সপ্তত্রিশতম অধ্যায়: বিনাশ

দিনের শেষে আকাশের বিস্তার অনেকখানি, পাহাড়ের গায়ে অস্তগামী সূর্যের রক্তিম আভা ছড়িয়ে পড়েছে। সোনার রঙের গোলকটি ধীরে ধীরে নিচে নেমে যাচ্ছে, ভেসে থাকা মেঘের কিনারায় এঁকে দিচ্ছে সোনালি রেখা। চারদিকে ছড়িয়ে পড়া আভার রং যেন এক মহিমান্বিত ও উজ্জ্বল দৃশ্যপট তৈরি করেছে।

নিং ইয়াও তার দুই হাত মাথার নিচে বালিশের মতো পেতে পাহাড়ের পাথুরে সিঁড়িতে শুয়ে ছিল। চোখ বন্ধ করতেই বনের সান্ধ্য বাতাস তার শরীরের পাশ দিয়ে আলতো করে বয়ে গেল। পাইন গাছের শোঁ শোঁ শব্দ আর ঘরে ফেরা পাখিদের কিচিরমিচির ধ্বনি কানে ভেসে আসছিল।

কিন্তু এমন সুন্দর মুহূর্তটি নষ্ট করার মতো মানুষও আছে। লিউ হুয়াইশেং তার পোশাক সামলে দৌড়ে এসে বলল, "টুর্নামেন্টের ফাইনাল ম্যাচে বাজি ধরা শুরু হয়েছে। চেন শিয়ুন-এর জেতার দর এখন এক কুড়ি হয়ে দাঁড়িয়েছে।" সে পাশে এসে বসে উৎসাহের সঙ্গে বলল, "অনেকেই তোমার জেতার ওপর টাকা লাগাচ্ছে।"

নিং ইয়াও এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না, চোখের পাতা তোলারও প্রয়োজন বোধ করল না। শুধু একটা অস্পষ্ট শব্দ করে সে বুঝিয়ে দিল যে কথাটি তার কানে গেছে।

লিউ হুয়াইশেং যেন নিজের গায়ের চামড়া খোয়ানোর মতো যন্ত্রণার সুরে বলল, "আমি বিশ ল্যাং রুপা বাজি ধরেছি, তোমাকে কিন্তু হারলে চলবে না।"

আর মাত্র দুদিন পর স্টার-পিকিং টুর্নামেন্টের ফাইনাল। সে বিশ্বাসই করতে পারছে না যে চেন শিয়ুন নামের ওই বড়লোক বাড়ির মেয়েটি জিততে পারে। পড়ন্ত বিকেলের আভা তাদের দুজনের ওপর পড়ল, তাদের সাধারণ পোশাক যেন সোনার কারুকাজে মোড়ানো।

নিং ইয়াও বেশ দরাজ গলায় এক টুকরো রুপা ছুঁড়ে দিয়ে বলল, "আরেকটি বাজি ধরো, আমার জেতার ওপর।"

"বেশ।"

চেনহ্যান প্রাসাদে ফিরে দেখা গেল, ওয়েন রুয়ু আঙিনার সামনে তলোয়ার অনুশীলন করছেন। তিন ফুট দীর্ঘ তলোয়ারটি চাঁদের হালকা আলোয় ঝিলিক দিচ্ছে, তার নীল পোশাকের চারপাশে剑光的 আভা যেন এক শীতল ও গম্ভীর তলোয়ারের ধার।

চাঁদ উঁকি দিতেই আঙিনায় হালকা জ্যোৎস্না ছড়িয়ে পড়ল। নিং ইয়াও পাশে শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তার মন ছিল একদম স্বচ্ছ। চেনহ্যান প্রাসাদে চাঁদের ওঠা-নামা, ফুলের ফোটা ও ঝরে পড়া—এভাবেই জীবন কেটে যাওয়া তো এক পরম শান্তি।

ওয়েন রুয়ু তলোয়ারের কৌশল থামিয়ে দিলেন। তিনি প্রাসাদের ভেতর হাঁটতে শুরু করলে নিং ইয়াও তার পেছনে গিয়ে চা ঢেলে দিল। "গুরু কি কিছু লিখতে চান? আমি কালি তৈরি করে দিচ্ছি।"

