তৃতীয় অধ্যায়: উত্তীর্ণ হওয়া

লুংচুয়ান সোর্ড সেক্ট বা ড্রাগন স্প্রিং সোর্ড সেক্ট পাহাড়ের চূড়ায় খাড়া পাহাড়ের কিনারে অবস্থিত। কাঠের তৈরি প্রাসাদগুলো পাহাড়ের দেয়াল ঘেঁষে নির্মিত, যার বাঁকানো ছাদ আর বারান্দাগুলো দূর থেকে দেখলে মনে হয় পাহাড়ের গায়ে খোদাই করা কোনো ভাস্কর্য। প্রাসাদের ভেতরের গঠন অত্যন্ত নিপুণ এবং রহস্যময়; আঁকাবাঁকা বারান্দা আর অলিগলি পেরিয়ে গেলে এক অদ্ভুত সুন্দর জগতের দেখা মেলে। একদিকে বিশাল খাড়া পাহাড়ের দেয়াল, অন্যদিকে মেঘে ঢাকা অতল গভীর খাদ। দূরে জলপ্রপাতের তীব্র শব্দ আর কুয়াশার মায়াবী আবেশ।

ওয়েন রুইউ সবার আগে হেঁটে যাচ্ছিলেন, তিনি বললেন, "এই প্রাসাদটি তৎকালীন বিশ্বের শ্রেষ্ঠ প্রকৌশলী তৈরি করেছিলেন। এর গঠনশৈলী এতই অদ্ভুত যে প্রবেশপথ খুঁজে পাওয়া অসম্ভব, এমনকি দশ লক্ষ সৈন্যও এটি আক্রমণ করতে পারবে না।"

নিং ইয়াও তার পিছু পিছু প্রধান হলে প্রবেশ করলেন। হলের মাঝখানে একটি পর্দা ঝোলানো ছিল, যার আড়ালে একটি সুন্দরী সোফায় হেলান দিয়ে শুয়ে ছিলেন।

"পাহাড়ের নিচের সেই ঝামেলার জিনিসটাকে আমি শেষ করে দিয়েছি।" পর্দার আড়াল থেকে এক নারী অলস কণ্ঠে বললেন। তিনি তার আঙুল দিয়ে পর্দা সরিয়ে নিং ইয়াওয়ের দিকে এক পলক তাকালেন এবং বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, "এটা আবার কী কুড়িয়ে আনলে?"

নিং ইয়াও কিছুটা বিব্রত বোধ করলেন। নারীটির মুখমণ্ডল অপরূপ সুন্দর, কণ্ঠস্বরও অত্যন্ত মধুর, তার চোখের চাহনি যেন পুরো পৃথিবীকে সম্মোহিত করে ফেলে।

ওয়েন রুইউ উত্তর দিলেন, "সে খুব সম্ভাবনাময় একজন।"

নারীটি করুণাভরা স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "ছোট্ট মেয়ে, তুমি কি প্রতিশোধ নিতে চাও না?"

নিং ইয়াওয়ের চোখে তখন ঘৃণার আগুন জ্বলছিল।

নারীটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তুমি আপাতত এখান থেকে যেতে পারবে না।" এরপর কিছুক্ষণ পর তিনি ধীরে ধীরে যোগ করলেন, "তুমি আমার শিষ্য হতে পারো।"

...

শিউ শেন পর্বত। পাহাড়ের গায়ে খোদাই করা ছিল 'কাই তিয়ান শেন শিউ'—এই চারটি অক্ষর, যা অত্যন্ত বলিষ্ঠ এবং প্রাচীন। নিং ইয়াও পাহাড়ের অশেষ পাথুরে সিঁড়ির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

দূরে ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল, যা দ্রুত কাছে এগিয়ে আসতে লাগল। একটি ঘোড়া কুয়াশা চিরে সামনে এসে দাঁড়াল। ঘোড়সওয়ার তাকে দেখে লাগাম টেনে ধরলেন, ঘোড়াটি চিঁহি শব্দ করে সামনের পা দুটি উঁচিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। ঘোড়া থেকে নামল একটি ছোট মেয়ে, নিং ইয়াওয়ের সমবয়সী। তার কোমরে একটি চাবুক ঝোলানো, সে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে সোজা চলে গেল।

