পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: বেশ কৌতূহলদ্দীপক

নিং ইয়াও চু ছিং লি-র দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল, বিষয়টি বড় করে তোলার কোনো প্রয়োজন নেই।

চু ছিং লি অবশেষে চাবুক গুটিয়ে পা নামাল। বাড়ির মালকিন ও-সাওকে তুলে ধরল। তার শরীরের হাড়গোড় ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। সে আতঙ্কিত দৃষ্টিতে চু ছিং লি-র দিকে তাকিয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল। চারপাশে ভিড় করে থাকা কৌতূহলী মানুষগুলোর সামনে নিজের অপমান ঢাকতে না পেরে সে মালকিনের আড়ালে গিয়ে চিৎকার করে বলল, "তুই, তুই আমার জন্য অপেক্ষা কর, আমি তোকে ছাড়ব না।"

মালকিন সামনে এসে পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার চেষ্টা করলেন, "আসলে ভুল করে মেয়েটিকে ইয়ানইউ লোর লোক ভেবে ফেলেছিলাম, পুরোটাই একটা ভুল বোঝাবুঝি। আপনারা দুজনেই রাগ কমান, আনন্দ করতে বেরিয়ে ঝগড়া করবেন না। আমি আবার নতুন মেয়ে পাঠাচ্ছি আপনাদের সেবা করার জন্য।"

কথা শেষ করে সে কয়েকজন সুন্দরী তরুণীকে ডাকল, যারা তাকে ঘিরে দোতলার দিকে নিয়ে গেল। ও-সাও মার খেয়ে মুখ ফুলিয়ে ফেলেছিল, কিন্তু আশেপাশে সুন্দরী নারীদের মিষ্টি কথায় সে নিমেষেই দিশেহারা হয়ে পড়ল।

যাই হোক, এই জায়গায় নিত্যনতুন কত ধরনের মানুষ আসে! মালকিন লোক পাঠিয়ে সব গুছিয়ে নিলেন, ভিড়টাও আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেল।

লিউ হুয়াইশেং নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করল, "কাউকে দেখা গেল?"

নিং ইয়াও এবং চু ছিং লি দুজনেই মাথা নাড়ল। লিউ হুয়াইশেং হতাশ হয়ে তাদের দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি ভেতরে গিয়ে প্রায় প্রাণ হারানোর দশা, তোমরা কী করছিলে?"

কথা শেষ হতে না হতেই কেউ একজন "লিউ দাদা" বলে ডাকল। লিউ হুয়াইশেং শব্দ শুনে ফিরে তাকাল, দেখল সেই নারীরা, যারা কিছুক্ষণ আগে তার গল্প শুনছিল, তাদের মতো করে হেঁটে আসছে।

সে কৃত্রিম হাসি হেসে শক্ত হাতে হাত নাড়ল, "আপনারা, কী অদ্ভুত কাকতালীয়!"

একজন নারী তার সুন্দর চোখ ঘোরালো, এক কদম এগিয়ে এসে তার জামার কলার ঠিক করে দিল। তার রেশমি হাতা থেকে বেরিয়ে এল তুষারের মতো সাদা কবজি, আঙুলগুলো যেন শ্বেতশুভ্র বাঁশ। সে তার বুকের ওপর হাত রাখল।

লিউ হুয়াইশেং এক কদম পিছিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু তার জামার কলার ধরে আবার টেনে নেওয়া হলো।

নিং ইয়াও এবং চু ছিং লি মুখ ফিরিয়ে নিল, হাসি চেপে রাখা তাদের জন্য কঠিন হয়ে পড়ছিল।

নারীটি তার জামার ভাঁজ আলতো করে স্পর্শ করল, চিবুক তুলে, উজ্জ্বল লাল ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বলল, "নিয়মিত এসো।"

লিউ হুয়াইশেং ঠোঁট কামড়ে ধরল, লজ্জায় তার মুখ লাল হয়ে উঠল। অনেক কষ্টে সে শুধু দুটি শব্দ উচ্চারণ করতে পারল, "অবশ্যই।"

নারীটি অবশেষে চলে গেল। লিউ হুয়াইশেং নিং ইয়াও এবং চু ছিং লি-কে টেনে প্রায় দৌড়ে ইয়ানইউ লো থেকে বেরিয়ে এল।

"যথেষ্ট হয়েছে, এত বড় কাণ্ড ঘটে গেল, মানুষটা নিশ্চয়ই অনেক আগেই চলে গেছে। আগামীকাল প্রতিযোগিতা আছে, চলো তাড়াতাড়ি ফিরে যাই।"

অন্য দুই হৃদয়হীন সঙ্গী অবশ্য আনন্দে আত্মহারা হয়ে বলল, "লিউ সাহেব, পরের বার কবে আসবেন?"

