অষ্টবিংশ অধ্যায়: তিনজনে মিলে শুভ্র কেশ

ওয়েন রুইউ জানতেন, সে চাং জিয়ানকিউয়ের প্রতি অবিচারের প্রতিবাদ জানাচ্ছে।

“তার কাঁধে যে নিয়তির ভার, তাতে একটি ভুল পদক্ষেপ মানেই তার মতো আরও অনেকের ঘরবাড়ি ধ্বংস হওয়া আর নিঃস্ব হয়ে পথে বসা।”

পাহাড়ি পথের শেষ প্রান্তে, কনকনে চাঁদের আলোয় দাঁড়িয়ে ছিল চেনহান প্রাসাদ। ওয়েন রুইউ থামলেন, পেছন ফিরে শান্ত চোখে তার দিকে তাকালেন।

“উচ্চতর আদর্শ বা আত্মত্যাগের কোনো বাধ্যবাধকতা নেই, মানুষ যে পথই বেছে নিক না কেন, তাতে দোষের কিছু নেই। কিন্তু যারা অস্ত্র ধারণ করে, তাদের শুরুর উদ্দেশ্য তো ছিল ন্যায়ের পথে চলা। সবকিছুর ঊর্ধ্বে সাধারণ মানুষের কল্যাণ আর সঠিক পথকেই প্রাধান্য দেওয়া উচিত, নিজের একগুঁয়ে জেদের কাছে বন্দি হওয়া উচিত নয়।”

“এই পৃথিবীটা অন্যায্য বলেই আমাদের আরও বেশি করে ন্যায়নিষ্ঠ থাকতে হবে।”

নিং ইয়াও মাথা তুলে তাকাল। তার ভ্রু জোড়া তুষারের মতো শীতল, কিন্তু চোখের দৃষ্টি স্নিগ্ধ। সে ন্যায়-নীতির বড় বড় কথাগুলো ঠিক বুঝতে পারল না, শুধু এটুকুই জানল যে চাং জিয়ানকিউ কোনো ভুল করেনি।

ওয়েন রুইউ মৃদু হাসলেন, “রাত হয়েছে, ফিরে চলো।”

সুচি পাহাড়ের মাঝামাঝি।

চারপাশে হাড়কাঁপানো শীত, গাছপালা সব পত্রহীন। নিং ইয়াও সেই উঠোনের বাইরে ইতস্তত করে শেষ পর্যন্ত ভেতরে ঢুকল। যান্ত্রিক কুকুরটি ঘেউ ঘেউ করার আগেই তার ঘাড়ের পেছনে একটু টিপে দিতেই সেটি শান্ত হয়ে একপাশে গুটিসুটি মেরে শুয়ে পড়ল।

দরজায় কড়া নাড়তে যাবে, অমনি দরজাটা খুলে গেল। বৃদ্ধ মুখ কালো করে দরজার ফ্রেম ঘেঁষে দাঁড়িয়ে আছেন, হাতে একটা বেগুনি মাটির চায়ের পাত্র। তিনি একবার তার দিকে তাকিয়ে পাত্রের মুখে মুখ লাগিয়ে চায়ে চুমুক দিলেন।

নিং ইয়াও মাথা নত করে হাত জোড় করে প্রণাম জানাল, “চিনজি长老-কে আমার অভিবাদন।”

একটু মাথা তুলতেই তার হাতের নিচ থেকে অর্ধেক মুখ বেরিয়ে এল, তারপর একগাল হাসি।

“আমি আগে কথা দিয়ে রাখতে পারিনি বলে দুঃখিত, আসলে জরুরি প্রয়োজনে জাংজিয়ান উপত্যকায় যেতে হয়েছিল, তাই বিদায় জানানো হয়নি। আশা করি আপনি ক্ষমা করবেন।”

চিনজি长老 চোখ কুঁচকে তাকে অনেকক্ষণ পর্যবেক্ষণ করলেন, তার ভ্রু কুঁচকে থাকল।

নিং ইয়াও দ্রুত চিন্তা করল, গম্ভীর স্বরে বলল, “লিং মো-র যান্ত্রিক পুতুল আপনার সাহায্য ছাড়া ধ্বংস করা সম্ভব নয়।”

ঘরের ভেতর থাকা বহুরূপী যান্ত্রিক তোতা পাখিটি তার কথা শুনে ডানা ঝাপটে বাইরের বারান্দার রেলিংয়ে এসে বসল, তারপর তীক্ষ্ণ গলায় চিৎকার করে উঠল, “সম্ভব নয়, সম্ভব নয়।”

নিং ইয়াওয়ের ঠোঁট কাঁপল।

চিনজি长老 ভ্রু কুঁচকে তার দিকে তাকালেন, অবশেষে বললেন, “তুমি কে?”