পাহাড়ের ফটকের সামনে অনেক মানুষ জড়ো হয়েছে, তারা সবাই শিষ্য হতে এসেছে।

"ভালো করে ভেবে নাও, একবার এই পাহাড়ে ঢুকলে আর ফেরার পথ নেই।"

নিং ইয়াও শীতল হাসি হেসে বললেন, "আমি কেন ফিরে যাব?"

ওয়েন রুইউ মাথা নিচু করে রইলেন, আর কোনো কথা বললেন না, পিঠ ফিরিয়ে চলে গেলেন। নিং ইয়াও সেই পাথরের ফলকের সামনে এসে দাঁড়ালেন। অনেকক্ষণ পর তিনি একবার ফিরে তাকালেন, কিন্তু কুয়াশা এতই ঘন ছিল যে কোনো ছায়াও দেখা যাচ্ছিল না।

সবাই দীর্ঘক্ষণ অপেক্ষা করার পর, সাদা পোশাক পরা একজন শিষ্য পাহাড় থেকে নেমে এলেন। তিনি দুই হাত গুটিয়ে সিঁড়িতে দাঁড়িয়ে সবাইকে শীতল দৃষ্টিতে দেখলেন। আজকাল শিষ্য হওয়ার জন্য নানা ধরনের মানুষ আসছে—পরীক্ষায় বারবার ব্যর্থ হওয়া পণ্ডিত, ক্ষেত ফেলে আসা কৃষক, স্ত্রীর হাতে ধরা খাওয়া ব্যবসায়ী... কত রকমের মানুষ।

তিনি গলা খাঁকারি দিয়ে বললেন, "আমাদের সেক্টের নিয়ম খুব কঠোর। শিষ্য গ্রহণের ক্ষেত্রে অনেক সীমাবদ্ধতা আছে এবং নিয়ম ভাঙলে কঠোর শাস্তির বিধান রয়েছে।"

"বারো বছরের বেশি বয়সীদের নেওয়া হয় না, অপরাধীদের নেওয়া হয় না, কাপুরুষদের নেওয়া হয় না, আর যারা জাগতিক ভোগবিলাসে আসক্ত তাদেরও নেওয়া হয় না।"

"সহপাঠীদের ক্ষতি করলে বহিষ্কার, নিরপরাধ মানুষকে হত্যা করলে বহিষ্কার, গুরুকুলের অপমান করলে বহিষ্কার, অসৎ চরিত্রের অধিকারী হলে বহিষ্কার এবং বাইরের কোনো গোষ্ঠীর সাথে হাত মেলালে বহিষ্কার।"

এক নিঃশ্বাসে কথাগুলো বলে তিনি পিঠ সোজা করে দাঁড়ালেন, "আপনারা কি বুঝতে পেরেছেন?"

শেষ পর্যন্ত যারা পাহাড়ে ওঠার অনুমতি পেল, তারা সংখ্যায় মাত্র দশজনের মতো এবং সবাই ছোট শিশু। নিং ইয়াও চারপাশ তাকিয়ে দেখলেন সেই ঘোড়া চালানো মেয়েটিও তাদের দলে আছে।

এক সুদর্শন বালক সেই শিষ্যের পাশে ঘেঁষে আলাপ জমানোর চেষ্টা করছিল, "বড় ভাই, আমরা কি এখন থেকে শিষ্য হলাম?"

"তোমাদের ভারপ্রাপ্ত宗主 (সেক্ট লিডার)-এর সাথে দেখা করতে হবে। আমাদের এখানে ছুরি, তলোয়ার, বর্শা, চাবুক এবং মুষ্টিযুদ্ধ—এই পাঁচ শাখা আছে। তোমাদের মেধা অনুযায়ী তোমাদের উপযুক্ত বিদ্যা শেখানো হবে।"

"কোন শাখাটি সবচেয়ে শক্তিশালী?" বাকি শিশুরা আগ্রহের সাথে জিজ্ঞেস করল।

"অবশ্যই তলোয়ার শাখা!"

