দ্বাদশ অধ্যায়: পার্থিব ধুলো আমার সংকল্পকে মলিন করতে পারে না

সেই ব্যক্তি মাটিতে আছড়ে পড়েছিল। ক্রোধে সে ফুঁসছিল এবং গালিগালাজ করার উপক্রম করতেই হঠাৎ সে তাকে দেখতে পায়। নিজের রাগ সংবরণ করে ঠোঁটের কোণে এক চিলতে তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটিয়ে তুলল। পাশে থাকা সহপাঠীদের সহায়তায় উঠে দাঁড়িয়ে নিজের পোশাক ঝেড়ে নিল।

“ওহ, খোদ সোর্ড সেক্টের প্রধান শিষ্য! দুঃখিত, চিনতে পারিনি।”

তার কোমরে একটি সরু পিঠের ছোট তলোয়ার ঝোলানো ছিল। মেয়েটি তার চেয়ে এক মাথা খাটো, সে তার দিকে উপর থেকে নিচে তাকিয়ে রইল, চোখে স্পষ্ট উপহাস।

নিং ইয়াওয়ের চোখের গভীরে হিমশীতল ঘৃণা। সে শীতল কণ্ঠে বলল, “আবার যদি এমন অসংলগ্ন কথা বলার সাহস দেখাস, তবে তোর সব কটি দাঁত ভেঙে ফেলব।”

সে কত বছর ধরে এখানে আছে, অথচ এমন হুমকি বা অপমান কোনোদিন সহ্য করতে হয়নি। তাও আবার এমন এক আনাড়ি নতুন মেয়ের কাছে? তার মুখ রাগে নীল হয়ে গেল, সে জ্বলন্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।

“বেশি বাড় বেড়েছ, তাই না? কেন, তোর গুরু আর সেই ডাইনির কীর্তিকলাপ কি বলা যাবে না?”

নিং ইয়াও কোনো কথা না বলে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং এক চপেটাঘাতে তার মুখ লক্ষ্য করল। সে আগে থেকেই সতর্ক ছিল, এক পা পিছিয়ে গিয়ে কোমরের তলোয়ার বের করে কোপ দিল।

নিং ইয়াও পাশ কাটিয়ে তার তলোয়ার না খুলেই সেটির হাতল দিয়ে লোকটির কাঁধে সজোরে আঘাত করল। লোকটি তাড়াহুড়ো করে তলোয়ার দিয়ে নিজেকে রক্ষা করার চেষ্টা করল। নিং ইয়াওয়ের তলোয়ারের খাপ যখন তার চকচকে তলোয়ারের গায়ে বাড়ি খেল, তার হাতের তালু কেঁপে উঠল।

লোকটি সুযোগ বুঝে তার পেটে লাথি মারতে চাইল। নিং ইয়াও নিজেকে সরিয়ে নিয়ে তার কবজিতে তলোয়ারের বাড়ি মারল। ছোট তলোয়ারটি মুহূর্তেই হাত থেকে ছিটকে মাটিতে পড়ল।

নিং ইয়াও তার হাঁটুর ভাঁজে সজোরে লাথি মারল। সে মাটিতে এক হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। সে মুখ ফেরানোর আগেই দীর্ঘ তলোয়ারটি আড়াআড়িভাবে ঘুরে এসে তার মুখে সজোরে আঘাত করল।

একটি যন্ত্রণার আর্তনাদ বেরিয়ে এল, তার মুখ রক্তে ভিজে গেল এবং তিনটি দাঁত রক্তসহ বেরিয়ে এল।

বয়স কম হলেও মেয়েটির হাত অত্যন্ত নিষ্ঠুর। সে রক্ত মুছে কুটিল দৃষ্টিতে নিং ইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে প্রচণ্ড আক্রোশে লাফিয়ে উঠল।

নিং ইয়াও আবার কোমর ঘুরিয়ে তলোয়ারের খাপ দিয়ে তার মুখে সজোরে আঘাত করল। লোকটি মাটিতে বসে পড়ল, তার মুখ রক্তে ভেসে যাচ্ছিল, আর কোনো অহংকার অবশিষ্ট রইল না।

কিন্তু নিং ইয়াও থামার পাত্রী নয়। সে আবারও তার দিকে তলোয়ার উঁচিয়ে এগিয়ে গেল। ভিড় করে থাকা শিষ্যরা সবাই হতভম্ব।