লিউ হুয়াইশেং লজ্জায় ক্ষুব্ধ হয়ে তাদের ফেলে রেখে উল্টো দিকে হাঁটা দিল।

***

পরদিন।

সামরিক ময়দানে দামামার শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল। শতাধিক শিষ্য একসাথে ড্রাম বাজাচ্ছে, যা সুচি পাহাড়কে মুখরিত করে তুলল। শব্দ যেন সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো, হাজার ঘোড়ার দৌড়ের মতো হৃদয়ে অনুরণন তুলছে।

ড্রামের শব্দ মুহূর্তের মধ্যে থেমে গেল, কিন্তু তার রেশ যেন আকাশের ওপার থেকে আসা কোনো সুরের মতো বাতাসে ভাসতে লাগল।

ময়দানের কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে ছিলেন ভারপ্রাপ্ত宗主 (জংঝু)। তার দুই পাশে লি তিংফেং এবং মু চান দাঁড়িয়ে ছিলেন, সত্যিই তাদের সোনার ছেলে-মেয়ের মতো দেখাচ্ছিল। যেহেতু এটি প্রথম রাউন্ড, তাই পাঁচ宗-এর বয়োজ্যেষ্ঠরা উপস্থিত ছিলেন না।

"এই প্রতিযোগিতার উদ্দেশ্য হলো শিষ্যদের কৌশল ও দক্ষতার পরীক্ষা নেওয়া। সহপাঠীদের মধ্যে বিনিময় ও লড়াইয়ের মাধ্যমে নিজেদের দক্ষতা ঝালাই করে নেওয়া। আশা করি সব宗-এর শিষ্যরা তাদের সেরাটা দেবে।"锣 (গং) বাজার সাথে সাথে প্রতিযোগিতা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।

আগের মতোই সামরিক ময়দানের প্রাচীরের চারপাশে মানুষে ঠাসা। প্রাচীরের ওপরও অনেকে বসে প্রতিযোগিতা দেখছে।

নিং ইয়াও-এর প্রতিপক্ষ ছিল দাউ宗-এর সুন ভাই। তার বয়স মাত্র কুড়ি, মুখ গম্ভীর করে সে সম্মান জানিয়ে অস্ত্র ধরল।

সুন ভাই তলোয়ার বের করল, খাপ ফেলে দিয়ে এক ঝটকায় আড়াআড়ি আঘাত করল। নিং ইয়াও সরাসরি বাধা না দিয়ে দ্রুত এক কদম পিছিয়ে গেল, তলোয়ারের বাতাস তার পোশাক ছুঁয়ে গেল।

সে এক পা এগিয়ে মুহূর্তের মধ্যে তলোয়ার চালাল, তলোয়ারের গায়ে বরফের আস্তরণ। সুন ভাই হাত ঘুরিয়ে কবজির শক্তিতে তলোয়ার দিয়ে নিচ থেকে আঘাত করল। সেই আঘাত ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী, এক বিকট শব্দে তলোয়ারের ধাক্কায় নিং ইয়াও-এর তলোয়ার এক ফুট নিচে নেমে গেল।

নিং ইয়াও কবজি ঘুরিয়ে তলোয়ারের ধার দিয়ে আঘাত করল এবং একই সাথে লাথি মারল তার বুকে, সেই ধাক্কায় সে নিজেকে সরিয়ে নিল।

তলোয়ারের সংঘর্ষে আগুনের ফুলকি আর ধাতব শব্দে চারপাশ ভরে উঠল।

কয়েক রাউন্ডের পর, দুজনে ময়দানের দুই দিকে দাঁড়াল। নিং ইয়াও তলোয়ার হাতে স্থির, মুখে কোনো ভাবান্তর নেই।

সুন ভাই আবার এক শক্তিশালী আঘাত করল। নিং ইয়াও তলোয়ার দিয়ে ঠেকিয়ে রাখল, কিন্তু সরাসরি শক্তি প্রয়োগ না করে পিছিয়ে গিয়ে হঠাৎ শূন্যে লাফ দিল।

