৩৬শ অধ্যায়: মুক্তো

পৃষ্ঠা ১/৩

নিন ইয়াও আর লিউ হুয়াইশেং—দুজনেই ভাবেনি, মাত্র দ্বিতীয় পর্বেই তাদের মুখোমুখি হতে হবে।

মঞ্চের ওপর দিয়ে মৃদু বাতাস বয়ে যাচ্ছিল। লিউ হুয়াইশেং এক হাতে লম্বা বর্শায় ভর দিয়ে, অন্য হাতের নখ দিয়ে মাথা চুলকে বলল, “যেটাকে ভয় করি, সেটাই এসে হাজির! তবে এবার আমি তোমাকে একটুও ছাড়ব না।”

নিন ইয়াও ঠোঁট বাঁকিয়ে হেসে বলল, “আমিও হাত গুটিয়ে থাকব না।”

শিক্ষালয়ে প্রবেশের পর থেকেই তারা নিয়মিত একে অপরের সঙ্গে অনুশীলন করত। যদি তার স্মৃতি ঠিক থাকে, তবে লিউ হুয়াইশেং একবারও তাকে হারাতে পারেনি।

লিউ হুয়াইশেংও অভিবাদন জানাতে কোমর বাঁকাল। কিন্তু কে জানত, মুহূর্তের মধ্যেই শীতল ঝলক বিদ্যুতের মতো ছুটে আসবে! লম্বা তরবারি ইতিমধ্যে তার সামনে এসে গেছে। সে তাড়াতাড়ি শরীর সরিয়ে নিল, পায়ের আঙুলের ডগা দিয়ে বর্শাটিকে লাথি মেরে তুলে নিল, দুই বাহু আড়াআড়ি ঘুরিয়ে বর্শার ফলাটি শূন্যে এক বৃত্ত এঁকে দিল।

তরবারির ধার বর্শার দণ্ডে আঘাত করেই হঠাৎ সেই দণ্ড ঘেঁষে তার বর্শাধরা হাতের দিকে কেটে এগিয়ে গেল। ধাতব ঘর্ষণের কড়মড়ে শব্দে দাঁত শিরশির করে উঠল।

তার তরবারির চাল আগের মতোই হালকা ও দ্রুত, কিন্তু তাতে এখন আরও দুই ভাগ নির্মমতা আর কুটিলতার স্বাদ মিশেছে। চালগুলো অদ্ভুত, পরিবর্তনশীল, কখনোই অনুমান করা যায় না—একটু অসাবধান হলেই বিপদ।

লিউ হুয়াইশেং দ্রুত দু’পা পিছিয়ে গেল। সূর্যের আলোয় বর্শার ফলায় তীব্র ঝিলিক ফুটে উঠল। কবজিতে শক্তি সঞ্চয় করে সে ওই কৌশলী আঘাতটি প্রতিহত করল।

দুই হাতে বর্শা ঘুরিয়ে সে যেন মেঘ বিদীর্ণ করে বাতাস জমাট বাঁধিয়ে তুলল। সূক্ষ্ম লোহার তৈরি বর্শার দণ্ড তার হাতে এমনভাবে নাচতে লাগল যে চারদিকে ফাঁকফোকরহীন এক প্রাচীর তৈরি হলো।

বর্শাটি যেন উড়ন্ত ড্রাগনের হুঙ্কার তুলে ছুটে চলল, তার গতিও কম নয়। তরবারির ছায়া বাতাসের মতো চারপাশে পাক খেতে লাগল। ধাতব সংঘর্ষের ঝনঝন শব্দ ছড়িয়ে পড়ল, আর দর্শক শিষ্যদের চোখ ধাঁধিয়ে গেল।

লিউ হুয়াইশেং সুযোগ পেয়ে শূন্য থেকে বর্শাটি প্রবল শক্তিতে নিচে নামিয়ে আনল। সেই আঘাতে যেন পর্বত কেঁপে উঠল, নদী উথালপাথাল হলো। নিন ইয়াও সরাসরি তা প্রতিহত করার সাহস করল না; পা সরিয়ে আঘাত এড়িয়ে গেল। বর্শার ফলাটি মাটিতে প্রচণ্ডভাবে আছড়ে পড়ার মুহূর্তে সে বর্শার দণ্ডের ওপর পা রেখে লাফিয়ে উঠল। বিদ্যুতের মতো দ্রুত তরবারি ছুটে গেল লিউ হুয়াইশেংয়ের মুখের দিকে।