“তুমি কে?”

কাঠের তোতাটি হুবহু নকল করল।

নিং ইয়াও নির্বাক। এই বুড়োর স্মৃতিশক্তি কি এতই খারাপ? কতটুকুই বা সময় হয়েছে!

“আপনি কি মনে করতে পারছেন না? আমি তলোয়ার সম্প্রদায়ের শিষ্য নিং ইয়াও। আগে ভুল করে আপনার এখানে চলে এসেছিলাম, আপনিই তো আমাকে যান্ত্রিকবিদ্যা শেখানোর প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন।”

“যান্ত্রিকবিদ্যা।”

তোতাটি ঘাড় ঘুরিয়ে এদিক-ওদিক তাকিয়ে চিৎকার করল।

চিনজি长老 রাগে হাত ঝাড়লেন, “মিথ্যে কথা! আমাদের সম্প্রদায়ের গুরুর নিয়ম আছে, যান্ত্রিকবিদ্যা বাইরের কাউকে শেখানো হয় না। আর তুমি তো অপরিচিত, আমি কেন এমন প্রতিশ্রুতি দেব?”

সে অবাক হয়ে গেল। আগে কে বলেছিল তার প্রতিভা অসাধারণ, সুযোগ আছে, তাই জোর করে শেখাতে চেয়েছিল? এখন সব ভুলে গিয়ে তাকে এমনভাবে দেখছে যেন সে কোনো অসহায় বৃদ্ধকে ঠকানো প্রতারক।

তোতাটি তীক্ষ্ণ গলায় চেঁচাল, “এমন প্রতিশ্রুতি।”

নিং ইয়াও তোতাটির দিকে তাকিয়ে ভাবল, ইচ্ছে করছে এই বোকা পাখিটাকে চুল্লিতে ফেলে পুড়িয়ে দিই।

কিছুক্ষণ ভেবে সে আবার বলল, “আপনার ঘরে যে ছোট সাত তারের বাদ্যযন্ত্র আছে, নব ঘোরালে তা ‘শাওজিয়াং শুইইউন’ সুর বাজায়। আর উঠোনের যান্ত্রিক কুকুরটির চাবিকাঠি ঘাড়ের তিন ইঞ্চি নিচে।” সে চিনজি长老র চোখের দিকে তাকাল।

“ঠিক বললাম তো?”

সে গর্বিত ভঙ্গিতে তোতাটির দিকে তাকাতেই সেটি মাথা ঘুরিয়ে চুপ হয়ে গেল।

চিনজি长老র মুখ কিছুটা বদলে গেল, “তুমি...”

নিং ইয়াও হাত তুলে গম্ভীরভাবে বলল, “আমি মিথ্যে বলছি না। আপনার নিশ্চয়ই উপায় জানা আছে।”

“উপায় জানা আছে।”

চিনজি长老 উদাসীনভাবে মাথা নামিয়ে বললেন, “কত বীর যোদ্ধা ব্যর্থ হয়েছে, আমি এক বুড়ো মানুষ, আমার কী সাধ্য?”

“সাধ্য আছে।”

“ব্যাপারটা খুব গুরুত্বপূর্ণ। আপনি বিশ্বাস না করলে আমার সাথে চলুন।”

“কী সব বাজে ঝঞ্ঝাট, আমি যাব না।”

তিনি পেছন ফিরে ঘরের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন।

নিং ইয়াও ব্যস্ত হয়ে বলল, “তিয়ানদু সি ওয়াং-এর সাথে হাত মিলিয়েছে, তারা ষড়যন্ত্র করছে। যদি বাধা না দেওয়া হয়, তবে তা হবে সাধারণ মানুষের জন্য বড় বিপদ।”

“মানুষের জন্য বিপদ।”

চিনজি长老 চায়ের পাত্র রেখে চেয়ারে বসলেন।

“আমার কী?”

“আমি...”

তোতাটি কথা শেষ করার আগেই একটি খাপসহ তলোয়ার তার দিকে ধেয়ে এল, সে দ্রুত ডানা ঝাপটে দূরে উড়ে গেল।

...

