পঞ্চদশ অধ্যায়: বৃদ্ধ
পৃষ্ঠা ১/৩
নিং ইয়াও ধাপে ধাপে ঝরে-পড়া পাতা পরিষ্কার করছিল। হঠাৎ তার সামনে একটি শুকনো পাতা পিছলে পড়ল। বহু আগেই তার শিরাগুলো শুকিয়ে ভঙ্গুর হয়ে গেছে; একবার পা পড়লেই গুঁড়ো হয়ে যেত।
বসন্ত যায়, শীত আসে; ফুল ফোটে, ফুল ঝরে—অগণিত বছর ধরে এভাবেই চলে আসছে। জগতের সবকিছুই নিজ নিজ গতিপথে আবর্তিত হয়। বসন্ত এলে ফুল ফোটে, শরৎ এলে পাতা ঝরে—এ তো স্বাভাবিক নিয়ম। তবে বসন্তের বিদায়ে বিষণ্ন হওয়া কিংবা শরতের আগমনে শোক করা কেন?
তার মনে পড়ল, ওয়েন রুয়ু বলেছিলেন, “জগৎ অনিত্য, মহাসত্য নির্মম।”
উত্থান-পতন, বিচ্ছেদ-মিলন, জন্ম-মৃত্যু, দুঃখ-আনন্দ—এসব কেবল মানুষের অভিন্ন আসক্তি। মহাসত্য নির্মম; ফুল ফোটা আর পাতা ঝরা, দুটিই বিশ্বব্রহ্মাণ্ডের এক নিমেষমাত্র, স্বাভাবিকভাবেই মহাকালের বুকে গেঁথে আছে। মানুষ নিজের ইচ্ছায় যে আনন্দ-বেদনা আর ভালোবাসা-ঘৃণা আরোপ করে, তা আসলে আত্মমগ্নতারই আরেক নাম।
নিং ইয়াওয়ের অন্তর হঠাৎ শূন্য হয়ে গেল। সেইসব দুঃখ-আনন্দ, বিচ্ছেদ-মিলন এত জীবন্ত—যদি সবই সে ছুড়ে ফেলে দেয়, তবে এই জীবনে আর কী অবশিষ্ট থাকবে?
পাহাড়ি বাতাস সোঁ সোঁ করে বইছিল। সে পাহাড়ের মধ্যঢালে দাঁড়িয়ে ছিল। দক্ষিণ পাশে সারি সারি সোজা পপলারগাছ; সব পাতা ঝরে গিয়ে কেবল শুকনো, কৃশ ডালপালা অবশিষ্ট। পশ্চিমা বাতাসে সেগুলো নিঃসঙ্গভাবে আকাশের দিকে বিদ্ধ হয়ে ছিল।
দূর থেকে কয়েকবার ঝিঁঝিঁ পোকার ডাক ভেসে এল। গ্রীষ্ম শেষ, পাহাড়জুড়ে শরতের ঘন ছায়া; এই নিঃসঙ্গ ঝিঁঝিঁর ডাক ঝরে-পড়া পাতার শব্দের মধ্যে অদ্ভুতভাবে বেমানান লাগছিল।
সে সেই ডাক অনুসরণ করে ধীরে ধীরে বনের গভীরে এগোল।
ঝিঁঝিঁর ডাক ক্রমে জোরালো হতে লাগল, একটির পর আরেকটি সাড়া দিচ্ছিল—মনে হচ্ছিল যেন সে গ্রীষ্মের মাঝামাঝি এসে পড়েছে।
ডাকটি এবার একেবারে কানের পাশে।
নিং ইয়াও থেমে মাথা কাত করে তাকাল। কাছের একটি গাছের গুঁড়িতে সত্যিই একটি ঝিঁঝিঁ পোকা বসে ছিল, নিরলসভাবে ডাকছিল।
আরও কাছে গিয়ে সে বিস্ময়ে দেখল, সেটি আসলে কাঠে খোদাই করা। হালকা বাদামি এলম কাঠের শিরাগুলো স্পষ্ট, অথচ খোদাই এত জীবন্ত যে সত্যিকারের পোকা বলে ভুল হওয়ার উপক্রম। তার দুই ডানার কারুকার্য যেন অলৌকিক; পাতলা কাঠের স্তর প্রায় স্বচ্ছ।