"তাড়া নেই, আর দুদিন পরেই তো টুর্নামেন্টের ফাইনাল।"

সে মাথা নত করে বলল, "আপনার শিষ্য হিসেবে剑宗 (সোর্ড সেক্ট)-এর সম্মানের জন্য আমি সর্বশক্তি দিয়ে লড়ব।"

ওয়েন রুয়ু তাকে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করলেন। প্রদীপের আলোয় মেয়েটির উজ্জ্বল চোখ ও সুন্দর চেহারা যেন কোনো অভিজাত পরিবারের কন্যার মতো। তিনি মনে মনে ভাবলেন, মেয়েটি তার কাছে শিষ্য হিসেবে এসেছে অনেক দিন হয়ে গেল।

...

অনুশীলন ময়দানে তিন ফুট চওড়া একটি মঞ্চ তৈরি করা হয়েছে। চার কোণায় কাঠের কাঠামো দাঁড়িয়ে আছে, যা মঞ্চের কেন্দ্রের দিকে প্রসারিত। মাটি থেকে দশ ফুট উঁচুতে উত্তর গোলার্ধের সাতটি তারার বিন্যাসে সাতটি তামার বল বসানো আছে।

দেয়ালের ওপর ভিড় করা শিষ্যরা সব দেখছে। যুদ্ধের দামামা বাজছে, যা মানুষের হৃদয়ে কাঁপন ধরিয়ে দিচ্ছে। চেন শিয়ুন তার বিপরীতে দাঁড়িয়ে থাকা নিং ইয়াওয়ের দিকে তাকাল, তার চোখে ছিল হিংস্র দৃষ্টি।

ঢোলের শব্দ হঠাৎ থামল। কিছুক্ষণ নীরবতার পর এক শিষ্য উচ্চস্বরে ঘোষণা করল, "আজকের এই টুর্নামেন্টের ফাইনাল ম্যাচে 'বেরিং ফ্রস্ট সোর্ড' ও 'উইন্ডিং উইন্ড হুইপ' মুখোমুখি হবে। কোনো সময়সীমা নেই, সাতটি তারার মধ্যে চারটি বা তার বেশি যে সংগ্রহ করতে পারবে, সেই জিতবে। এছাড়া, লড়াই ছেড়ে দিলে বা মঞ্চ থেকে পড়ে গেলে পরাজয় গণ্য হবে। আত্মসমর্পণ বা মাটিতে পড়ে গিয়ে উঠতে না পারলে পরাজয় নিশ্চিত।"

আকাশ মেঘাচ্ছন্ন, সূর্যের আলো ম্লান, পাহাড়ি বাতাস বইছে। সে আকাশের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে জোরে চিৎকার করে বলল, "শুরু করো!"

মঞ্চের দুজনে যেন জমে পাথরের মতো দাঁড়িয়ে আছে।

অনেকক্ষণ পর চেন শিয়ুন বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "এক কাঠি ধূপ পোড়ার সময়। যদি এক কাঠি ধূপ শেষ হওয়ার পরেও তুমি মঞ্চে দাঁড়িয়ে থাকতে পারো, তবে আমিই হার মেনে নেব।"

সবাই অবাক হয়ে গেল। নিং ইয়াও সমসাময়িকদের মধ্যে সেরা, তার তলোয়ার কৌশলও অসাধারণ। বড় বড়长老রাও এক কাঠি ধূপের সময়ে তাকে হারানো সহজ মনে করেন না। চেন শিয়ুন নতুন শিষ্য হয়ে এমন কথা বলার সাহস পেল কী করে?