সুন ভাইয়ের পূর্ণ শক্তির আঘাত লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো, তলোয়ার শূন্যে গিয়ে পড়ল।

কেউ ভাবেনি যে নিং ইয়াও আকাশ থেকে তলোয়ার চালিয়ে তার কবজি লক্ষ্য করবে। সে কোনোমতে নিজেকে সরিয়ে তলোয়ার দিয়ে আটকানোর চেষ্টা করল, কিন্তু তলোয়ারের ডগা গিয়ে পড়ল তার তলোয়ারের ওপর।

নিং ইয়াও সাথে সাথে সেই সুযোগে এক ঝটকায় তলোয়ারের বাতাস বের করে দিল এবং মাটিতে নেমে এল।

ফলাফল নির্ধারিত হয়ে গেল।

সুন ভাই অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তার ঘাড়ের কাছে এক গোছা চুল কাটা পড়ে মাটিতে ঝরে পড়ছে। সে ভালো করেই জানে, এটি ছিল নিং ইয়াও-এর করুণা। না হলে এক ইঞ্চি এদিক-ওদিক হলেই তলোয়ারের বাতাস তার গলা কেটে ফেলত।

সে তিক্ত হাসি হেসে বলল, "আমি হেরে গেছি।" তার বয়স অনুযায়ী এই পর্যায়ে পৌঁছানো সত্যিই অভাবনীয়।

***

নিং ইয়াও হাত জোড় করে শান্ত স্বরে বলল, "আপনিই জয়ী।"

চারদিকে তাকিয়ে দেখল, লিউ হুয়াইশেং বর্শা নিয়ে দাউ宗-এর এক শিষ্যের সাথে লড়ছে এবং সে কিছুটা এগিয়ে আছে।

অন্যদিকে চু ছিং লি চাবুক দিয়ে কু宗-এর এক শিষ্যের গোড়ালি পেঁচিয়ে তাকে মাটিতে ফেলে দিল এবং লাথি দিয়ে ময়দান থেকে বের করে দিল, অনায়াসেই জিতল সে।

নিং ইয়াও ময়দান থেকে নেমে দেখল, প্রাচীরের ওপর দুজন বসে আছে। সে অবাক হয়ে কাছে গিয়ে সম্মান জানাল, "শিক্ষক কাকা।"

প্রাচীরের ওপর বসে ছিলেন চেং ছাংবিন, পাশে নতুন শিষ্য সিয়ে চিনশাও। দুপুরের কড়া রোদ, সিয়ে চিনশাও তার জন্য হাতপাখা নিয়ে বাতাস করছে, যেন কোনো চায়ের দোকানে নাটক দেখতে এসেছে।

সিয়ে চিনশাও হেসে তাকে বলল, "দিদি।"

চেং ছাংবিন চোখ নামিয়ে নিং ইয়াও-এর দিকে তাকিয়ে হাসল, "শেষের ওই ‘দুয়ান হং ছুয়াই মাও’ (ধনুকের মতো তলোয়ারের ঝিলিক) কৌশলটি খুব চমৎকার ছিল। তোমার ওস্তাদের সেই পুরোনো দিনের কথা মনে করিয়ে দিল।"

"আপনার প্রশংসা আমার প্রাপ্য নয়, নিছক ভাগ্য।"

নিং ইয়াও হালকা হাসল।

চেং ছাংবিন মাথা ঘুরিয়ে সিয়ে চিনশাও-কে বলল, "দেখলে তো? এখানে কত প্রতিভাবান মানুষ লুকিয়ে আছে, তোমাকে আরও পরিশ্রম করতে হবে।"

সিয়ে চিনশাও গম্ভীরভাবে বলল, "আমি বুঝতে পেরেছি।"

চেং ছাংবিন হাত তুলে শরীর টানটান করে বলল, "যাক, প্রতিযোগিতা দেখা শেষ, চলো গিয়ে একটু ঘুমিয়ে নেওয়া যাক।"

সে প্রাচীর থেকে লাফ দিয়ে নিচে নামল, সিয়ে চিনশাও তার পিছু পিছু দৌড়াল।

দেয়ালের ওপাশ থেকে অস্পষ্ট শোনা গেল সিয়ে চিনশাও জিজ্ঞাসা করছে, "ওস্তাদ, ‘দুয়ান হং ছুয়াই মাও’ কৌশলটি আসলে কী?"

নিং ইয়াও হেসে ফেলল। ওস্তাদ অলস, শিষ্য বোকা, বেশ মজার ব্যাপার!