তার চোখের দৃষ্টিতে ছিল নিষ্ঠুর শীতলতা। লোকটি ভয়ে কুঁকড়ে গিয়ে মুখ ঢেকে পিছিয়ে যেতে লাগল, কিন্তু যন্ত্রণায় ক্ষমা চাওয়ার মতো শব্দও তার মুখ থেকে বের হলো না।

নিং ইয়াও আবার তলোয়ার তুলল। আঘাত নামার ঠিক আগ মুহূর্তে লিউ হুয়াইশেং তাকে শক্ত করে ধরে ফেলল, “আর মেরো না, যথেষ্ট হয়েছে!”

পিছনে তাকিয়ে দেখল মু চ্যান ভ্রু কুঁচকে তার দিকে তাকিয়ে আছে এবং ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল।

ঝাওহুয়া হল।

নিং ইয়াও হলের সামনে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে আছে। ভারপ্রাপ্ত宗主 (宗主) উঁচু সিংহাসনে বসে আছে, কপালে চিন্তার ভাঁজ।

যেই তলোয়ারধারী শিষ্যটি ওয়েন রুয়ি-কে নিয়ে কুৎসা রটিয়েছিল, সে-ও অদূরে দাঁড়িয়ে আছে। তার ঠোঁটের চামড়া ফেটে রক্ত ঝরছে, এখন সে নিজেকে খুব নিরীহ দেখাচ্ছে। সে আশা করছে宗主 (宗主) যেন এই আইন অমান্যকারী অপরাধীকে কঠোর শাস্তি দেয়।

ব্লেড সেক্টের এল্ডার ই মিং পাশে বসে চায়ের কাপে চুমুক দিচ্ছিলেন। তিনি চা-পাতার ওপর ফুঁ দিচ্ছিলেন, যেন কিছুই হয়নি, কিন্তু তিনিও অপেক্ষায় ছিলেন যে ব্লেড সেক্টের অপমানের জবাব যেন পাওয়া যায়।

ঘটনাটি ছোটও হতে পারত, বড়ও হতে পারত। যদি রিংয়ে লড়াই করার সময় তার শিষ্য দুর্বলতার কারণে মার খেত, তবে বলার কিছু ছিল না। কিন্তু অকারণে আটটি দাঁত ভেঙে ফেলা এবং অর্ধেক মুখ রক্তাক্ত করে দেওয়া—মারামারিতে সাধারণত মুখের ওপর আঘাত করা হয় না, তাও আবার সহপাঠীর ক্ষেত্রে। এটি সরাসরি ব্লেড সেক্টের মুখে চপেটাঘাত।

হলের বাম দিকে সারিবদ্ধ চেয়ারের প্রথমটিতে বসে ছিলেন ওয়েন রুয়ি। তার কুয়াশাটে নীল রঙের দীর্ঘ হাতা ঝুলে ছিল, যেন পাহাড়ের গায়ের মেঘ।

নিং ইয়াওয়ের মন যন্ত্রণায় দগ্ধ হচ্ছিল। সে তার গুরুর দিকে তাকাতে সাহস পাচ্ছিল না, ভয় পাচ্ছিল যদি তার চোখে সামান্যতম হতাশা দেখা যায়। সে বরং নিজের রক্ত ঝরানো সহ্য করতে রাজি ছিল।

ভারপ্রাপ্ত宗主 (宗主) গলা পরিষ্কার করে ধীরে ধীরে বললেন, “বলো, ঘটনা কী?”

পাশের লোকটি আগেভাগে বলে উঠল, “আমি... আমি করিডোর দিয়ে যাচ্ছিলাম... কোনো কথা ছাড়াই সে আক্রমণ করল...”

তার আটটি দাঁত ভেঙে যাওয়ায় কথা বলতে কষ্ট হচ্ছিল, তবুও সে অভিযোগ চালিয়ে গেল।

“সবার সামনে মারামারি, সহপাঠীকে আঘাত—নিং ইয়াও, তুমি কি নিজের অপরাধ স্বীকার করছ?”