নিং ইয়াও নিঃশ্বাস বন্ধ করে ধীরে ধীরে হাত বাড়াল। কিন্তু ঝিঁঝিঁটি হঠাৎ উড়ে উঠল, পাতলা ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে দূরে চলে গেল।
বনের সব ঝিঁঝিঁ পোকাই নানা ধরনের কাঠ দিয়ে তৈরি। তাদের ভেতরে সূক্ষ্ম যন্ত্র বসানো, যার সাহায্যে উড়ে বেড়ানো ও ডাক—দুটিই এত নিখুঁতভাবে সম্ভব হচ্ছিল যে আসল আর নকলের পার্থক্য বোঝা কঠিন।
নিং ইয়াও মুগ্ধ হয়ে আরও গভীরে এগোল। এক লিরও কম পথ যেতেই সামনে হঠাৎ একটি উঠোন দেখা দিল। অতি সাধারণ একটি বাড়ি—বাঁশের বেড়ায় ঘেরা আঙিনা, তার মধ্যে ধূসর টালির ছাদ ও সাদা দেয়ালের এক অনাড়ম্বর ঘর।
এখানে এমন একটি জায়গা আছে, সে আগে কখনও কারও মুখে শোনেনি। অন্যরা এ ব্যাপারে জানে কি না, তাও তার জানা নেই।
কিছুক্ষণ দ্বিধা করে নিং ইয়াও ধীরে ধীরে উঠোনের দরজা ঠেলে খুলল।
ঘরের কার্নিশের নিচ থেকে একটি তীর ছুটে এল। সে পা সরিয়ে এক ঝটকায় তীরটি এড়িয়ে গেল।
ভয় সামলানোর আগেই কাঠের তৈরি একটি যান্ত্রিক কুকুর দৌড়ে এসে তাকে ঘিরে পাগলের মতো ঘেউ ঘেউ করতে লাগল। তার ভঙ্গি ও চলন সত্যিকারের কুকুরের সঙ্গে অবিকল এক।
এই বাড়ির মালিকের রুচি সত্যিই অদ্ভুত। এমন অতুলনীয় যন্ত্রবিদ্যার অধিকারী হয়েও তিনি পাহাড়বনের আড়ালে লুকিয়ে বসে এমন সব খেলনা বানাচ্ছেন, যেগুলো প্রায় আসলের মতো। গোটা বনে ডাকতে থাকা যান্ত্রিক ঝিঁঝিঁ, আর বাড়ি পাহারা দেওয়ার জন্য এই যান্ত্রিক কুকুর।
ঠিক তখনই ঘরের কাঠের দরজা খুলে গেল। সাদা-কালো মেশানো চুল ও দাড়িওয়ালা এক বৃদ্ধ জুতো টেনে টেনে বাইরে এলেন। গায়ে পুরোনো, ঢিলেঢালা সাদা আলখাল্লা; মুখজুড়ে গভীর ভাঁজ—দেখে মনে হয় ষাটের কোঠায় বয়স।
বৃদ্ধ হাতের তালুর সমান একটি বেগুনি মাটির চায়ের পাত্র ধরে তার মুখে ঠোঁট লাগিয়ে এক চুমুক খেলেন।
“কনিষ্ঠা নিং ইয়াও, তরবারি সম্প্রদায়ের শিষ্যা, আপনাকে প্রণাম জানাচ্ছি, মহাশয়।”
নিং ইয়াও হাত জোড় করে প্রণাম করল।
বৃদ্ধ আলস্যভরে একবার তার দিকে তাকিয়ে আবার ঘরের দিকে ফিরতে উদ্যত হলেন।
“মহাশয়—”
নিং ইয়াও এক পা এগোতেই যান্ত্রিক কুকুরটি তাকে হিংস্র চোখে দেখতে লাগল এবং আরও জোরে ঘেউ ঘেউ করল। বৃদ্ধও ঘরের দিকে ফিরতে উদ্যত হলেন।
“দশ-হাজার পুঁথির মণ্ডপের যন্ত্রগুলো কি আপনারই তৈরি?”