"হ্যাঁ, শিষ্য হতে হলে তলোয়ার শাখাতেই হতে হবে।"

তারা সিঁড়ি বেয়ে উপরে উঠতে লাগল, এক ঘণ্টারও বেশি সময় পর পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছাল। সামনে একটি বিশাল চত্বর, যা সরাসরি খাড়া পাহাড়ের কিনার পর্যন্ত বিস্তৃত। মেঝেতে নীল ইট বিছানো, যা মাঝখানের বিশাল প্রাসাদের দিকে চলে গেছে। প্রাসাদের সামনে একটি ফলক, যাতে লেখা 'শিউ শিউ হল'। প্রাসাদের ভেতরে একটি বড় তামার পাত্র থেকে ধূপের ধোঁয়া বেরোচ্ছে।

নিং ইয়াও তন্ময় হয়ে ধোঁয়ার মধ্য দিয়ে আসা সূর্যের আলোর দিকে তাকিয়ে ছিলেন। হঠাৎ কাঁধে ধাক্কা খেয়ে দেখলেন সেই সুদর্শন বালক তার পাশে দাঁড়িয়ে বলছে, "আরে, তোমার নাম কী?"

নিং ইয়াও তার দিকে এক পলক তাকিয়ে মুখ ঘুরিয়ে নিলেন, কথা বলার কোনো ইচ্ছা নেই। বালকটি হাল ছাড়ল না, আবার তার বাহুতে ধাক্কা দিয়ে বলল, "আমার নাম লিউ হুয়াইশেং, আমার বাড়ি মার্শাল আর্ট স্কুল চালায়। তোমার নাম?"

"নিং ইয়াও।" তিনি শীতল স্বরে উত্তর দিলেন।

লিু হুয়াইশেং নিজের মনেই কথা বলে যাচ্ছিল, "তুমি কোন শাখায় যোগ দেবে ভেবেছ?"

নিং ইয়াও মনে মনে হাসলেন, কোন শাখায় যোগ দিলে কী আসে যায়? তিনি তো আর বিদ্যা শিখতে আসেননি।

লিু হুয়াইশেং নিজে নিজেই বলল, "আমার সব শাখাই সমান মনে হয়। তবে বর্শা শাখাটা খুব জাঁকালো। শুনেছি মুষ্টিযুদ্ধ শাখায় একজন দিদিও আছেন। ওই যে দেখ, ওটা চু কিংলি, ওই যে ঘোড়া চালাচ্ছিল, সে একজন জেনারেলের মেয়ে।"

নিং ইয়াওয়ের ইচ্ছা করছিল তার মুখটা বন্ধ করে দিতে। হঠাৎ একটি ঘণ্টা বেজে উঠল, যার শব্দ পুরো হলে ছড়িয়ে পড়ল। সবাই শান্ত হয়ে গেল।

ছয়জন বয়োজ্যেষ্ঠ হলে প্রবেশ করে চেয়ারে বসলেন। শিষ্য তাদের পরিচয় করিয়ে দিলেন: "পূর্ব থেকে পশ্চিমে—মুষ্টিযুদ্ধ শাখার বয়োজ্যেষ্ঠ উ হুয়াইয়াং, চাবুক শাখার সি লাং, বর্শা শাখার ছি শু,宗主 মিং শু, তলোয়ার শাখার ওয়েন রুইউ এবং ছুরি শাখার ই মিং।"

ওয়েন রুইউয়ের নাম শুনে নিং ইয়াওয়ের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। তিনি তাকিয়ে দেখলেন, ওয়েন রুইউ চেয়ারে বসে আছেন। তার পরনে হালকা সবুজ পোশাক, কুয়াশার মতো স্নিগ্ধ। বয়োজ্যেষ্ঠদের মাঝে তাকে সবচেয়ে শান্ত ও গম্ভীর দেখাচ্ছিল। ওয়েন রুইউ একবার তার দিকে তাকাতেই নিং ইয়াও দ্রুত মাথা নিচু করে ফেললেন।

