চতুর্ধ্বিংশ অধ্যায়: ব্যূহভেদ

নিং ইয়াও ক্ষিপ্র গতিতে এদিক-ওদিক সরে যাচ্ছিলেন, নিজের মনকে শান্ত করে কঠোর স্বরে বললেন, "চুপ করো।"

চৌ ইয়ান ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে ভাবল, বড্ড বেয়াদব এক মেয়ে।

"নিজের নামটা রেখে যাও, যাতে পরে তোমার বাড়ির লোককে ডেকে লাশ শনাক্ত করাতে পারি।"

ই মিং-এর তলোয়ারের ঝাপটা পাহাড়ের মতো ভারী আর অদম্য। নিং ইয়াও পাশ কাটিয়ে সরে গেলেন, পাল্টা এক আঘাত করে সুযোগ বুঝে লাফিয়ে গাছের মগডালে গিয়ে বসলেন।

ই মিং তখন বাঁশির সুরে আচ্ছন্ন, উন্মাদ হয়ে উঠেছেন। পরিচিত-স্বজন কাউকেই তিনি আর চিনতে পারছেন না, তাঁর ভেতরে কেবলই এক বিধ্বংসী উন্মাদনা।

নিং ইয়াও শ্বাস ধীর করে নিলেন। আজ যদি এখানেই সমাধি হয়...

তবে তাই হোক! তাতে ভয় কিসের!

তিনি মাথা ঘুরিয়ে শোকাতুর চেন সি-ইয়ুনের দিকে তাকালেন। মনে মনে তিক্ত হাসলেন, কিছু সময় আগেও এই অহংকারী তরুণীটি তাকে হেনস্থা করেছিল, আর আজ তার প্রাণ বাঁচাতেই নিজের জীবন বাজি রাখতে হচ্ছে।

হঠাৎ ঘাড়ের পাশে উষ্ণ কিছু অনুভব করলেন। হাত দিতেই বুঝলেন, রক্ত ঝরছে। তলোয়ারের বাতাসের ঝাপটায় কেটে গেছে, আরেকটু দেরি হলে হয়তো মাথাটাই শরীর থেকে আলাদা হয়ে যেত।

পশ্চিমের বাতাসে সূর্যাস্তের আভা, চারিদিকে রক্তের বন্যা।

ক্ষণিকের বিরতির পর ই মিং আবার তলোয়ার তুললেন।

নিং ইয়াওয়ের চোখ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। পায়ের ডগায় ভর দিয়ে নিজের ভেতরকার শক্তি সঞ্চয় করলেন, হাতের তলোয়ারে তখন তরবারি-শক্তির প্রবল স্রোত।

নিজেকে ভুলে যাওয়া। মনকে ভুলে যাওয়া।

তলোয়ারটি ছিল বরফের মতো শীতল, যেন জমাট বাঁধা তুষার। একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে হঠাৎ কবজি ঘুরিয়ে দিলেন, তলোয়ার থেকে ছিটকে এল আলোর ঝলকানি, যেন খসে পড়া উল্কাপিণ্ড। তিনি অকুতোভয়ে ই মিং-এর প্রচণ্ড আঘাতের মুখোমুখি হলেন।

এটি ছিল "জিং ইউয়ে"।

তলোয়ার আর তরবারির শক্তি একে অপরের সাথে ভয়ংকরভাবে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। এক বিকট শব্দে মনে হলো বুঝি পাথর চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। বাতাসের এক প্রবল ঘূর্ণি ছড়িয়ে পড়ল চারিদিকে, শরতের জমে থাকা শুকনো পাতাগুলো যেন আতঙ্কিত বিড়ালের মতো কাঁপতে কাঁপতে বাতাসে উড়তে শুরু করল।

সংঘর্ষের ধাক্কায় নিং ইয়াও তিন丈 দূরে ছিটকে পড়লেন, তার তলোয়ারটি অসংখ্য টুকরো হয়ে মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল।

সত্যিই, তার বর্তমান দক্ষতায় তলোয়ার সম্প্রদায়ের একজন长老কে সরাসরি মোকাবিলা করা কঠিন ছিল।

