নবম অধ্যায়: যুদ্ধ

“ কেউ জানে না রাজকীয় সিলমোহরটি কীভাবে হারিয়ে গেল। রাজপ্রাসাদের অন্দরমহল তন্ন তন্ন করে খোঁজা হলো, কিন্তু কোনো হদিস মিলল না। সম্রাট অত্যন্ত ক্রুদ্ধ হয়ে অগণিত পরিচারক ও নপুংসককে মৃত্যুদণ্ড দিলেন, কিন্তু তাতেও কোনো লাভ হলো না। কিছুদিন পরই সম্রাট গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়লেন। উত্তরাধিকারী তখনো মনোনীত হয়নি, আর রাষ্ট্রপ্রধানহীন দেশ অচল! তাই তিনি শেষ ইচ্ছাপত্রে লিখে গেলেন, যে ব্যক্তি রাজকীয় সিলমোহর উদ্ধার করে আনবে, সেই হবে দেশের নতুন সম্রাট। তিনি সভাসদদের নির্দেশ দিয়ে গেলেন যেন তারা তাকে পূর্ণ সহযোগিতা করে, এরপরই তিনি ইহলোক ত্যাগ করলেন।”

চায়ের দোকানের দক্ষিণ-পূর্ব কোণে একটি আটকোণা টেবিলের চারপাশে চারজন বসেছিল। তারা বণিক বেশে ছিল, সূর্যমুখী বীজ খেতে খেতে উদাসীনভাবে জানালার পাশে বসা এক নারী ও পুরুষের দিকে তাকাচ্ছিল।

“সিলমোহর উদ্ধার হবে কি না তা অনিশ্চিত, কিন্তু দেশ তো আর একদিনও শাসকহীন থাকতে পারে না। তাই সভাসদরা প্রথম রাজপুত্রের বয়স ও বংশমর্যাদা বিবেচনা করে তাকে সিংহাসনে বসালেন। সিংহাসনে বসার আগে প্রথম রাজপুত্র ঘোষণা করেছিলেন যে, তিনি কেবল সাময়িকভাবে শাসনভার গ্রহণ করছেন। যদি অন্য কোনো রাজপুত্র সিলমোহরটি খুঁজে পান, তবে তিনি পিতৃদেবের আদেশ মেনে সিংহাসন ত্যাগ করবেন।”

দক্ষিণ-পূর্ব কোণের সেই চারজনের মুখে উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল। তাদের মধ্যে একজন উঠতে চাইলে দলের নেতা তাকে ইশারায় থামিয়ে দিলেন।

এক বৃদ্ধ লম্বা দাড়ি নাড়তে নাড়তে হাসিমুখে বললেন, “যদি কেবল এটুকু হতো, তবে তাকে আর গোপন রহস্য বলা যেত না। লোকমুখে শোনা যায়, তৃতীয় রাজপুত্র সিলমোহরটি খুঁজে পেয়েছিলেন। তিনি তা নিয়ে রাজধানীতে এসে সম্রাট বড় ভাইকে তা দেখান। কিন্তু সিংহাসনের লোভে অন্ধ সম্রাট তা ফেরত দিতে অস্বীকার করেন এবং উল্টো তৃতীয় রাজপুত্রকে হত্যা করেন। বাইরে প্রচার করা হয় যে তিনি আকস্মিক মৃত্যুবরণ করেছেন।”

বৃদ্ধ কণ্ঠস্বর নামিয়ে বললেন, “সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো, তৃতীয় রাজপুত্র যে সিলমোহরটি প্রাসাদে এনেছিলেন, সম্রাট তা হস্তগত করার পরপরই সেটি আবার অদৃশ্য হয়ে গেল!”

চায়ের দোকানের উপস্থিত অতিথিরা চমকে উঠলেন, চারদিকে ফিসফাস শুরু হলো।

দক্ষিণ-পূর্ব কোণের একজন রাগত স্বরে বলল, “এমন রাষ্ট্রদ্রোহীদের তো এখনই ধরে কারাগারে নিক্ষেপ করা উচিত, অথবা তাদের বংশ ধ্বংস করে দেওয়া উচিত।”

দলের নেতা ঠান্ডা গলায় তাকে থামিয়ে বললেন, “মনে রেখো আমরা কেন এখানে এসেছি। একজন সাধারণ মানুষের জন্য নিজের পরিচয় প্রকাশ করে শিকারকে সতর্ক করা বোকামি।”

তিনি দৃষ্টি সরালেন জানালার পাশে বসা সেই নারী ও পুরুষের দিকে, “যাদের ওপর নজর রাখা দরকার তাদের ওপর চোখ রাখো, সময়মতো রাজধানীতে খবর পাঠিয়ে দাও।”

এদিকে লিউ হুয়াইশেং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে সিলমোহরটি শেষ পর্যন্ত কোথায় গেল?”

