে জড়িয়ে চোখ বন্ধ করে বসে আছেন, দৃষ্টি কঠিন।
তার তরবারি অমোঘ, কিন্তু তার দাম্ভিকতা অসীম, পাহাড়ে উঠে এসে লড়াইয়ের নামে সবাইকে গুরুতর আহত করেছেন।
"তাই আমি এই মঞ্চ স্থাপন করেছি, আমাদের পক্ষ থেকে একজনকে বেছে তার সঙ্গে লড়াই করাব। যদি আমাদের প্রতিনিধি জেতে, তবে মিং রেন ফিরে যাবে সম্রাজ্যে, কখনও আর পাহাড়ে পা রাখবে না; আর সে জিতলে, ভবিষ্যতে সবাইকে তার সামনে শিষ্যত্বের নমস্কার করতে হবে।"
প্রবীণ মুখপতি মিং রেনের দিকে তাকালেন, "কী বলো?"
মিং রেন হঠাৎ চোখ খুললেন, ঝলসে উঠল দৃষ্টি। তার চীনা ভাষা স্পষ্ট নয়, শুধু বললেন, "ভালো।"
তিনি মঞ্চে উঠলেন, হাতে সরু লম্বা তরবারি মাটিতে ঠেকিয়ে, নিঃশব্দে সামনে তাকিয়ে থাকলেন।
ওয়েন রু ইউ মাথা ঘুরিয়ে বললেন, "এখানে অপেক্ষা করো।"
নিং ইয়াও আর কিছু জিজ্ঞাসা করার আগেই—
একটি নীল পোশাকের ছায়া ধীরপায়ে মঞ্চে উঠল।
হাতে এক দীর্ঘ তলোয়ার, দৃপ্ত ভঙ্গিতে দাঁড়ালেন।
হালকা বাতাসে ওয়েন রু ইউর চওড়া হাতা দুলে উঠল, স্থির পাহাড়ের মতো অটল, সামনের প্রতিদ্বন্দ্বীর প্রতি মুষ্টিবদ্ধ শুভেচ্ছা জানিয়ে বললেন, "ওয়েন রু ইউ।"
উল্টো পাশে দাঁড়ানো ব্যক্তি গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "মিং রেন।"
মঞ্চের চার কোণে আটটি বড় ঢোল, আটজন পালাক্রমে জোরে জোরে বাজাতে লাগল, কখনও ধীর, কখনও দ্রুত, যেন প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রে হাজারো সৈন্যের গর্জন।
হঠাৎ ঢোল থেমে গেল, মাঠ নিস্তব্ধ, ঢোলের প্রতিধ্বনি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।
লড়াই শুরু—মিং রেন তরবারি বের করলেন।
তরবারিটি সরু ও লম্বা, কালো ধাতুতে নির্মিত, ধারালো ঝলকানি, সূর্যালোকে তীব্র দীপ্তি ছড়ায়।
প্রবীণ মুখপতি শ্বাস চেপে রাখলেন, চিনলেন—এটি গাঢ় রহস্যময় লোহায় গড়া।
এ লোহা বিরল, অথচ এমন ধারালো অস্ত্র নির্মাণের কারিগর আরও দুর্লভ। এই তরবারি অব্যর্থ, চুল কেটে ফেলে, তার জয়জয়কার আশ্চর্য নয়।
মিং রেন তরবারির ভরসায় ঝাঁপিয়ে উঠে উপর থেকে আঘাত হানলেন।
ওয়েন রু ইউ দীর্ঘ তরবারি মেলে, পাশ কাটিয়ে, কব্জি ঘুরিয়ে মিং রেনের আক্রমণ কৌশলে ভাসিয়ে দিলেন। তরবারির ফলক মঞ্চের ইট চূর্ণবিচূর্ণ।
তিনি পাল্টা ছুরি চালালেন, মিং রেন তলোয়ার তুলে ঠেকালেন, মুহূর্তে চার-পাঁচটি ছুরি চালিয়ে গেলেন, মিং রেনও পাল্টা চাল দিলেন, দুজনের লড়াই সমানে সমান।
মঞ্চে তরবারি ও ছুরির ঝলকানি, হাওয়া থেমে, জোছনায় পড়া তারার মতো উজ্জ্বল। দর্শকরা এত দ্রুত লড়াইয়ে হাতবদল দেখতে পাচ্ছে না, কেবল ধাতব শব্দ কানে বাজছে।
নিং ইয়াও অবাক হয়ে বলল, "কী দ্রুত তরবারি!"
মিং রেনের কপালে ঘাম, সামনে প্রতিদ্বন্দ্বীর তরবারির গতি এত বেশি, তিনি কিছুটা কোণঠাসা।
তিনি দাঁত চেপে, তরবারি ঠেকিয়ে, ফাঁক পেয়ে পুরো শক্তি নিয়ে ওয়েন রু ইউর কোমরের দিকে আঘাত হানলেন।
বজ্রের মতো ক্ষীণ মুহূর্তে, ওয়েন রু ইউ সরে না গিয়ে তরবারি নিচ থেকে উঁচুতে তুললেন, প্রবলভাবে প্রতিরোধ করলেন।
"ঝং!"