আকাশে উড়তে থাকা শুকনো পাতাগুলো অবশেষে শান্ত হলো। নিং ইয়াও প্রায় পাতার স্তূপের নিচে চাপা পড়ে গিয়েছিলেন, তার কৃশ দেহ দেখে মনে হচ্ছিল, তলোয়ারের আঘাতে না হলেও পাতার ভারেই বুঝি তিনি পিষ্ট হয়ে যাবেন।

মুখ দিয়ে একদলা রক্ত বেরিয়ে এল, ভেতরকার অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো প্রচণ্ড যন্ত্রণায় জ্বলছিল, ডান হাত কাঁপছিল।

ই মিং তলোয়ার নিয়ে আগের জায়গায় দাঁড়িয়ে রইলেন। তার মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই, কেবল বুড়ো আঙুলের গোড়ায় সামান্য রক্ত ঝরছে, এছাড়া কোনো পরিবর্তন নেই।

তিনি পাথরের মূর্তির মতো স্থির হয়ে দাঁড়িয়েছিলেন। হঠাৎ, সেই মূর্তিটিই আবার তলোয়ার উঁচিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসতে লাগল। অবিরাম, যতক্ষণ না এখানকার সবাইকে শেষ করতে পারে।

ঠিক তখনই কয়েকজন শিষ্য তাদের জীবন বাজি রেখে নিং ইয়াওয়ের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়ালেন। তাদের হাতে নানা ধরনের অস্ত্র।

বর্শা যেন জলস্রোতের মতো, তলোয়ার যেন বাতাসের মতো, কিন্তু ই মিং-এর সেই একখানা তলোয়ারের সামনে এই সবকিছুই হাস্যকর রকমের অপটু।

নিং ইয়াও কোনোমতে উঠে দাঁড়াতে চেষ্টা করলেন। হঠাৎ একজন তার পাশেই লুটিয়ে পড়লেন। কাঁধ থেকে কোমর পর্যন্ত এক ভয়ংকর তলোয়ারের ক্ষত, আঘাতটি এতটাই নিষ্ঠুর যে মানুষটিকে প্রায় দু'টুকরো করে ফেলেছে।

তিনি枪宗-এর ঝাও ভাই। নিং ইয়াও স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

এর আগে একবার ঝাও ভাই লিউ হুয়াইশেং-এর সাথে বর্শা চালানোর প্রতিযোগিতায় জিতে দশ প্যাকেট লোটাস কেক পেয়েছিলেন, বিশেষ করে তার জন্য দুই প্যাকেট সরিয়ে রেখেছিলেন, যার কারণে লিউ হুয়াইশেং তাকে বেশ কয়েকদিন ধরে বিরক্ত করেছিল।

ঝাও ভাইয়ের সাহিত্যজ্ঞান ভালো ছিল, মাঝে মাঝে কবিতা লিখতেন, যার জন্য অন্য শিষ্যরা তাকে টিটকারি দিয়ে বলত সে অতি পণ্ডিত। বিরক্ত হলে তিনি শুধু মুখ লাল করে বলতেন, "অসহ্য।"

আরেকবার, সে আর লিউ হুয়াইশেং রান্নাঘর থেকে牛肉-এর একটি প্যাকেট চুরি করে পাহাড়ের পেছনে সেই পথহারা সাদা বিড়ালটিকে খাওয়াতে গিয়ে ধরা পড়েছিল। ঝাও ভাই তখন চোখ বন্ধ করে তাদের চলে যেতে দিয়েছিলেন।

...