ভারপ্রাপ্ত宗主 গম্ভীর স্বরে বললেন, "এই সময়ে সেক্টের গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিরা বাইরে আছেন। তোমরা শিষ্য হতে এসেছ, প্রথম শর্ত হলো নিয়ম মেনে চলা।"

"আজ কে শিষ্য হতে পারবে, তা তোমাদের নিজেদের দক্ষতার ওপর নির্ভর করবে।"

হলে দুটি কাঠের কাঠামো আনা হলো, একটিতে তামার ঘণ্টা ঝোলানো, অন্যটিতে বিভিন্ন অস্ত্র সাজানো। লি তিংফেং নামে এক সতেরো-আঠারো বছরের তরুণ এগিয়ে এল।

"এ হলো প্রধান শিষ্য লি তিংফেং। তোমরা একে একে আসবে, যেকোনো অস্ত্র বেছে নেবে। এক ধূপকাঠি সময়ের মধ্যে তার পেছনের ঘণ্টাটি বাজালে উত্তীর্ণ বলে গণ্য হবে। তা না হলে পাহাড় থেকে নেমে যেতে হবে।"

চু কিংলি সবার আগে এগিয়ে এল, "মাত্র একটা ঘণ্টা? ধূপ জ্বালিয়ে দাও।"

সে তার চাবুক বের করল। লি তিংফেং হাসিমুখে তাকে স্বাগত জানাল। হঠাৎ চাবুকের এক ঝটকায় সে লি তিংফেংয়ের দিকে আক্রমণ করল। লি তিংফেং চাবুকটি ধরে ফেলল। চু কিংলি সরাসরি ঘণ্টার দিকে দৌড় দিল। লি তিংফেং তাকে বাধা দিল। চু কিংলি তার চাবুকের কৌশলী ব্যবহার করে লি তিংফেংয়ের হাত থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল এবং এক ঝটকায় ঘণ্টার গায়ে বাড়ি মারল। শব্দে হল প্রকম্পিত হলো।

"উত্তীর্ণ।"

পরপর দুটি শিশু ব্যর্থ হয়ে চলে গেল। লিু হুয়াইশেং এল। সে একটি বিশাল কুড়াল उठाने চেষ্টা করল, কিন্তু ভারে সে টলমল করছিল। সে বর্শা দিয়ে আক্রমণ করল, কিন্তু ব্যর্থ হলো। শেষ মুহূর্তে সে তার পকেট থেকে একটি বেগুনি বুনো ফল বের করে ঘণ্টার দিকে ছুড়ে মারল। ঘণ্টাটি বেজে উঠল। ভারপ্রাপ্ত宗主 দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "উত্তীর্ণ।"

সবশেষে নিং ইয়াও এল। সে হালকা একটি তলোয়ার তুলে নিল। সে সরাসরি ঘণ্টা বাজালে মনোযোগ না দিয়ে লি তিংফেংকে আক্রমণ করল। লি তিংফেং সরে গিয়ে নিজেকে বাঁচাল। নিং ইয়াও কৌশলে তার পোশাক ছিঁড়ে দিল। লি তিংফেং অবাক হলো, কারণ এতক্ষণ লড়াইয়ে কেউ তাকে স্পর্শও করতে পারেনি।

ওয়েন রুইউ মনোযোগ দিয়ে দেখছিলেন। তার মনে হলো, নিং ইয়াওয়ের তলোয়ার চালানোর ধরনে কোনো নিয়ম না থাকলেও তাতে একজন মহান তলোয়ারবাজের ছায়া আছে। নিং ইয়াও তলোয়ারটি ছুড়ে মারল। তলোয়ারটি ঘণ্টার দড়িতে আঘাত করে দড়িটি কেটে ফেলল। ঘণ্টাটি নিচে পড়ে বিকট শব্দ করে বেজে উঠল।

"উত্তীর্ণ।"