কথায় স্পষ্ট অবজ্ঞা ছিল। কিন্তু নিং ইয়াও শান্তভাবে উত্তর দিল, "বেশ।" তার মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, যেন সে ওয়েন রুয়ুর নির্লিপ্ততা পুরোপুরি রপ্ত করেছে। "এক কাঠি ধূপ শেষ হওয়ার পর যে দাঁড়িয়ে থাকবে, সেই জিতবে।"

চেন শিয়ুন তার হাত থেকে ছোট একটি ধূপ বের করে সেই শিষ্যকে ছুড়ে দিল। "ধূপ জ্বালাও।"

শিষ্যটি ধূপদানিতে ধূপটি রেখে আগুন জ্বালাল এবং উচ্চস্বরে ঘোষণা করল, "আপনারা শুরু করুন।"

চি শু হেসে বলল, "কত বছর পর এমন কিছু দেখছি, বেশ মজার।"

যদি কেবল তারা সংগ্রহের ওপর জয়-পরাজয় নির্ভর করত, তবে বুদ্ধিমত্তা ও কৌশল যাচাই করা যেত। কিন্তু এই ধূপ জ্বলে ওঠা মানে কেবল শারীরিক শক্তির লড়াই, এমনকি জীবন বাজি রাখার মতো ব্যাপার।

ওয়েন রুয়ুর চোখের পলক পড়ল, তিনি ধূপের দিকে তাকালেন—ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠছে। এক কাঠি ধূপ শেষ হতে আধা ঘণ্টার মতো সময় লাগে। আকাশ মেঘে ঢেকে আসছে, বৃষ্টি নামবে মনে হচ্ছে।

নিং ইয়াও তলোয়ার নিয়ে এগিয়ে গেল, তার গতি ছিল বিদ্যুতের মতো। তলোয়ারের ডগা সোজা চেন শিয়ুনের কাঁধের দিকে তাক করা। প্রায় একই সময়ে, চেন শিয়ুনের চাবুক বাতাসের শব্দ করে তার দিকে ছুটে এল। তলোয়ারের ধার আর চাবুকের ঝাপটা—দুজনেই শরীর বাঁকিয়ে আক্রমণ এড়িয়ে গেল।

নিং ইয়াওয়ের তলোয়ারের ঝলক যেন একটার পর একটা ছায়া তৈরি করছে। চেন শিয়ুন পেছনের দিকে সরে যাচ্ছে, সরাসরি লড়াই এড়িয়ে চাবুকের দৈর্ঘ্যকে কাজে লাগাচ্ছে। পাহাড়ি বাতাসে ধূপের ধোঁয়া চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে।

মঞ্চে চেন শিয়ুন কিছুটা পিছিয়ে পড়েছে, বারবার আক্রমণ ঠেকিয়ে যাচ্ছে। তামার বল তলোয়ারে আঘাত করতেই নিং ইয়াও অনুভব করল তার তলোয়ার কাঁপছে। সে পিছিয়ে গিয়ে সেই বলের আঘাত সামলে নিল। চেন শিয়ুন যখন আবার চাবুক দিয়ে বলটি ছুড়ে দিল, নিং ইয়াও লাফিয়ে উঠে সেই বলের ওপর পা রেখে তলোয়ার দিয়ে সরাসরি তার দিকে আক্রমণ করল।

চেন শিয়ুন চোখ কুঁচকে সরে গেল। সে আর সরাসরি লড়াইয়ে না গিয়ে আত্মরক্ষা করতে লাগল। লড়াই সমানে সমান।

পাহাড়ের নিচে বনের ঝোপঝাড়ের মধ্যে এক ডজন কালো ছায়া ভূতের মতো দ্রুত গতিতে পাহাড়ের চূড়ার দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। তাদের পেছনে সেই বৃদ্ধাও লাঠি হাতে দ্রুত বেগে ধেয়ে আসছে।

ঝড় আসছে। চি শু হাই তুলল। এই লড়াই তো শেষ হতে চাইবে না। সে ধূপের দিকে তাকাল—সেটি প্রায় শেষ হয়ে এসেছে।