জীবনে যাদের আমরা গুরুত্ব দিই না, সেই পথচারী মানুষগুলো—তারা যথেষ্ট মেধাবী নয়, যথেষ্ট স্বতন্ত্র নয়, তাদের ব্যক্তিত্বও এতটাই পানসে যে আমরা তাদের উপস্থিতি অনুভব করার প্রয়োজনও মনে করি না।

কিন্তু যেদিন তারা চিরতরে হারিয়ে যায়, সেদিনই বোঝা যায়, এরপরের প্রতিটি দিন আর আগের মতো নেই।

বাঁশির সুর করুণ, জং শিয়ান উপত্যকা যেন এক নরককুণ্ড।

হঠাৎ এক শুদ্ধ ও মহান তরবারি-শক্তি দেখা দিল। ই মিং তলোয়ার দিয়ে তা আটকানোর চেষ্টা করলেন, ঝনঝন শব্দে আগুনের ফুলকি ছড়িয়ে পড়ল।

ওয়েন রু ইউ নিং ইয়াওয়ের পাশে এসে দাঁড়ালেন। তার ভ্রু ও চোখ শান্ত ও শীতল, যেন ঠান্ডা পাথর দিয়ে খোদাই করা। কালো পোশাকেও তাকে বড্ড সজীব ও পবিত্র দেখাচ্ছিল।

কোমরের সেই অকেজো ফেই ইয়ান দড়িটি তিনি আগেই ফেলে দিয়েছিলেন, এখন হাতে একটি নতুন তলোয়ার, যা তার জন্য অনেক বেশি মানানসই।

অন্যান্য শিষ্যরাও একে একে এসে পৌঁছাল। ছাং জিয়ানকিয়ু তাদের মাঝে সুরক্ষিত ছিল, ঘাড় উঁচিয়ে এদিকেই তাকিয়ে ছিল।

ওয়েন রু ইউ তলোয়ার হাতে দাঁড়িয়ে থাকলেন, যেন কোনো অটল পাহাড়, যা প্রলয়ঙ্কর ঢেউকেও রুখে দিতে পারে।

"গুরুদেব, বাঁশির সুর।" নিং ইয়াও নিচু স্বরে স্মরণ করিয়ে দিলেন।

ওয়েন রু ইউ সেই বিষাদময় বাঁশির সুর অনুসরণ করে চৌ ইয়ানের পাশের সেই ছোট ছেলেটির দিকে তাকালেন।

ছেলেটির মাথায় কালো নকশা, মাথা নিচু করে সে মাটির বাঁশি বাজাচ্ছিল।

এটি蛊術 (কীট-নিয়ন্ত্রণ বিদ্যা)।

ওয়েন রু ইউ তলোয়ার দিয়ে ই মিং-এর দিকে নির্দেশ করলেন। ই মিং পিছপা হলেন না, চওড়া তলোয়ার তুলে সর্বশক্তি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

ওয়েন রু ইউ তলোয়ার ঘুরিয়ে সেই আত্মঘাতী আঘাতটি এড়িয়ে গেলেন। তার তরবারি-শক্তি ই মিং-এর তলোয়ারের গায়ে লেগে এক সুরের সৃষ্টি করল, যা ছিল বীণার ঝংকারের মতো মিষ্টি।

তিনি লাফিয়ে সেই বাঁশি বাজানো ছেলেটির দিকে এগিয়ে গেলেন। তিয়ান দু সম্প্রদায়ের লোকেরা তলোয়ার নিয়ে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল।

কিন্তু ওয়েন রু ইউ-এর মতো তলোয়ারবাজকে কি আর অল্প কয়েকটা বাঁকা তলোয়ার দিয়ে আটকানো সম্ভব?

এক আঘাতেই মাটির বাঁশিটি চূর্ণ হয়ে গেল। জং শিয়ান উপত্যকা জুড়ে থাকা বাঁশির সুর মুহূর্তেই থেমে গেল, কেবল রেশটুকু বাতাসে মিলিয়ে গেল।

ই মিং-এর শরীর প্রচণ্ড কাঁপছিল। তিনি চারিদিকে রক্তের সাগর আর লাশের স্তূপের দিকে তাকালেন। তার তলোয়ারে রক্তের দাগ এখনো শুকায়নি, ফোঁটায় ফোঁটায় ঝরছে। জীবনে এই প্রথম তিনি তলোয়ারটি ধরে রাখতেই পারছিলেন না।

মাটিতে অসংখ্য লাশ ছড়িয়ে আছে, দূরের পাহাড়ের গুহা ধসে পড়েছে, উপত্যকার সমস্ত মানুষ তাতে চাপা পড়েছে। পাহাড়ের নিচে রক্তের পুকুরে পড়ে আছে চেন তিয়ানশুই, তার দেহ ক্ষতবিক্ষত।

সবাইকে তিনিই মেরেছেন... তিনি পুরো উপত্যকা ধ্বংস করেছেন...