ঝাওহুয়া হলের দরজা বন্ধ ছিল। লিউ হুয়াইশেং জানালার ফাঁক দিয়ে উঁকি দিয়ে ফিসফিস করে বলল, “এটা মারামারি কোথায়? এটা তো স্পষ্ট যে ওই ছেলেটি একতরফা মার খাচ্ছে।”

মু চ্যান তার কানে একটি মোচড় দিয়ে বলল, “অযথা কথা বলছ কেন? তার অবস্থা এমনিতেই খারাপ।” সে জানালার ফাঁক দিয়ে ভেতরে তাকাচ্ছিল।

হলের ভেতর নিং ইয়াও বলল, “স্বীকার করছি।”

সে মাথা নিচু করে জবাব দিল, যা সবার কাছে অপ্রত্যাশিত ছিল।

“কেন এমন করলে?”

দীর্ঘ নীরবতা। “কোনো কারণ নেই।”

সে মাথা নিচু করে রইল, শান্ত ও নীরব—তাকে দেখে কেউ বিশ্বাস করবে না যে সে তলোয়ার দিয়ে কাউকে রক্তাক্ত করেছে।

যদি সে প্রতিবাদ করত, তবে সেই লোকটির গুরুর প্রতি করা কুরুচিপূর্ণ মন্তব্যগুলো সবার সামনে তুলে ধরতে হতো। তাতে তার গুরুরই লজ্জা বাড়ত এবং অন্যরা আড়ালে হাসাহাসি করত।

মানুষের স্বভাবই এমন—তারা জানে যে এগুলো ভিত্তিহীন গুজব, তবুও তারা সেগুলোকে আরও অদ্ভুতভাবে সাজিয়ে অন্যদের কাছে পৌঁছে দেয়। এরপর অন্যের চোখের বিস্ময় বা আতঙ্ক দেখে এক ধরনের বিকৃত আনন্দ পায়। এটি করুণ, হাস্যকর এবং ঘৃণ্য।

ভারপ্রাপ্ত宗主 (宗主) গম্ভীর স্বরে বললেন, “কারণ যাই হোক, সবার সামনে মারামারি করা এবং সহপাঠীকে আহত করা অপরাধ। আইন অনুযায়ী তোমাকে ক্ষমা করা যায় না।”

হঠাৎ জানালার বাইরে কিছু একটা শব্দ হলো। জানালাটি ধাক্কা খেয়ে খুলে গেল। বাইরে যারা আড়ি পাতছিল, তারা হতভম্ব হয়ে ভেতরে তাকিয়ে রইল।

ভারপ্রাপ্ত宗主 (宗主)-এর ভ্রু আরও কুঁচকে গেল। লিউ হুয়াইশেং সাথে সাথে নিচু হয়ে দেয়াল ঘেঁষে পালিয়ে গেল। মু চ্যান মনে মনে গালি দিয়ে ভেতরে ঢুকে অভিবাদন জানাল, “শিষ্য লিনলু একাডেমিতে আমন্ত্রণের জন্য রওনা হওয়ার আগে বিদায় জানাতে এসেছে।”

ভারপ্রাপ্ত宗主 (宗主) উত্তর দিলেন, “পথে সাবধানে থেকো, দ্রুত ফিরে এসো।”

“জি।”

মু চ্যান মাথা নিচু করে বেরিয়ে যাওয়ার সময় দেখল নিং ইয়াও মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে আছে। তার কাঁধ দুটো খুব ক্ষীণ মনে হচ্ছিল। সে হঠাৎ হাত জোড় করে বলল, “মারামারির সময় আমিও সেখানে ছিলাম। সে অকারণে আক্রমণ করেনি, এটি আসলে—”

“এটি আমার দোষ,” নিং ইয়াও তার কথা কেড়ে নিল।

মু চ্যান অসহায় হয়ে পড়ল। সে বুঝতে পারছিল না কেন সে সত্য গোপন করছে। সে বাধ্য হয়ে হল থেকে বেরিয়ে গেল।

“নিয়ম অনুযায়ী, তিরিশ ঘা বেত মারা হবে।”

কথাটি বলার পর সবাই ই মিং-এর দিকে তাকাল। তিনি তখনো সেই শেষ না হওয়া চায়ের কাপে চুমুক দিচ্ছিলেন।

এর আগে একজন শিষ্য নিয়ম ভাঙায় বিশ ঘা বেত খেয়ে এক মাস বিছানা থেকে উঠতে পারেনি। নিং ইয়াওয়ের এই ক্ষীণ শরীরে তিরিশ ঘা বেত তার জীবন শেষ করে দিতে পারে।

ই মিং চায়ের কাপ রেখে ধীরে ধীরে মাথা তুলে ওয়েন রুয়ি-র দিকে তাকিয়ে বললেন, “আসলে অত প্রয়োজন নেই। ছোটরা একটু উদ্ধত হয়ই। তিরিশ ঘা বেত অনেক বেশি, মেয়েমানুষের পক্ষে সহ্য করা কঠিন। ওয়েন এল্ডার কী বলেন?”