নিং ইয়াও বলল, “বলাই তো হলো এটি কেবল একটি গল্প। গল্প যত রহস্যময় হয়, ততই জমে। হতে পারে সিলমোহরটি সম্রাটের কাছেই আছে, শুধু বাইরে প্রচার করা হয়েছে যে সেটি হারিয়ে গেছে।”

লিউ হুয়াইশেং চিন্তিতভাবে মাথা নাড়ল।

সময়টা ছিল বিকেল গড়িয়ে সন্ধ্যা। আকাশে তখন বিকেলের শেষ আভা, সূর্য ডুবুডুবু।

জানালার পাশের নারীটি চা পরিবেশনকারীকে ডেকে চা পুনরায় ভর্তি করতে বললেন। একটি বেগুনি মাটির পাত্রে সবুজ চা নিয়ে আসা হলো। নারীটি পাত্রটি স্পর্শ করে হালকা হাসলেন এবং চোখের ইশারায় পরিবেশককে বললেন, “আমি গরম চা চেয়েছিলাম, তোমার এই চা তো কেবল হালকা উষ্ণ।”

পরিবেশক ঝুঁকে বলল, “ভুল করছেন, অতিথি। এই চা এইমাত্র তৈরি হয়েছে, এখনো ধোঁয়া উঠছে, উষ্ণ হবে কেন?”

নারীটি পাত্রটি তুলে এক কাপ চা ঢাললেন। তার হাতের রূপার ঘুঙুরগুলো ঝনঝন করে বেজে উঠল। তিনি বললেন, “চা গরম কি না সেটা বড় কথা নয়, সমস্যা হলো তোমাদের এই চা পরিষ্কার নয়।”

বোঝাই গেল, তিনি ঝগড়া বাঁধানোর জন্যই এসেছেন।

“কীভাবে পরিষ্কার নয়?” পরিবেশক ভ্রু কুঁচকে ঠান্ডা গলায় বলল, “আপনি যদি চা খেতে বা গল্প শুনতে এসে থাকেন তবে আমরা আপনাকে স্বাগত জানাই, কিন্তু ঝগড়া করতে এসে থাকলে আমাদের এই চা-ঘরও ছেড়ে কথা বলবে না।”

সে চিৎকার করে কথাগুলো বলল, ফলে পুরো দোকানের মানুষ তাদের দিকে তাকিয়ে রইল।

নারীটি হাত নেড়ে চায়ের কাপের দিকে ইশারা করে বললেন, “তোমার এই চায়ের মধ্যে বিষ মেশানো আছে।”

“মিথ্যে কথা!” পরিবেশক রাগে গর্জে উঠল।

নারীটি নিষ্ঠুরভাবে হেসে এক কাপ চা তার মুখে ছুড়ে মারলেন। পরিবেশকের মুখে তৎক্ষণাৎ তীব্র জ্বালাপোড়া শুরু হলো। সে যন্ত্রণায় চিৎকার করে মেঝেতে লুটিয়ে পড়ল। চায়ের সংস্পর্শে তার মুখের চামড়া ঝলসে গিয়ে রক্তাক্ত হয়ে গেল।

নারীটি কুটিল হেসে আবার পাত্র থেকে চা ঢেলে ঠোঁটের কাছে নিয়ে এক চুমুক দিলেন।

দোকানের অতিথিরা স্তম্ভিত হয়ে গেল। কিন্তু বিপরীত দিকে বসে থাকা কালো পোশাকের লোকটি ভ্রুক্ষেপও করল না। সে শান্ত স্বরে বলল, “ইউ মেই, আসল কাজ করো।”

নিং ইয়াও সেই নারীর দিকে তাকিয়ে তার হাতের তলোয়ারটি শক্ত করে ধরল। লিউ হুয়াইশেং এবং চু কিংলি তার দিকে তাকাতেই তাদের চোখেমুখে দৃঢ়তা ফুটে উঠল।

ইউ মেই উঠে দাঁড়াল এবং নমনীয় ভঙ্গিতে সেই বৃদ্ধ গল্পকথকের কাছে গিয়ে ঝুঁকে জিজ্ঞেস করল, “বুড়ো, এই গল্প তুমি কোথায় শুনেছ?”

বৃদ্ধ ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “শুনেছি... অন্যদের মুখে শুনেছি... এই এলাকার সব গল্পকথকই এটা জানে...”