লিউ হুয়াইশেং চমকে উঠল। নিচ থেকে এক পা তুলে সে বর্শার দণ্ডে জোরে লাথি মারল। দণ্ডটি লাফিয়ে উঠতেই নিন ইয়াও বাধ্য হয়ে শূন্যে উঠে গেল। মাঝআকাশে কোনোমতে ভারসাম্য সামলে সে মঞ্চের এক কোণে অবতরণ করল।

সুযোগ বুঝে লিউ হুয়াইশেং এক হাতে বর্শার ডগার কাছের অংশ ধরে আড়াআড়িভাবে এক পাক ঘুরিয়ে দিল। তাতে মঞ্চের অধিকাংশই ঢেকে গেল। এরপর বর্শার হাতল কোমরের পাশে আড়াআড়ি রেখে কোমরের জোরে পরপর কয়েক পাক ঘুরতে লাগল।

বর্শার বাতাস ভারী ও ভয়ংকর। আড়াআড়ি ঝাঁট মেরে তা এগিয়ে এল। নিন ইয়াওয়ের সরে যাওয়ার আর কোনো পথ রইল না। সে শরীর তুলে লাফিয়ে উঠল এবং নিচের দিকে এক তরবারির আঘাত হানল—এটি আবারও সেই “ভগ্ন-রংধনু-শাখাশীর্ষে” কৌশল।

লিউ হুয়াইশেং যেন আগেই তা অনুমান করেছিল। কবজি নিচু করে সে বর্শা তুলতেই ফলাটি আচমকা শূন্যে কেটে এগিয়ে গেল।

নিন ইয়াও ভ্রু কুঁচকাল। মাত্র এক ইঞ্চির ব্যবধানে সে শরীর সরিয়ে নিল; প্রায় বর্শার দণ্ড ঘেঁষে আঘাতটি এড়িয়ে গেল। কিন্তু তার তরবারি সাপের মতো বর্শার দণ্ডে পেঁচিয়ে উঠল। লিউ হুয়াইশেংয়ের কবজির কাছে পৌঁছে শেষ পর্যন্ত সে দয়া করল—তরবারির সমতল দিক দিয়ে তার হাতে আঘাত করল।

আঘাত খেয়ে যন্ত্রণায় লিউ হুয়াইশেং হাত ছেড়ে দিল। নিন ইয়াও এক ঝটকায় লম্বা বর্শাটি দূরে সরিয়ে দিল।

সে আবার মাথা তুলতেই দেখল, তার বুকের সামনে একটি তরবারি ঠেকানো। তরবারির দেহে জমাট শিশিরের মতো শীতলতা, তার ওপর আলো ঝলমল করছে। চোখ তুলে নিন ইয়াওয়ের উচ্ছল দৃষ্টির সঙ্গে দৃষ্টি মেলাতেই লিউ হুয়াইশেংয়ের সব শক্তি যেন নিঃশেষ হয়ে গেল।

“হাতটা হঠাৎ ফসকে গিয়েছিল। তোমাকেই জয়ী ধরলাম।”

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

নিন ইয়াও তরবারি গুটিয়ে তার বুকে এক ঘুষি মেরে বলল, “জয়ী হতে দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।”

সে লাফ দিয়ে মঞ্চ থেকে নেমে গেল। পেছনে লিউ হুয়াইশেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

তৃতীয় ও চতুর্থ পর্ব মোটামুটি নির্বিঘ্নেই কেটে গেল। সবচেয়ে অপ্রত্যাশিত বিষয় ছিল, ছেন সিইউনও একের পর এক জয় পেয়ে এগিয়ে চলেছে। বর্শা-সম্প্রদায় ও তরবারি-সম্প্রদায়ের বেশ কয়েকজন শক্তিশালী জ্যেষ্ঠ শিষ্যকে পরাজিত করে সে ধীরে ধীরে পঞ্চম পর্বে পৌঁছে গেল।

শুরুতে ছিল তেষট্টিজন। এখন চূড়ান্ত লড়াইয়ের চারটি আসনের জন্য প্রতিদ্বন্দ্বী বাকি মাত্র চারজন—নিন ইয়াও, ছু ছিংলি, ছেন সিইউন এবং তরবারি-সম্প্রদায়ের বাই শিয়াও।

তাদের মধ্যে যে বিজয়ী হবে, সে নিঃসন্দেহে একই প্রজন্মের শিষ্যদের মধ্যে শ্রেষ্ঠদের একজন।