তিনি একটি সুযোগ দিলেন। ওয়েন রুয়ি যদি বুদ্ধিমান হয়, তবে ক্ষমা চেয়ে বিষয়টি মিটিয়ে ফেলা উচিত।

“ই এল্ডার বেশি চিন্তা করছেন। মাত্র তিরিশ ঘা, এই শিষ্য সহ্য করতে পারবে।”

নিং ইয়াও প্রতিবাদ করল। তার মনে ঘৃণা জন্মেছিল। পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে তারা তাকে ফাঁসাতে চায়, আর এখন আবার দয়া দেখানোর নাটক করছে। শাস্তি দিতে চাইলে দাও, কিন্তু তার গুরুকে কেন ক্ষমা চাইতে হবে?

ই মিং মনে মনে হাসল। মেয়েটি সত্যিই বড় অবুঝ। বিষয়টি এখন তাদের পক্ষে। ভারপ্রাপ্ত宗主 (宗主) তার সিদ্ধান্তই নেবেন। যদিও মেয়েটির রক্ত ঝরানোর খুব একটা ইচ্ছা তার নেই, কিন্তু ব্লেড সেক্টের অপমান হয়েছে, তাই এর জবাব পেতেই হবে।

ওয়েন রুয়ি-র মুখে কোনো আনন্দ বা ক্রোধের চিহ্ন ছিল না। তার চোখ ছিল শান্ত জলের মতো।

তিনি উঠে দাঁড়িয়ে ই মিংয়ের সামনে গিয়ে গভীর প্রণাম করে বললেন, “নিং ইয়াও আমার শিষ্য। সে উদ্ধত আচরণ করেছে এবং ঝামেলা পাকিয়েছে, এর সব দায় আমার। আমার শিক্ষায় ঘাটতি ছিল, আমি তাকে ঠিকমতো শাসন করতে পারিনি। ই এল্ডার দয়া করে ক্ষমা করবেন।”

“গুরু!”

নিং ইয়াও আর্তনাদ করে উঠল।

ই মিং ভ্রু উঁচিয়ে মাথা নাড়ল। সে কোনো পরিবর্তন না দেখিয়ে এই প্রণাম গ্রহণ করল। মনে মনে সে সন্তুষ্ট হলো এবং মৃদু হাসল।

“ওয়েন এল্ডার বেশি বলছেন। সহপাঠীদের মধ্যে ঝগড়াঝাঁটি হতেই পারে। তরুণদের রক্ত গরম থাকে, তার জন্য কি আর কঠোর হওয়া যায়?”

ভারপ্রাপ্ত宗主 (宗主) বললেন, “যেহেতু ই এল্ডার দয়া দেখাচ্ছেন, তবে বিষয়টি এখানেই শেষ। তোমরা ভবিষ্যতে নিয়ম মেনে চলবে। বুঝতে পেরেছ?”

দুজনে একসাথে বলল, “শিষ্য মনে রাখবে।”

ওয়েন রুয়ি চলে যাওয়ার সময় নিং ইয়াওয়ের পাশে একটু থামলেন।

“আমার সাথে চলো।”

নিং ইয়াও উঠে দাঁড়িয়ে ব্লেড সেক্টের সেই লোকটির দিকে তাকাল। লোকটির শরীর কেঁপে উঠল।

“আমি যা বলেছি, তা এখনো বহাল আছে।”

সে কথাটি বলে তার গুরুর পিছু পিছু বেরিয়ে গেল।

যারা রয়ে গেল, তারা মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সোর্ড সেক্ট আবেগহীন এবং নির্লিপ্ত। কত বছর পর এমন একগুঁয়ে শিষ্য দেখা গেল।

চেনহান হল।

ওয়েন রুয়ি টেবিলের সামনে বসলেন। নিং ইয়াও চা ঢেলে তার সামনে সাবধানে রাখল। তারপর মাথা নিচু করে পাশে দাঁড়িয়ে রইল—একদম শান্ত ও অনুগত শিষ্যের মতো।

এক চুমুক চা খেয়ে অনেকক্ষণ পর তিনি বললেন, “কী হয়েছিল? সহপাঠীর ওপর অতটা নিষ্ঠুর হওয়ার কী দরকার ছিল?”

