ঊনত্রিশতম অধ্যায়: নতুন শিষ্য

নতুন বছর শুরু হতেই সম্রাট বারবার চি-র রাজাকে রাজধানীতে আসার আদেশ দিলেন। কিন্তু তিনি প্রতিবারই অসুস্থতা ও দীর্ঘ যাত্রার ধকল সইতে না পারার অজুহাত দেখিয়ে তা প্রত্যাখ্যান করলেন। সম্রাট ও তাঁর মন্ত্রীর মধ্যকার এই ফাটল এখন প্রায় প্রকাশ্য। সাধারণ মানুষ নানা জল্পনা-কল্পনা করছে; আপন ভাই হলেও ক্ষমতার লোভ যখন প্রবল হয়, তখন সিংহাসনের মোহে মানুষ যে নিজের রক্তকেও পরোয়া করে না, তা আর নতুন কী!

ঝাওহুয়া প্রাসাদের ছাদে নিং ইয়াও, লিউ হুয়াইশেং এবং চু কিংলি চুপিচুপি এক কোণে জড়ো হয়েছে। ছাদের ওপর তিন ইঞ্চি মাপের একটি ছোট ফুটো দিয়ে নিচতলার দৃশ্য পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে।

নিচে সারিবদ্ধভাবে বসে আছেন পাঁচজন প্রবীণ সদস্য এবং ভারপ্রাপ্ত宗主 (宗主)। একেবারে পূর্ব প্রান্তে বসে আছেন দাও সম্প্রদায়ের নতুন প্রবীণ সদস্য শি চাং। ভেতরে দশ-বারোটি শিশু বেশ উদ্বিগ্ন মুখে দাঁড়িয়ে আছে। এটি宗門-এ প্রবেশের প্রাথমিক পরীক্ষা। এবার ঘণ্টা পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে আছেন মু চান।

লিউ হুয়াইশেং নিচু স্বরে বলল, "দিদি নিজে পাহারা দিচ্ছেন, এবার পার হওয়া কঠিন হবে।" তার কণ্ঠস্বর আগের চেয়ে অনেক গম্ভীর, চোখেমুখে বিরল এক দৃঢ়তা।

নিং ইয়াও নিচে একবার চোখ বুলিয়ে দেখল। একটি কিশোর তলোয়ার হাতে তেড়ে আসতেই মু চান লাথি মেরে তার তলোয়ারটি উড়িয়ে দিলেন, যা গিয়ে সোজা প্রাসাদের দরজার পাল্লায় গেঁথে গেল। আসলে নিয়ম অনুযায়ী লড়ার প্রয়োজন নেই, ঘণ্টা বাজালেই উত্তীর্ণ হওয়া যায়। কোনো কিছু ছুড়ে ঘণ্টা বাজালেও তা বৈধ।

চু কিংলি ফিসফিস করে বলল, "বলো তো, কয়জন পাশ করতে পারবে?"

লিউ হুয়াইশেং ছেলেগুলোর দিকে তাকিয়ে বলল, "ওই লম্বা ছেলেটা, আর ওই যে মুখ কালো করে দাঁড়িয়ে আছে, সে।" একটু থেমে সে আবার বলল, "আর ওই যে, একদম শুকনা কাঠির মতো, ও বেশ বুদ্ধিমান মনে হচ্ছে।"

শেষের দিকে তার গলার আওয়াজ একটু বেড়ে গিয়েছিল, যা স্পষ্ট শোনা গেল। চু কিংলি তড়িঘড়ি তাকে ধমক দিল। লিউ হুয়াইশেং দ্রুত নিজের মুখ চেপে ধরল। আবার যখন সে নিচে উঁকি দিল, হঠাৎ নিচ থেকে এক ফিনকি জল এসে তার মুখে লাগল। সে আতঙ্কিত হয়ে মাথা সরিয়ে নিল। সেই জলবিন্দুগুলো ছাদের টালির ওপর ছিটিয়ে পড়ল, সাথে কয়েকটা চায়ের পাতাও।

নিচে তাকিয়ে দেখল, সারিবদ্ধ সাদা চিনামাটির কাপের মধ্যে কেবল ছি শু-এর সামনের কাপটি খালি।

লিউ হুয়াইশেং ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, "কান তো বেশ খাড়া!"