ইউ মেই ভ্রু কুঁচকে অসন্তুষ্ট হয়ে তার দিকে হাত বাড়াল, তার হাতের ঘুঙুরগুলো বেজে উঠল। হঠাৎ একটি তলোয়ার তিরবেগে ধেয়ে এল। সে হাত সরিয়ে তলোয়ারটির আঘাত থেকে নিজেকে বাঁচাল।

ঘুরে তাকিয়ে দেখল, একটি অল্পবয়সী মেয়ে তার সামনে তলোয়ার নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

“বেঁচে থাকার ইচ্ছা নেই বুঝি,” সে নিষ্ঠুর হাসি হেসে হাতা ঝাড়ল এবং একটি চীনামাটির কাপ প্রচণ্ড বেগে ছুড়ে মারল।

নিং ইয়াও কাপটি চুরমার করে দিল, ভেঙে যাওয়া টুকরোগুলো পাশের কাঠের টেবিলে গেঁথে গেল। দোকানের সবাই ভয়ে দৌড়ে পালালো। সেই বৃদ্ধও দেয়াল ঘেঁষে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে গেল।

ইউ মেই তাকে দেখে হাত তুলতে চাইল, হয়তো দুটি বিষাক্ত সূঁচ ছুড়ে তার পা অকেজো করে দিত, কিন্তু তখনই একটি চাবুক বাতাসের শব্দ করে তার দিকে ধেয়ে এল। সে সরে দাঁড়াল, সূঁচ দুটি দেয়ালে বিঁধে গেল। বৃদ্ধটি ভয়ে গড়াগড়ি খেয়ে নিচে নেমে গেল।

চু কিংলি চাবুক হাতে নিং ইয়াওর পাশে এসে দাঁড়াল। লিউ হুয়াইশেংও একটি লাঠি হাতে নিল, যেন সেটিই তার তলোয়ার। নাম-যশ পাওয়ার জন্য নয়, কিন্তু অন্যায়ের বিরুদ্ধে লড়াই করার সাহস তাদের ছিলই।

ইউ মেই অবজ্ঞার চোখে তাদের দিকে তাকিয়ে বলল, “আবারও দুজন মরতে এসেছে।”

“তোমার বিষাক্ত কৌশল কি কেবল নিরস্ত্র মানুষদের ওপরই চলে?”

“আগে নিজের প্রাণ বাঁচাও।”

ইউ মেই তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার হাতের প্রচণ্ড শক্তি বাতাসে ঢেউ তুলল। তিনজন সরে দাঁড়ালো, তাদের পেছনের টেবিল-চেয়ার চুরমার হয়ে গেল। নিং ইয়াও, লিউ হুয়াইশেং এবং চু কিংলি প্রায় একই সঙ্গে আক্রমণ করল।

নিং ইয়াওর তলোয়ার তার বুকের দিকে ধেয়ে গেল, কিন্তু ইউ মেই এক হাতে তা ঠেকিয়ে দিল। নিং ইয়াও কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে সেই আঘাত সামলে নিল। ইউ মেই ঘুরে চু কিংলির চাবুকটি চেপে ধরল এবং লিউ হুয়াইশেংয়ের লাঠির ওপর পা রাখল।

লিউ হুয়াইশেং মেঝেতে পড়ে গেল। ইউ মেই চাবুকের মাথায় ঝটকা দিতেই চু কিংলির হাত থেকে চাবুকটি ছিটকে বেরিয়ে গেল।

সবকিছু চোখের পলকে ঘটল।

চায়ের দোকানের কোণে বসে থাকা চারজনের মধ্যে একজন চাপা স্বরে বলল, “এরা তো লংকুয়ান তলোয়ার সম্প্রদায়ের।”

“আমরা কি হস্তক্ষেপ করব?” অন্যজন জিজ্ঞেস করল।

নেতা জানালা দিয়ে সেই ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, “প্রয়োজন নেই, শুধু এই দুই ভূতকে নজরে রাখো।”

ইউ মেই হেসে বলল, “ওহ, লংকুয়ানের শিষ্যরা! দুর্ভাগ্য যে তোমাদের দক্ষতা এখনো অনেক কম।”

নিং ইয়াও ঠোঁট কামড়ে আবার তলোয়ার নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তলোয়ারের আলো ঝলসে উঠল। সে চার-পাঁচটি আঘাত করল, কিন্তু প্রতিবারই ইউ মেইর হাতের ধাক্কায় তা সরে গেল। সে দাঁতে দাঁত চেপে আরও তিনবার আক্রমণ করল। ইউ মেইর হাতের ফাঁক দিয়ে সে সরাসরি তার বুকের দিকে আঘাত করল।