যান্ত্রিকবিদ্যা শিখতে হলে একদম গোড়া থেকে শুরু করতে হয়। ভারী সাপ-দাগযুক্ত কাঠ থেকে শুরু করে হালকা কাঠ, পপলার থেকে আবলুস—শত শত কাঠের বৈশিষ্ট্য মনে রাখতে হয়।

নিং ইয়াও একসময় জিজ্ঞেস করেছিল, তিনি কেন তাকে শেখাতে রাজি হলেন। তখন সে কাঠের স্তূপের মাঝে দাঁড়িয়ে নিজের অযোগ্যতার কথা ভেবে দীর্ঘশ্বাস ফেলেছিল।

চিনজি长老 তার দিকে তাকিয়ে প্রথমবার গম্ভীরভাবে বলেছিলেন, তার ভয় নেই, সংকোচ নেই, তাই তার মধ্যে কিছুটা সাহসিকতা আছে।

আজ আকাশ মেঘলা, দুপুরের পর থেকেই তুষার পড়তে শুরু করল।

ঘরের ভেতর উনুন জ্বলছে। নিং ইয়াও জানালা খুলতেই শীতল বাতাস ভেতরে ঢুকে ঘরের উষ্ণতা কমিয়ে দিল। সে হাত বাড়িয়ে দিল, তুষারের কণাগুলো বারান্দায় পড়ে তার হাতের তালুতে এসে জমল।

সে কিছু ভাবার আগেই দেখল কেউ ঝড়ো হাওয়া উপেক্ষা করে প্রাসাদের দিকে আসছে।

লিউ হুয়াইশেং জানালা দিয়ে তাকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে সরাসরি দরজা ঠেলে ভেতরে এল।

“এত তুষারপাত হচ্ছে, জানালা খুলে রেখেছ কেন?”

সে তার আলখাল্লার নিচ থেকে একটি মাটির পাত্র বের করে টেবিলে রাখল, হাত ঘষে তুষার ঝাড়ল।

নিং ইয়াও বিরক্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি আবার এখানে কেন?”

লিউ হুয়াইশেং ধীরেসুস্থে উনুনের কাছে গিয়ে হাত গরম করতে লাগল।

“শীতের দিনে উনুনের পাশে তুষার দেখা, দারুণ অনুভূতি।”

সে হাত থেকে দুটো মিষ্টি আলু বের করে উনুনে ফেলে বলল, “রান্নাঘর থেকে নিয়ে এলাম। একা খাওয়া ঠিক হবে না ভেবে চু কিংলিকেও ডেকেছি।”

সে চিমটা দিয়ে আলুগুলো ভেতরে ঠেলে দিয়ে উনুনের পাশে পড়ে থাকা এক টুকরো কাঠ উনুনে ফেলে দিল।

নিং ইয়াও দ্রুত সেটা কেড়ে নিল, কাঠের এক প্রান্ত পুড়ে গেছে। এটি চিনজি长老র দেওয়া দামি বক্সউড কাঠ, যা তাকে খোদাই শেখার জন্য দেওয়া হয়েছিল।

“কত কৃপণ!” লিউ হুয়াইশেং বিড়বিড় করল।

নিং ইয়াও তার দিকে তাকিয়ে বলল, “এত তুষারে তুমি কি শুধু মিষ্টি আলু দিতে এসেছ?”

সে হেসে বলল, “আরও একটা ছোট কাজ আছে।”

সে পাত্রটি টোকা দিয়ে বলল, “এই মদটির নাম ‘পাইন ও বাঁশ’। শরতের ভোরে পাইন গাছের শিশির থেকে এটি তৈরি। বছরের প্রথম তুষারপাতের সময় এটি বাঁশঝাড়ে পুঁতে রাখা হয়, দুই বছর পর খোলা হয়।”

“এর স্বাদ অপূর্ব, পাইন আর বাঁশের সুবাস জিভে লেগে থাকে। কোনো侯爵-এর উপাধির বিনিময়েও আমি এটা দেব না।”

“শহরের বড় মদের দোকানের ব্যবসায় উন্নতির মূল কারণ এই মদ। ধনীরা আগে থেকেই অর্ডার দিয়ে রাখে, টাকা দিলেও অনেকে পায় না।”

সে ভ্রু উঁচিয়ে গর্বের সাথে বলল, “ভাগ্যক্রমে, এই মদের রেসিপিটা আমি জেনে ফেলেছিলাম। এই পাত্রের জন্য শরতের সেই দিনে আমি পুরো পাহাড় চষে বেড়িয়েছি।”

“আজ প্রথম তুষারপাত, আর পাহাড়ের একমাত্র বাঁশবন চেনহান প্রাসাদের পেছনে। তুমি কি চাইবে আমার এই পরিশ্রম বৃথা যাক?”