নিং ইয়াও লুকিয়ে তার দিকে তাকাল, তারপর বলল, “শিষ্য ভুল করেছে। সহপাঠীকে আঘাত করে গুরুকে অপমানিত করেছি। দয়া করে শাস্তি দিন।”

“আমি জানি তুমি অকারণে ঝগড়া করার মতো মেয়ে নও। নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে। হলের সামনে তুমি বলোনি, এখন কেউ নেই, আমাকে কি বলতে পারো না?”

ওয়েন রুয়ি-র কথা শুনে নিং ইয়াওয়ের মনে মিশ্র অনুভূতি কাজ করল।

কেন তিনি তার সাথে এত ভালো? শুধু “একটি কারণ” জানার জন্য তিনি ই মিংয়ের মতো অহংকারী মানুষের সামনে মাথা নত করলেন? তিনি সোর্ড সেক্টের এল্ডার হয়েও অপমান সহ্য করলেন।

নিং ইয়াওয়ের চোখ ভিজে এল। সে ঠোঁট কামড়ে নিচু কণ্ঠে বলল, “সে আপনাকে অপমান করেছিল।”

ওয়েন রুয়ি একটু থমকে গেলেন। ভ্রু কুঁচকে বললেন, “সম্মান বা অপমান—এতে কী আসে যায়? কিছু কথার জন্য এমন নিষ্ঠুর হওয়া? এটা কি বিষাক্ত হওয়ার মতো নয়? ভবিষ্যতে যদি এর চেয়েও বড় অপমান হয়, তবে কি তুমি খুন করে ফেলবে?”

নিং ইয়াও তাকে কখনো এমন কঠোর হতে দেখেনি। সে তার দিকে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “সে এটার যোগ্য।”

“তুমি...”

ওয়েন রুয়ি বহু বছর ধরে আবেগহীন পথে চলছেন, তার মন শান্ত হওয়ার কথা, তবুও তিনি রেগে গেলেন।

তিনি উঠে দাঁড়িয়ে টেবিলের পাশে একটি কালো রঙের বাক্স খুললেন এবং সেখান থেকে একটি বেত বের করলেন।

এটি বেশি ব্যবহার করতেন চেং চ্যাংবিন। তিনি সোর্ড সেক্টের এল্ডার হওয়ার পর এটি কয়েক বছর অব্যবহৃত ছিল। ভাবেননি যে এটি আবার দিনের আলো দেখবে।

নিং ইয়াও স্তব্ধ হয়ে গেল।

“হাত বাড়াও।”

নিং ইয়াও হাত বাড়িয়ে দিল। তার ছোট হাতের তালুতে অনেক কড়া পড়ে গেছে, যা বছরের পর বছর তলোয়ার চালানোর ফল।

বেতটি সজোরে পড়ল। একটি তীব্র শব্দ হলো। হাতের তালুতে জ্বালাপোড়া শুরু হলো, জায়গাটা ফুলে লাল হয়ে গেল।

বেত দিয়ে ডান হাতে আঘাত করা হয়, যাতে তলোয়ার ধরার সময় সে এই যন্ত্রণার কথা মনে রাখে। সে যেন বোঝে, হাতে তলোয়ার থাকলে কী করা উচিত আর কী করা উচিত নয়।

“ভুল কোথায় বুঝতে পেরেছ?”

“শিষ্য সহপাঠীকে আঘাত করে ভুল করেছে, গুরুকে অপমানিত করে ভুল করেছে।” নিং ইয়াও মাথা নিচু করে বলল।

ওয়েন রুয়ি-র মুখের কঠোরতা কিছুটা কমল, কিন্তু তখনই সে আবার বলল।

“গুরু শাস্তি দিন, শিষ্য তা হাসিমুখে গ্রহণ করবে। কিন্তু ভবিষ্যতে যদি সে আবার একই কাজ করে, তবে আমি আবারও তাকে শিক্ষা দেব।”