ঢাকের শব্দ ধীরে ধীরে থেমে গেল। তার প্রতিধ্বনি যেন জোয়ারের ঢেউয়ের মতো গড়িয়ে দূরে মিলিয়ে গেল। নিন ইয়াও সামনের বাই শিয়াওকে মুষ্টিবদ্ধ হাতে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা, অনুগ্রহ করে শুরু করুন।”

বাই শিয়াওও পাল্টা অভিবাদন জানিয়ে বিন্দুমাত্র ভদ্রতা দেখাল না। দুই তরবারির শীতল ঝলক ছায়া ও বিদ্যুতের মতো পরস্পরকে ধাওয়া করতে লাগল। প্রতিটি আঘাত আগেরটির চেয়ে দ্রুততর। সমগ্র মঞ্চজুড়ে কেবল অস্পষ্ট ছায়ার ঝলক দেখা যাচ্ছিল।

দুই মঞ্চের লড়াই চলছিল, আর অনুশীলনক্ষেত্রের বাইরে বাজির আসরও আগের মতো জমে উঠেছিল। ছেং ছাংবিন হাত গুটিয়ে দুলতে দুলতে এসে কোনো দ্বিধা না করে দশ রৌপ্যমুদ্রা নিন ইয়াওয়ের পক্ষে রেখে দিল। তার শক্তি সম্পর্কে সে খুব ভালোভাবেই জানত।

“গুরু, আজ কি অনুশীলন হবে না?”

ছোট হাত-পা নিয়ে শিয়ে চিনশিয়াও তার পেছনে পেছনে আসছিল। তার হাতে ছিল একটি সূর্যমুখীর মাথা, যার ভেতর ঘন হয়ে সাজানো সূর্যমুখীর বীজ।

“অনুশীলন তো যখন খুশি করা যায়। এমন মহাসমারোহ মিস করা কি যায়?”

ছেং ছাংবিন আলস্যভরে পেছনে ফিরে তার দিকে তাকাল।

শিয়ে চিনশিয়াও মাথা নাড়ল। কথাটি তার খুবই যুক্তিসঙ্গত মনে হলো। কালি-লেপা চোখ তুলে সে সামনে তাকিয়ে বলল, “গুরু, আপনি সত্যিই সবকিছু ভেবে রাখেন।”

হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ে গেল তার। সে আবার বলল, “গুরু, আজ কি চায়ের দোকানে গিয়ে গল্পপাঠ শুনব?”

চারপাশের কয়েকজন তার কথা শুনে ফিরে তাকাল।

ছেং ছাংবিন উত্তেজিত হয়ে একবার চারদিকে তাকাল। তারপর শরীর নিচু করে তার কাছে ঝুঁকে এল এবং তর্জনী ঠোঁটের সামনে রেখে চুপ থাকার ইঙ্গিত করল। শিয়ে চিনশিয়াও তৎক্ষণাৎ গম্ভীর মুখে ঠোঁট চেপে ধরে জোরে জোরে মাথা নাড়ল।

ছেং ছাংবিন তাকে তুলে প্রাচীরের মাথায় বসিয়ে দিল। শিয়ে চিনশিয়াও শ্রদ্ধাভরে সূর্যমুখীর মাথাটি তার দিকে বাড়িয়ে বলল, “গুরু, নিন।”

ছেং ছাংবিন সেটি অর্ধেক ভেঙে তাকে দিল। গুরু-শিষ্য দুজনেই লড়াই দেখতে দেখতে সূর্যমুখীর বীজ খেতে লাগল—বেশ আরামেই ছিল তারা।

নিন ইয়াও “উড়ন্ত কুয়াশায় পর্বতধারণ” কৌশলে তরবারি চালিয়ে আঘাত তুলল। বাই শিয়াও তা প্রতিহত করতে প্রচণ্ড জোরে এক কোপ মারল। কিন্তু তরবারির ফলার সঙ্গে সংঘর্ষে যে প্রতিরোধ পাওয়ার কথা ছিল, তা সে পেল না। ফলে তার দীর্ঘ তরবারি আর থামানো গেল না; সোজা নিচে নেমে গেল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

হঠাৎ সে আঘাতের শক্তি সরিয়ে নিল। প্রায় কোনো বিরতিই না দিয়ে কবজির ওপর তরবারি এক পাক ঘুরিয়ে সে উল্টো হাতে তরবারি ধরল। দ্রুত পা ফেলে আধপাক পিছিয়ে এসে তার বাহুর নিচের অংশ বাই শিয়াওয়ের কাঁধে চেপে ধরল, আর সেই গতির সঙ্গে তরবারিটি গিয়ে ঠেকল তার গলার পাশে।