বৃদ্ধ থেমে দরজায় হেলান দিয়ে ফিরে তাকালেন। কিছুক্ষণ তাকে দেখে বললেন, “ভেতরে এসো, এক পেয়ালা চা খাও।”
নিং ইয়াও সম্মতি জানিয়ে ঘুরে উঠোনের দরজা বন্ধ করল। যান্ত্রিক কুকুরটি ধারালো দাঁত বের করে একবার ঘেউ করে উঠল।
“ওর ঘাড়ের পেছনে চাপ দাও”—ঘরের ভেতর থেকে বৃদ্ধের কথা ভেসে এল।
নিং ইয়াও দ্রুত সরে গিয়ে তাঁর নির্দেশমতো যান্ত্রিক কুকুরটির ঘাড়ের পেছনে আঙুল চাপল।
মুহূর্তে কুকুরটির চেহারা বদলে গেল। সে যেন সব আগ্রহ হারিয়ে শুয়ে পড়ল, শরীর গোল করে কুণ্ডলী পাকিয়ে তন্দ্রায় ঢলে পড়ল।
নিং ইয়াও ঘরে প্রবেশ করল। বৃদ্ধ যে যন্ত্রবিদ্যায় পারদর্শী, তা জানলেও ঘরের দৃশ্য দেখে তার অন্তর থেকে বিস্ময়ের নিঃশ্বাস বেরিয়ে এল।
ঘরজুড়ে নানা ধরনের কাঠের সামগ্রী। বড় থেকে শুরু করে কড়িকাঠ ও স্তম্ভ, ছোট থেকে চায়ের পেয়ালা—সবকিছুর মধ্যেই সূক্ষ্ম যন্ত্র বসানো। নিপুণতা ছিল অতুলনীয়।
পৃষ্ঠা ২/৩
একটি কাঠের তাকের ওপর বসে ছিল রঙবেরঙের এক টিয়া পাখি। তার পালকও নানা রঙের কাঠ খোদাই করে তৈরি, অথচ ভঙ্গি ছিল স্বাভাবিক ও প্রাণবন্ত। পাখির বাজারের জীবন্ত টিয়ারাও এত চঞ্চল ও সজীব নয়।
“মহাশয়, এই টিয়াটিও কি কাঠের তৈরি?”
বৃদ্ধ কিছু বলার আগেই টিয়াটি বলে উঠল, “কাঠের তৈরি।”
সে মাথা নিচু করে ধারালো ঠোঁট দিয়ে গলার নিচের রঙিন পালকগুলো সাজাতে লাগল।
নিং ইয়াও মুচকি হেসে তাকে পরীক্ষা করে বলল, “আসল বলে ভুল হওয়ার মতো।”
“ভুল হওয়ার মতো।”
ছোট্ট প্রাণীটি তীক্ষ্ণ স্বরে কথাটি পুনরাবৃত্তি করল।
বৃদ্ধ নাক সিটকে বললেন, “এই বোকা জিনিসটা কেবল শেষ তিনটি শব্দই পুনরাবৃত্তি করতে পারে। ভীষণ নির্বোধ।”
“ভীষণ নির্বোধ।”
টিয়াটি আবারও বলল।
“বোকা জিনিস!”
বৃদ্ধ রেগে গিয়ে আরেকবার গাল দিলেন।
“বোকা জিনিস!”
“হাবা পাখি!”