ছুরি ও তরবারির ধাক্কায় চারপাশের আটটি ঢোল ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
সবাই থমকে গেল, দুই প্রতিদ্বন্দ্বী অস্ত্র হাতে বিপরীত দিকে দাঁড়িয়ে, ফলাফল অনিশ্চিত।
তবে ওয়েন রু ইউর তরবারি তীক্ষ্ণভাবে ক্ষতবিক্ষত।
মিং রেন শুধু অস্ত্রের ধারেই লড়াই চালালে ফল অনিশ্চিত, সবাই উৎকণ্ঠায় চেয়ে রইল।
মিং রেনের হাত কাঁপছে, তিনি সামনের দীর্ঘদেহী প্রতিপক্ষের দিকে তাকিয়ে হাল ছেড়ে দেবার মতো ক্লান্তি অনুভব করলেন।
ওয়েন রু ইউ ভ্রূ নত করলেন, তরবারির ক্ষতচিহ্ন দেখলেন, বুঝলেন আর দেরি করলে চলবে না।
তিনি গভীর মনোযোগে, নিঃশ্বাস আটকে এক লাফে উপরে উঠলেন। ক্ষতবিক্ষত তরবারির চারপাশে ধারালো জ্যোতি, ফলকে শীতল জোছনা ছড়িয়ে পড়ল, যেন তাতে চাঁদের আলো মিশেছে।
ওয়েন রু ইউ আকাশে দ্রুত কয়েকটি তরবারি চালালেন, যেন ধাবমান উল্কা, ছায়াময় চালের ছায়া ছড়িয়ে পড়ল, যেন এক টুকরো চাঁদের জ্যোতি।
আকাশ থেকে এক তরবারি তীব্রভাবে ছুটে এলো, মিং রেন তাড়াহুড়ো করে তরবারি তুললেন।
আকাশে বজ্রনিনাদ, সবার অন্তরে কাঁপন ধরাল।
সে তরবারি বিদ্যুতের গতিতে আকাশ চিরে এলো, হঠাৎ বজ্র-বাতাসে চমক উঠল, তরবারির চারপাশে বিদ্যুতের ঝলক।
তরবারির ফলক ছুরির ওপর সজোরে আঘাত হানল, শব্দটি দর্শকদের কানে বাজল।
একটি মুহূর্ত নিস্তব্ধতা, ওয়েন রু ইউ তরবারি ফিরিয়ে এক পাশে দাঁড়ালেন, নীল পোশাক বাতাসে দুলছে।
মিং রেনের হাতে সেই দীর্ঘ তরবারি ভেঙে চুরমার!
গাঢ় রহস্যময় লোহায় গড়া অব্যর্থ তরবারি অসংখ্য টুকরো হয়ে মাটিতে গড়িয়ে পড়ল, মিং রেনের মুখও যেন ছুরির মতো নির্বাক।
জয়ের ফল ঘোষিত।
প্রবীণ মুখপতি হাসলেন, "এটাই তো নিরাসক্ত তরবারির পথ!"
"নিরাসক্ত তরবারির পথ?"
নিং ইয়াও বিস্ময়ে শ্বাস নিল, তাঁর কথা শুনে হুঁশ ফিরল।
লোভ, ক্রোধ, মোহ, ঘৃণা, প্রেম, বিদ্বেষ, রাগ, অভিমান—সবই执念, অর্থাৎ মনোবৃত্তি।
মানুষ যদি এ সব ছেড়ে দেয়, তবে কি সে মানুষ? একমাত্র ওয়েন রু ইউ-ই পারে এই পথে সাধনা করতে।
মঞ্চে মিং রেন বিষণ্ণ, ওয়েন রু ইউর দিকে তাকিয়ে ভেঙা উচ্চারণে বললেন, "আমি হেরে গেছি, আজ থেকে আর কখনও আসব না।"
বলেই চলে গেলেন।
এখানে আনন্দের হিল্লোল, সবাই উৎসাহে আলোচনা করছে, কেউ ভাবেনি শেষ তরবারির আঘাত এমন দুর্দান্ত হবে, বজ্র-সম্ভাবনায় ভরা, গাঢ় রহস্যময় লোহা চূর্ণবিচূর্ণ।
চিৎকারের মাঝে প্রবীণ মুখপতি হাঁফ ছেড়ে বললেন, "তুমি তরুণ প্রতিভা, অসাধারণ তরবারি চালাও, বিপদের মুখে রক্ষা করেছ, আমাদের অপমান হতে দাওনি, অসীম উপকার করলে।"
ওয়েন রু ইউ ঠোঁটে ক্ষীণ হাসি টেনে বললেন, "আপনি অতিশয়োক্তি করছেন।"
মিং রেন এখানে এসে একে একে সবাইকে চ্যালেঞ্জ করছিল, লক্ষ্য ছিল তাকে, প্রবীণ মুখপতি তাই পুরো শেনশিউ পাহাড়কে সামনে এনে মঞ্চ সাজালেন; জিতলে আনন্দ, হারলেও তাঁর মান থাকবে।
প্রবীণ মুখপতি দাড়ি টেনে হেসে বললেন, "আজকের দিনটি বড় উৎসব, মন্দিরে ভোজের আয়োজন করেছি, সবাইকে আমন্ত্রণ জানাই, ওয়েন তরুণকে অভিনন্দন জানানো হোক।"
ঠিক তখনই ওয়েন রু ইউ নড়ে উঠলেন।
তিনি মুহূর্তে অদৃশ্য, তরবারি খাপে বেরিয়ে এলো।
একটি শীতল ঝলকানি ছুটে চলে গেল, তরবারির ফলক প্রবীণ মুখপতির গলায় ঘুরে আবার ফিরে এলো।
প্রবীণ মুখপতির গলা থেকে রক্ত ছুটে বেরোলো, একই সঙ্গে ওয়েন রু ইউ দূরে গিয়ে তরবারি খাপে ঢুকালেন।
তিনি নিং ইয়াওকে ধরে নিয়ে চললেন।
চারপাশের সবাই ছুটে এসে মুখপতির অবস্থা দেখছে, কেউ চিৎকার করে উঠল, "তুমি সাহস করো!"
ওয়েন রু ইউ পেছনে ফিরলেন না, দূর থেকে বললেন—
"আর এগোলে, মৃত্যু।"