নিজেকে名门正派 (সৎ পথের অনুসারী) এবং সম্প্রদায়ের প্রধান হিসেবে দাবি করা সত্ত্বেও তিনি কত বড় পাপ করেছেন!

পশ্চিমের বাতাস হু হু করে বইছে, অস্তগামী সূর্য ধীরে ধীরে ডুবে যাচ্ছে। রক্তে ভেজা মাটিতে ম্লান আলো পড়ছে, যেন এক মহাপ্রলয়।

ই মিং তলোয়ার তুললেন, তলোয়ারের ধার নিজের বুকের দিকে তাক করা।

ওয়েন রু ইউ তার উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে ছুটে এলেন।

ই মিং-এর মুখে চরম বেদনা। এক নির্মম আঘাতে তিনি নিজের বুক এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিলেন। এটাই ছিল তার একমাত্র পথ।

কীট-নিয়ন্ত্রণ বিদ্যার মতো নিচু মানের কাজ তিনি কখনোই পছন্দ করতেন না, অথচ শেষ পর্যন্ত সেই পৈশাচিক কৌশলেই তার সব সম্মান ধুলোয় মিশে গেল।

চৌ ইয়ান মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "আহা, বড় আফসোস! হোস্ট মৃত, তাই পরজীবী কীটটিও মরে গেল। তিন বছর ধরে লালন করা এই পুতুলটি এক নিমেষেই ছাই হয়ে গেল।"

সবই দেরিতে হলো। নিং ইয়াও তার সামনে এসে দাঁড়ালেন, নিজের চোখে দেখলেন ই মিং নিজেকে বিদ্ধ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

"ই长老..."

লিং মো তার বুড়ো আঙুলের আংটিটি ঘষলেন, সেটি ছিল চমৎকার হোতান জেড। তিনি তৃপ্তির হাসি হাসলেন এবং নিচু স্বরে আদেশ দিলেন, "ছাং জিয়ানকিয়ু ছাড়া আর কাউকে জীবিত রেখো না।"

মুহূর্তের মধ্যে, তিয়ান দু সম্প্রদায়ের লোকেরা তাদের ঘিরে ফেলল।

নিং ইয়াও ফ্যাকাশে মুখে সেই কাঠের পুতুলগুলোর দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমি সু চি পাহাড়ের অর্ধাংশে একজন গোপন সাধককে দেখেছিলাম, যিনি যন্ত্রবিদ্যায় অত্যন্ত দক্ষ ছিলেন। তিনি মাছ ও পোকামাকড়ের যে যান্ত্রিক রূপ তৈরি করেছিলেন, তা ছিল জীবন্তের মতো..."

"কিয়ান জি长老?"

নিং ইয়াও অবাক হয়ে বললেন, "গুরুদেব কি সেই অদ্ভুত লোকটিকে চেনেন?"

"তিনি কিয়ান জি সম্প্রদায়ের长老।"

"কিয়ান জি সম্প্রদায়?" শেন চি আরও অবাক হলেন। তিনি শুধু তলোয়ার, বর্শা, চাবুক ও মুষ্টি—এই পাঁচ সম্প্রদায়ের কথা জানতেন, কিয়ান জি সম্প্রদায় আবার কবে এল?

"পরে কথা হবে।"

ওয়েন রু ইউ তাকে রক্ষা করলেন এবং তলোয়ার দিয়ে কালো পোশাকধারীদের হটিয়ে দিলেন।

তলোয়ারের ঝনঝনানি আর আলোর ঝলকানির মাঝে সন্ধ্যা ঘনিয়ে এল। আকাশের দিগন্তে মেঘের绚烂 আভা, অথচ উপত্যকার ভেতর নিষ্ঠুর ও বীভৎস হত্যাকাণ্ড।

"থামুন!"