…
অনেকক্ষণ পর কাঠের টিয়াটি আর কোনো কথা বলল না। সম্ভবত কথাটি তিনটি শব্দের না হওয়ায় সে মাথা দোলাতে দোলাতে এদিক-ওদিক তাকাতে লাগল।
বৃদ্ধ হঠাৎ পা ঝাঁকিয়ে একটি জুতো ছুড়ে মারলেন। টিয়াটি ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে উঠোনের বাইরে উড়ে গেল।
নিং ইয়াও পাশে দাঁড়িয়ে হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। কেউ নিজের বানানো কাঠের টিয়ার সঙ্গে ঝগড়া করতে পারে—তার কতটা একঘেয়ে জীবন হলে এমন হয়!
বৃদ্ধ ছেঁড়া কাপড়ের জুতোটি তুলে নিয়ে চা ঢাললেন এবং তাকে বসতে বললেন।
“ধন্যবাদ, মহাশয়। এখনও আপনার নাম জানা হলো না।”
বৃদ্ধের চোখের দৃষ্টি হঠাৎ থমকে গেল। মুখে এক মুহূর্তের জন্য শূন্যতা নেমে এল। কিছুক্ষণ পর তিনি বললেন, “ভুলে গেছি।”
নিং ইয়াও নির্বাক হয়ে গেল। মাথা নিচু করে এক চুমুক চা খেল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “মহাশয়, আপনি এখানে কতদিন ধরে নির্জনে বাস করছেন?”
বৃদ্ধ আবারও গভীর বিভ্রান্তিতে ডুবে গেলেন। ভ্রু কুঁচকে দীর্ঘক্ষণ চিন্তা করার পর ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন।
“সেটাও ভুলে গেছি।”
তারপর হাত নেড়ে বললেন, “তাতে কী আসে যায়? তোমাকে একটি ভালো জিনিস দেখাই।”
নিং ইয়াও তাঁর সঙ্গে উঠে দাঁড়াল। ঘরের ভেতর কালো চন্দনকাঠের একটি পুরোনো সংগ্রহ-তাক নানা ধরনের যন্ত্রযুক্ত কাঠের খোদাইয়ে পূর্ণ।
কোথাও গিলকাটা মাছ—যার ফুলকা ওঠানামা করছে, লেজ নড়ছে নমনীয়ভাবে; কোথাও একটানা বেগুনি এলম কাঠ দিয়ে তৈরি নয়টি জোড়া-লাগানো বৃত্তের খেলা; কোথাও তিন ইঞ্চি লম্বা সাত তারের একটি ক্ষুদ্র বীণা—একটি চাবি ঘোরাতেই যন্ত্রের ভেতর থেকে বাঁশের পাতলা টুকরো বেরিয়ে এসে তারে আলতো ছোঁয়া দিল, আর বয়ে গেল ‘দূরবর্তী স্বচ্ছ নদী’ নামের সুর; আবার কোথাও দুটি ক্ষুদ্র কাঠের মানুষ—একটির হাতে ছুরি, অন্যটির হাতে হাতুড়ি—প্রবাহমান ভঙ্গিতে লড়াই করছে, প্রতিটি আঘাত ও প্রতিরোধ যথাযথ।
নিং ইয়াও মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল।
“কেমন?” বৃদ্ধ কাছে এসে জিজ্ঞেস করলেন। মুখের গর্ব লুকোনোর কোনো চেষ্টাই নেই। চিবুকের দাড়ি কতদিন যে ছাঁটা হয়নি, জট পাকিয়ে একত্রে জমে আছে।
“অলৌকিক নিপুণতা”—নিং ইয়াও আন্তরিকভাবে প্রশংসা করল—“যন্ত্রবিদ্যায় আপনার সমকক্ষ এই জগতে কেউ নেই।”
বৃদ্ধ মোটেই লজ্জা পেলেন না। বরং অত্যন্ত সন্তুষ্ট হয়ে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “শিখতে চাও?”