ইউ মেই কোমর বাঁকিয়ে পেছনে সরে গেল এবং পাশ থেকে এক হাতে নিং ইয়াওর বুকে আঘাত করল। নিং ইয়াও ছিটকে পড়ল, তার বুকের ভেতরটা যেন উল্টে গেল, মুখে রক্তের স্বাদ অনুভব করল।

সে কেবল ইউ মেইর দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে কোনো ভীতি ছিল না, বরং ছিল এক মরণপণ লড়াইয়ের নিষ্ঠুরতা।

লিউ হুয়াইশেং লাঠি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার লাঠির কৌশল ছিল বেশ শক্তিশালী, কিন্তু ইউ মেইর গতির কাছে তা টিকল না। এক ঝটকায় তার কাঁধে আঘাত লাগল এবং সে ছিটকে পড়ল।

চু কিংলি লাফিয়ে উঠে চাবুক দিয়ে আঘাত করতে চাইল, কিন্তু ইউ মেই তার ওপর প্রচণ্ড শক্তি প্রয়োগ করল। চু কিংলি আঘাত সহ্য করতে না পেরে দোতলার জানালা ভেঙে বাইরে ছিটকে পড়ল।

তাদের শক্তির পার্থক্য ছিল আকাশ-পাতাল।

“সবই ছেলেমানুষি,” ইউ মেই নিং ইয়াওর তলোয়ারটি লাথি মেরে সরিয়ে দিয়ে অবজ্ঞার স্বরে বলল, “তলোয়ার সম্প্রদায়ের মধ্যে কেবল ওয়েন রুয়ু কিছুটা সম্মানের যোগ্য। তোমরা এই সামান্য দক্ষতা নিয়ে আমার সামনে আসছ? মরতে চাও?”

নিং ইয়াও হঠাৎ লাফিয়ে উঠে আবার আক্রমণ করল। ইউ মেই অবাক হলো, কারণ সে ভেবেছিল নিং ইয়াও গুরুতর আহত, কিন্তু তার এখনো লড়াই করার শক্তি অবশিষ্ট আছে।

“আমার গুরুর নাম নেওয়ার যোগ্যতা তোমার নেই।”

নিং ইয়াও ব্যথার তীব্রতা সহ্য করেও তলোয়ার হাতে দাঁড়িয়ে রইল। তার চোখ ছিল স্থির, যেন গভীর শীতল জলাশয়। তার মধ্যে ছিল এক অদম্য জেদ। পাহাড় বা অতল গহ্বর—কিছুই তাকে থামাতে পারবে না।

“নিং ইয়াও!” লিউ হুয়াইশেং চিৎকার করে উঠল। তারা জানত, এই ব্যক্তির সঙ্গে লড়াই করা মানে মৃত্যু।

ইউ মেই কুটিল হেসে বলল, “আমি তোমাকে বাঁচিয়ে রাখতে চেয়েছিলাম, কিন্তু তুমি নিজেই মরতে চাইছ।”

দুইজনের লড়াই আবার তীব্র হলো। নিং ইয়াও আহত হওয়ায় আবার আঘাত খেল এবং মেঝেতে পড়ে গেল।

লিউ হুয়াইশেং লাঠি ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে আবার লড়াই করতে চাইল, কিন্তু নিং ইয়াও তাকে ইশারায় থামিয়ে দিল। সে ধুলোমাখা রক্তমাখা পোশাকে উঠে দাঁড়াল। ঠোঁটের কোণ থেকে রক্ত মুছে সে আবার তলোয়ার ধরল। তার শরীরের প্রতিটি হাড় যেন ভেঙে যাচ্ছিল, তবুও সে দাঁতে দাঁত চেপে আবার আক্রমণ করল।

সে তার সর্বশক্তি দিয়ে শেষবার তলোয়ার চালাল, সরাসরি ইউ মেইর বুকের দিকে। কিন্তু তলোয়ারটি তার বুক থেকে মাত্র দুই ইঞ্চি দূরে আটকে গেল। ইউ মেইর শক্তিশালী অভ্যন্তরীণ শক্তির কাছে তার তলোয়ার অচল হয়ে গেল।

নিং ইয়াও তলোয়ারের হাতল চেপে ধরে নড়াচড়া করতে পারল না। তার কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল। সে বুঝতে পারল, তার শরীরের ভেতর যেন কোনো এক বরফ গলা নদীর স্রোত বইতে শুরু করেছে। সে সেই শক্তিকে কাজে লাগিয়ে তলোয়ারটি ঘোরাল। তলোয়ারের বাতাসের ঝাপটায় ইউ মেইর পোশাকের হাতা ছিঁড়ে গেল এবং পেছনের একটি বেঞ্চ দু’টুকরো হয়ে গেল।