বাই শিয়াও গভীর শ্বাস নিয়ে ধীরে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে তাকাল। দীর্ঘক্ষণ নীরব থাকার পর বলল, “আমি হেরে গেছি।”

মনের ভেতর অনিচ্ছা থাকলেও তাকে স্বীকার করতেই হলো—নিন ইয়াওয়ের তরবারিচালনা তার চেয়ে উৎকৃষ্ট।

নিন ইয়াও তরবারি গুটিয়ে মুষ্টিবদ্ধ হাতে অভিবাদন জানাল। “জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা, জয়ী হতে দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।”

অন্য মঞ্চে ছু ছিংলির অবস্থা এত সহজ ছিল না।

ছেন সিইউন এক ঝটকায় চাবুক ছুড়ে ছু ছিংলির কাঁধে সজোরে আঘাত করল। তার চোখে ছিল হিংস্রতা; স্পষ্টতই সে বিন্দুমাত্র হাত গুটিয়ে রাখেনি।

ছু ছিংলি পা সরিয়ে আঘাত এড়িয়ে গেল। কবজি তুলতে যাবে, এমন সময় ছেন সিইউন হাতের তালু দিয়ে আঘাত হানল। তালুর ঝড়ে তার পোশাকের হাতা অনিয়ন্ত্রিতভাবে দুলছিল।

ছু ছিংলি সেই আঘাত এড়িয়ে চাবুক ছুড়তে উদ্যত হলো, কিন্তু হঠাৎ অনুভব করল, তার অন্তঃশক্তির প্রবাহ বাধাগ্রস্ত হয়েছে। বাহু শিথিল হয়ে গেল, শরীরে বিন্দুমাত্র শক্তি রইল না। তার মনে মুহূর্তেই গভীর সন্দেহ জেগে উঠল।

এরই মধ্যে ছেন সিইউনের চাবুক প্রচণ্ড শব্দে তার কাঁধে আছড়ে পড়েছে। সঙ্গে সঙ্গে রক্তাক্ত দাগ ফুটে উঠল। পরক্ষণেই আরেকটি তালুর আঘাত ধেয়ে এসে তাকে মঞ্চের বাইরে ছিটকে ফেলল।

হতভম্ব অবস্থায় ছু ছিংলি তার কবজি আঁকড়ে ধরতে গিয়ে অসাবধানতায় তার হাতে বাঁধা মালাটি ছিঁড়ে ফেলল। মসৃণ হলুদ আভা ছড়ানো দানাগুলো গড়িয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

নিন ইয়াও তাড়াতাড়ি ছু ছিংলিকে তুলে বসাল। “কেমন লাগছে?”

ছু ছিংলি মাথা নাড়ল। আবার অন্তঃশক্তি সঞ্চালনের চেষ্টা করতেই দেখল, ভেতরের শক্তিপ্রবাহ সম্পূর্ণ স্বাভাবিক। একটু আগের সেই মুহূর্তটি যেন নিছক এক বিভ্রম ছিল।

ছেন সিইউন তাড়াহুড়ো করে ছড়িয়ে পড়া দানাগুলো কুড়িয়ে নিল। তারপর ওপর থেকে নিচে তাকিয়ে দুজনের দিকে দৃষ্টি নিক্ষেপ করল। তার চোখের গভীরে জমাট বাঁধা শীতলতা।

সে যা চেয়েছিল, তা এর চেয়ে অনেক বেশি। মহাসমারোহের বিজয়ীর উপাধির প্রতি তার কোনো আগ্রহ নেই। সে চায়—এখানে উপস্থিত প্রত্যেক মানুষ যেন মৃত্যুর পরও কবর না পায়।

ছেন সিইউন পিঠ ফিরিয়ে চলে গেল। ছু ছিংলি হাতের তালু মেলে ধরল। তার মাঝখানে পড়ে ছিল একটি কাঠের দানা—এইমাত্র ছেন সিইউনের কবজি থেকে টেনে খুলে নেওয়া।

নিন ইয়াও এক নজরেই চিনতে পারল, সেটি কর্পূরকাঠের দানা। কাঠ সম্পর্কে তার জ্ঞান খুব গভীর না হলেও কাঠ চিনতে সে জানত। দানাটি নাকের কাছে নিয়ে গিয়ে হালকা গন্ধ শুঁকতেই সে ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

এই গন্ধ কোনোভাবেই কর্পূরকাঠের হতে পারে না।

পৃষ্ঠা ৩/৩