নিং ইয়াও তাড়াতাড়ি হাত জোড় করে বলল, “মহাশয় যদি শিক্ষা দিতে রাজি হন, তবে তার চেয়ে আনন্দের আর কিছু আমার জন্য হতে পারে না।”
বৃদ্ধ আরও গর্বিত হয়ে উঠলেন। মৃদু হেসে ঘরের মধ্যে পায়চারি করতে লাগলেন। পিঠ সামান্য বাঁকা; সাদা আলখাল্লাটি তাঁর গায়ে এমনভাবে ঝুলছিল যেন ময়লা কাপড়, কুঁচকে শরীরের সঙ্গে লেপ্টে আছে।
কিছুক্ষণ পর তিনি জুতো তুলে নিলেন, কুঁজো পিঠটা টান করে সোজা করলেন, গলা পরিষ্কার করে গম্ভীর স্বরে বললেন, “আগে গুরুপ্রণাম করো।”
নিং ইয়াও স্তব্ধ হয়ে গেল।
তার অন্তরের গভীরে ভেসে উঠল ওয়েন রুয়ুর মেঘের মতো উদাসীন অবয়ব—স্বচ্ছন্দ নীল পোশাকে, শান্ত ও মর্যাদাময় এক মহৎ মানুষ।
পৃষ্ঠা ৩/৩
স্মৃতিগুলো বিচিত্রভাবে ভিড় করে এল—চাঁদের আলোয় তাঁর দীর্ঘ তরবারি রামধনুর মতো দীপ্ত; আবার কখনও তাঁকে দেখা যায় লেখার টেবিলের সামনে অবহেলায় পাতা উল্টাতে।
তার জীবনে কেবল একজনই গুরু ছিলেন।
নিং ইয়াও হাত জোড় করে বলল, “কনিষ্ঠা বহু বছর আগে তরবারি সম্প্রদায়ের ওয়েন রুয়ুর শিষ্যত্ব গ্রহণ করেছি। এখন অন্য কাউকে গুরু হিসেবে গ্রহণ করা আমার পক্ষে সমীচীন হবে না। মহাশয়, আমাকে ক্ষমা করবেন।”
বৃদ্ধ হাতার ঝাপটা দিয়ে নাক সিটকালেন। “এই যন্ত্রবিদ্যা আমার গুরুবংশের গোপন বিদ্যা। আমার গুরু নির্দেশ দিয়ে গেছেন, এটি বাইরের কাউকে শেখানো যাবে না। তুমি যদি গুরুপ্রণাম করতে রাজি না হও, তবে এই বিষয় এখানেই শেষ।”
নিজের নামও মনে নেই, অথচ গুরুর কথা এখনও মনে আছে—বৃদ্ধের জন্য সত্যিই তা সহজ ছিল না।
নিং ইয়াও মাথা তুলে হাত জোড় করল। “যদি তাই হয়, তবে আপনাকে জোর করা আমার পক্ষে অনুচিত। আজ আপনাকে অনেক বিরক্ত করলাম। আকাশও অন্ধকার হয়ে আসছে; এখন আমার বিদায় নেওয়া উচিত।”
এই বলে সে ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হল।
বৃদ্ধ ব্যস্ত হয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “দাঁড়াও!”
নিং ইয়াও থেমে ফিরে তাকাল। “মহাশয়ের আর কোনো নির্দেশ আছে?”
বৃদ্ধ তার চারপাশে দ্রুত কয়েক পা ঘুরে কপাল চুলকালেন। “তোমার অস্থি-গঠন অসাধারণ, আর তোমার সঙ্গে আমারও ভাগ্যের যোগ আছে। তোমাকে যন্ত্রবিদ্যা শেখালে ক্ষতি কী? মনে হয়, আমার গুরু তাতেও রাগ করবেন না।”
নিং ইয়াও বিস্ফারিত চোখে তাকিয়ে রইল। এই বৃদ্ধের মন এত দ্রুত বদলে যায় কী করে!