মঞ্চে নিং ইয়াও তলোয়ারের এক ঝটকায় আক্রমণ করল। চেন শিয়ুন পিছু হটে গেল। চেন শিয়ুন ধূপের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসল। সে তার কবজি ঘোরাতেই চাবুকটি কাঠের কাঠামোতে জড়িয়ে গেল। সুযোগ বুঝে সে হাত নাড়তেই বাতাসের সাহায্যে একমুঠো ধোঁয়া নিং ইয়াওয়ের দিকে উড়ে গেল—এটি সেই 'সফট বোন ধূপ' যা মানুষের শরীরের শক্তি কমিয়ে দেয়।

নিং ইয়াও তলোয়ার দিয়ে আটকানোর চেষ্টা করল, কিন্তু হঠাৎ অনুভব করল তার শরীরে আর শক্তি নেই। চাবুকের আঘাতটি সরাসরি তার বাহুতে লাগল, পোশাক ছিঁড়ে রক্ত বের হয়ে এল। পরের মুহূর্তেই আরেকটি চাবুকের আঘাতে চেন শিয়ুন তাকে মঞ্চ থেকে নিচে ফেলে দিল।

প্রতিযোগিতা শেষ, ফলাফল স্পষ্ট। চেন শিয়ুনের চোখে ঘৃণা ফুটে উঠল। "তুমি আমাকে যা অপমান করেছিলে, তা আজ ফেরত দিলাম।" তার মনে পড়ে গেল অনেক বছর আগে কীভাবে নিং ইয়াও তার চাবুক পুকুরে ফেলে দিয়েছিল।

পুরো ময়দান স্তব্ধ। দর্শক শিষ্যরা বুঝতেই পারল না নিং ইয়াও কীভাবে হেরে গেল, অথচ সে তো এতক্ষণ এগিয়ে ছিল।

হঠাৎ কয়েকটা শীতল আলোর ঝলক মাঠের বাইরে থেকে উড়ে এল। বিদ্যুতের গতিতে সেগুলো দেওয়ালে বসা কয়েকটা শিষ্যের ঘাড়ের পেছনে বিঁধে গেল এবং তারা নিস্তেজ হয়ে মাটিতে পড়ে গেল। সবকিছু চোখের পলকে ঘটে গেল। মুহূর্তের নীরবতার পর কেউ একজন চিৎকার করে উঠল, "শত্রু আক্রমণ করেছে!"

পরের মুহূর্তেই আরেকটি শীতল আলো তার কপালে গিয়ে বিঁধল। কী মারাত্মক অস্ত্র! এত দ্রুত যে দেখাই গেল না।

পুরো মাঠ বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল। বাইরের শিষ্যরা নিচে নামার চেষ্টা করল, কিন্তু পেছন থেকে ধেয়ে আসা ধোঁয়া তাদের ওপর ছড়িয়ে পড়ল। শিষ্যরা দুর্বল হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়তে লাগল।

ভারপ্রাপ্ত宗主 (সেক্ট লিডার) টেবিল চাপড়ে ওঠার চেষ্টা করতেই অনুভব করলেন তার ভেতরের শক্তি যেন অবরুদ্ধ হয়ে গেছে। পুরো শরীর অবশ হয়ে গেল, তিনি চেয়ারে ধপাস করে বসে পড়লেন। "এ কী করে সম্ভব?" তিনি শক্তি সঞ্চারের চেষ্টা করলেন, কিন্তু ব্যর্থ হলেন। বাকি长老দেরও একই অবস্থা।

মঞ্চে চেন শিয়ুন হেসে উঠল। "বৃথা চেষ্টা করবেন না। এই ধূপের বিষে বড় বড় যোদ্ধাও শক্তিহীন হয়ে পড়ে।"

সবাই ধূপদানির দিকে তাকাল—ধূপটি পুড়ে ছাই হয়ে গেছে। তারা বুঝতে পারল কেন সে ধূপের সময়সীমা বেঁধে দিয়েছিল।

长老রা আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। শক্তিহীন অবস্থায় তারা এখন শিকারের মতো।

"তুই দুষ্টু মেয়ে! তুই কী করতে চাস?"

চেন শিয়ুন কিছু বলার আগেই এক ডজন কালো ছায়া উড়ে এল। "অবশ্যই, তোমাদের সবাইকে শেষ করতে এসেছি!"