নিং ইয়াও নাক ডাকল, “আমার তাতে কী?”

বাইরে তুষারপাত বাড়ছে। সে জানালার বাইরে তাকিয়ে দেখল চু কিংলিও তুষার ভেঙে আসছে। সে লিউয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “অন্তত একটা ছাতা তো মাথায় দাও।”

তুষার পড়ছে। পাহাড়ের পেছনের বাঁশঝাড়ে তারা একটি ভালো বাঁশ নির্বাচন করল, গর্ত খুঁড়ল। নিং ইয়াও মদ নিয়ে ছাতা মাথায় দাঁড়িয়ে রইল, বাকিরা গর্তে তুষার ছিটিয়ে দিল।

সে সাবধানে মদের পাত্রটি গর্তে রাখল, তারপর তুষার মেশানো মাটি দিয়ে ঢেকে দিল। যেন সময়টাকেও তারা সেখানেই পুঁতে রাখল।

দুই বছর সময়টা যেন চোখের পলক। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “জানি না দুই বছর পর আমাদের অবস্থা কেমন হবে।”

লিউ হুয়াইশেং বলল, “নিশ্চয়ই তখন আমরা অনেক বড় মানুষ হব।”

নিং ইয়াও ছাতাটা একটু কাত করতেই ছাতার ওপর জমে থাকা তুষার লিউয়ের ঘাড়ের ভেতর পড়ে গেল।

লিউ হুয়াইশেং লাফিয়ে উঠল, “ঠান্ডা! অনেক ঠান্ডা!”

সে জামার কলার ধরে তুষার ঝাড়তে লাগল, কিন্তু তুষার গলে কাপড় ভিজে গেল। সে রাগে তুষার ছুঁড়ে মারল, নিং ইয়াও ছাতা দিয়ে সব আটকে দিল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই ছাতাটা তার হাত থেকে ছিনিয়ে নিল লিউ।

সে ছাতা নিয়ে দৌড় দিল, তারপর বাঁশগাছটি ধরে এক লাথি মারতেই ওপর থেকে তুষারের স্তূপ তাদের সবার ওপর ঝরে পড়ল।

“ভবিষ্যতে, এই মদ আমরা তিনজন একসাথে পান করব।”

তারা উনুনের চারপাশে বসল, লিউ আলুগুলো উল্টে দিয়ে বলল, “অবশ্যই, তখন একসাথে খুঁড়ে তুলব, পুরো পাহাড় ঘুরে সবাইকে দেখাব, তাদের লোভ জাগিয়ে দেব।”

নিং ইয়াও বেতের চেয়ারে বসে মৃদু হাসল।

“হয়েছে, হয়েছে।”

লিউ আলুগুলো বের করে মাটিতে রাখল, পড়ার টেবিল থেকে কাগজ নিয়ে আলুগুলো মুড়ে নিং ইয়াও আর চু কিংলিকে দিল।

নিং ইয়াও অর্ধেক আলু নিয়ে কাগজের লেখাগুলো দেখল, সেগুলো আজ সকালেই সে লিখেছিল।

“তুমি কী মনে করো, চিনজি长老র যান্ত্রিকবিদ্যা লিং মো-র চেয়ে ভালো?”

লিউ হুয়াইশেং নিং ইয়াওয়ের দিকে তাকাল। সে হাতে এক টুকরো কাঠ আর ছোট খোদাই ছুরি নিয়ে কিছু একটা খোদাই করছে, কী বানাচ্ছে বোঝা যাচ্ছে না।

“নিশ্চয়ই, তার চেয়ে অনেক ভালো।”

“তাহলে এত বছর তিনি কাউকে শিষ্য করেননি কেন, তোমাকে বেছে নিলেন?”

নিং ইয়াও তার দিকে না তাকিয়ে নিজের খোদাইয়ের কাজে মন দিল।

বাইরে তুষারপাত থামছে না, পাহাড়-প্রান্তর রূপালি আলোয় ঝলমল করছে। জানালা দিয়ে আসা আলোয় ঘরটা ভরে উঠেছে, চারদিকে এক শান্ত শীতের আমেজ।

তিনজন উনুনের পাশে চুপচাপ বসে আছে। সময় যেন থমকে গেছে। মনে হচ্ছে, এই মুহূর্তগুলোই সবচেয়ে স্বাভাবিক, আর এমন কত কত দিনই হয়তো তাদের জীবনে বাকি আছে।