বৃদ্ধ আর কোনো কথা না বাড়িয়ে বললেন, “আগামীকাল বিকেলের তৃতীয় প্রহরে আবার এসো। তোমাকে যন্ত্রবিদ্যা শেখাব।”
“মহাশয়কে ধন্যবাদ।”
নিং ইয়াও দরজার বাইরে বেরিয়ে যাওয়া পর্যন্ত বৃদ্ধ তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। বিদায়ের সময়ও মনে করিয়ে দিতে ভুললেন না—
“আগামীকাল বিকেলের তৃতীয় প্রহর!”
নিং ইয়াও উঠোন ছেড়ে বেরিয়ে এল। দেখল, প্রাণবন্ত সেই টিয়াটি বেড়ার ওপর বসে নির্বোধের মতো আকাশের দিকে তাকিয়ে আছে। উঠোন পেরিয়ে বাইরে আসতেই আবার চারদিকে ঝিঁঝিঁর কোলাহল ছড়িয়ে পড়ল।
শরতের রাতে শিশির ভারী হয়ে নামে। আকাশভরা শীতল তারা আর ক্ষয়িষ্ণু চাঁদ যেন ধুয়ে-মুছে পরিষ্কার করা হয়েছে; স্বচ্ছ রাতের আকাশে ঝুলে থেকে তারা ধীরে ধীরে শিশিরে জমাট বাঁধছিল।
জাওহুয়া প্রাসাদে অস্থায়ী সম্প্রদায়প্রধান রাতারাতি বিভিন্ন সম্প্রদায়ের প্রবীণদের আলোচনার জন্য ডেকে পাঠালেন।
প্রাসাদের ভেতর দীপশিখায় ঝলমল করছিল। তিনি ভ্রু কুঁচকে বললেন, “ভালো করে শুনেছ তো? সে সত্যিই শিয়াংগংয়ের সমাধির কথাই জিজ্ঞেস করেছিল?”
লি থিংফেং প্রাসাদের নিচে দাঁড়িয়ে ছিল। সারা শরীরে পথের ধুলো। সে বলল, “নিশ্চয়ই শিয়াংগংয়ের সমাধি। শিষ্য মিথ্যা বলার সাহস করবে না।”
শিয়াংগং ছিলেন প্রাচীন সম্রাটের রাজত্বকালের রাজস্বমন্ত্রী এবং সর্বোচ্চ পরিদর্শন দপ্তরের বাম প্রধান পরিদর্শক শুয়ে চৌ। তিনি প্রাচীন সম্রাটকে অনুসরণ করে রাজ্য জয় ও সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠায় সহায়তা করেছিলেন। বিচক্ষণতা, কৌশল এবং শাসনদক্ষতায় তিনি ছিলেন সম্রাটের অন্যতম প্রধান সহায়।
পরে রাজমোহর হারিয়ে গেলে প্রাচীন সম্রাট গুরুতর অসুস্থ অবস্থায় আদেশ জারি করেন—যে রাজপুত্র রাজমোহর উদ্ধার করে আনতে পারবে, সে-ই সিংহাসনে বসবে। সম্রাট মারা গেলেন, কিন্তু রাজমোহর আর ফিরে এল না। তখন সভাসদরা জ্যেষ্ঠ রাজপুত্র জিং উকে সাময়িকভাবে সিংহাসনে বসিয়ে ‘চিরশান্তি’ বর্ষপঞ্জি চালু করল।
জিং উ বলেছিলেন, “রাজা ছাড়া রাষ্ট্র চলতে পারে না। আপাতত আমি এই আসনে বসছি। কোনো রাজপুত্র যদি রাজমোহর উদ্ধার করে আনতে পারে, তবে আমি অবশ্যই সিংহাসন ছেড়ে তাকে দিয়ে দেব।”
পরে জিং ফেং সিংহাসনের লোভে নকল রাজমোহর বানিয়ে রাষ্ট্র দখলের চেষ্টা করেছিল। ষড়যন্ত্র ফাঁস হয়ে গেলে সে আর কোনো পরোয়া না করে সৈন্য নিয়ে প্রাসাদ অবরোধ করে। সম্রাট নিজেই বর্ম পরে প্রাসাদের প্রাচীরে উঠে যুদ্ধ পরিচালনা করেছিলেন।
পরাজয় ছিল ভয়াবহ। অপরাধের ভয়ে জিং ফেং পালিয়ে যায় এবং একসময় পাহাড়ের খাদে পড়ে মারা যায়।
শুয়ে চৌও এই ঘটনার সঙ্গে জড়িয়ে পড়ে বিদ্রোহী দলের সদস্য হিসেবে গণ্য হন। পরে তিনি নিখোঁজ হয়ে যান। কিছুদিন পর তাঁর মৃত্যুসংবাদ আসে। তাঁর অসাধারণ প্রতিভা এবং প্রয়াত সম্রাটকে সহায়তার কৃতিত্ব স্মরণ করে সম্রাট তাঁর অতীত অপরাধ ক্ষমা করেন এবং মরণোত্তর তাঁকে ‘সাহিত্যিক শিয়াংগং’ উপাধি প্রদান করেন।
ছী শু একটি হাই তুলল। ভাঁজ করা পাখার হাতল দিয়ে কপাল চুলকাতে চুলকাতে পাশের উ হুয়ায়াংয়ের দিকে ঝুঁকে জিজ্ঞেস করল, “তোমার শিষ্যার অবস্থা কেমন?”
লি থিংফেং ও মু ছান রাতের অন্ধকারে ফিরে এসেছিল। তাদের একজন গুরুতর আহত ছিল। উ হুয়ায়াং সঙ্গে সঙ্গে তার শরীরে শক্তি সঞ্চালন করে চিকিৎসা শুরু করেছিলেন।
“প্রাণের আশঙ্কা নেই। তবে আঘাত গুরুতর; অন্তত দুই মাস ভালোভাবে বিশ্রাম নিতে হবে।”
ছী শু তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “চিন্তার কিছু নেই। তরুণদের বেশি অভিজ্ঞতা অর্জন করা সবসময়ই ভালো। আমরা কয়েকজন বুড়োও তো এভাবেই বড় হয়েছি। আমার কাছে একটি ঔষধি গাছ আছে; পরে সেটা শিছিং প্রাসাদে পাঠিয়ে দেব।”
উ হুয়ায়াং কৃতজ্ঞতা জানাল। “ধন্যবাদ।”
ই মিং তাদের ফিসফিস করে কথা বলতে দেখে বিরক্ত হল। সে টেবিলে এক চড় মারল; সাদা চীনামাটির চায়ের পেয়ালার সেট প্রায় লাফিয়ে উঠল।
“এ কেমন অন্যায়! তিয়ানদু প্রকাশ্য দিবালোকে হত্যার সাহস পায়!”
লি থিংফেং ভ্রু কুঁচকে বলল, “লিংমোর যন্ত্রবিদ্যা অত্যন্ত ভয়ংকর। সেই কাঠের পুতুলটি একসঙ্গে বহু মানুষের সঙ্গে লড়ে সম্পূর্ণ আধিপত্য বিস্তার করেছিল। মু ছান তার আঘাতেই আহত হয়েছে। ছাং জিয়ানছিউকে যদি আগে উদ্ধার না করা হতো, তবে সম্ভবত সেও রক্ষা পেত না।”
“এর আগে এক দানব ও এক প্রেতনারীর আবির্ভাবও সম্ভবত সেই শিয়াংগংয়ের সমাধির সন্ধানেই ছিল”—সাংলাং বলল। দপদপে প্রদীপের আলোয় তার মুখের অভিব্যক্তি কখনও কঠোর, কখনও অস্পষ্ট হয়ে উঠছিল।
সেই সময় শুয়ে চৌয়ের মৃত্যুসংবাদের সঙ্গে আরেকটি খবরও ছড়িয়ে পড়েছিল—
হারিয়ে যাওয়া রাজমোহরটি শুয়ে চৌ নিজের সমাধির ভেতর সিলমোহর করে রেখে দিয়েছেন, যাতে তা চিরতরে পৃথিবী থেকে বিলীন হয়ে যায়।