কথা শেষ হতে না হতেই সেই সাদা কাপটিও উড়ে এল। সে দ্রুত সরে গেল, আর নিং ইয়াও বিদ্যুৎগতিতে কাপটি লুফে নিল। লিউ হুয়াইশেং নিজের নাক ঘষল, আর কোনো শব্দ করল না।

বিশাল ঝাওহুয়া প্রাসাদ সুচি পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে আছে। ছাদ থেকে চারদিকে তাকালে মনে হয় পাহাড়গুলো সব বামন হয়ে গেছে, নিচে মেঘের আনাগোনা, যেন পৃথিবীটা হাতের মুঠোয়। আকাশের বিশাল নীলিমা দেখে নিজেকে খুব ক্ষুদ্র মনে হয়।

এক ঘণ্টারও বেশি সময় পার হয়ে গেল, কিন্তু মাত্র দুবার ঘণ্টার ধ্বনি শোনা গেল। প্রাসাদের দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল। দশ-বারোটি শিশু হতাশ মুখে বেরিয়ে এল, বারবার পেছনে ফিরে তাকাতে তাকাতে তারা পাহাড়ের নিচে নেমে গেল। ভেতরে কেবল একটি ছেলে আর একটি মেয়ে রয়ে গেল। লিউ হুয়াইশেং যাদের কথা বলেছিল, তাদের কেউ-ই উত্তীর্ণ হতে পারেনি।

"ওই মেয়েটি তলোয়ার ব্যবহার করছিল, বেশ কৌশলী। মনে হয় ও剑宗 (তলোয়ার সম্প্রদায়)-এ যোগ দেবে।" লিউ হুয়াইশেং নিং ইয়াওয়ের কনুইয়ে গুঁতো দিয়ে উচ্ছ্বসিত হয়ে বলল।

নিং ইয়াও নির্বিকার মুখে নিচে তাকাল। মেয়েটির পরনে আকাশী নীল পোশাক, চোখেমুখে দীপ্তি। প্রবীণদের দিকে তাকিয়ে তার মধ্যে বিন্দুমাত্র ভীতি নেই।

ভারপ্রাপ্ত宗主 গম্ভীর কণ্ঠে ঘোষণা করলেন, "শিয়ে জিনশাও,劍宗-এ যোগ দাও, তুমি劍宗-এর প্রবীণ সদস্য ওয়েন রুইয়ুর শিষ্য হলে।"

"তুমি তো এখন দিদি হয়ে গেলে!" লিউ হুয়াইশেং নিং ইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, যেন সে নিজেই দিদি হয়েছে।

নিং ইয়াওয়ের মনের ভেতর অজানা এক অস্বস্তি দানা বাঁধল। মেয়েটির ওপর থেকে নজর সরিয়ে সে শীতল মুখে উঠে দাঁড়াল। বলল, "মনে পড়ল, কিয়ানজি প্রবীণ যে কাজ দিয়েছিলেন তা এখনো করা হয়নি, আমি চললাম।"

"ওর কী হলো?" চু কিংলি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

লিউ হুয়াইশেং মাথা নেড়ে বলল, "এত সুন্দর এক ছোট বোন পেল, তাতে কি খুশি হওয়া উচিত ছিল না? বরং একে বন্দুক সম্প্রদায়ে পাঠিয়ে দেওয়া ভালো ছিল।"

চেনহান প্রাসাদে নিং ইয়াওয়ের দীর্ঘ তলোয়ার বাতাসে উড়ছে। তলোয়ারের ডগা থেকে তীব্র শক্তি নির্গত হচ্ছে। তার মন বিক্ষিপ্ত, সে কোনো কিছু নিয়ন্ত্রণ করছে না। ঝড়ের বেগে তার তলোয়ারের আঘাতে এপ্রিকট গাছের অসংখ্য ডালপালা কাটা পড়ে সাদা ফুলগুলো তুষারের মতো ঝরে পড়ছে।

সে নিজেও বুঝতে পারছে না তার খারাপ লাগার কারণ কী। নিয়ম মেনে পরীক্ষা দিয়ে আসা, নিয়ম মেনে গুরু গ্রহণ করা—সে যদি剑宗-এ যোগ দিতে পারে, তবে শিয়ে জিনশাও কেন পারবে না?

সে হাতের কবজি ঘুরিয়ে তলোয়ার চালাল, এপ্রিকট গাছের একটি ডাল সাথে সাথে কেটে পড়ল। এরপর এক লাফে সে বাতাসে তলোয়ার চালালে ঝরে পড়া ফুলগুলো দুভাগ হয়ে গেল। এই প্রতিটি চাল ওয়েন রুইয়ু তাকে শিখিয়েছেন। ভবিষ্যতে তিনি হয়তো অন্য কাউকেও ঠিক এভাবেই ধৈর্য ধরে শেখাবেন।

তিনি নিজের অমূল্য সম্পদ খরচ করে তার বিষ দূর করেছিলেন, তিনি তলোয়ার নিয়ে তার সামনে দাঁড়িয়ে রক্ষা করেছিলেন, তিনি তার কবজি ধরে দীর্ঘ পথ হেঁটেছেন। তাঁর সেই সমস্ত ভালোবাসা কি এখন অন্য কারো জন্য বরাদ্দ হতে চলেছে?

কিন্তু সে কেন অখুশি? অন্য সম্প্রদায়গুলোতে তো কত শিষ্য থাকে, তবে ওয়েন রুইয়ুর শিষ্য হিসেবে কেন কেবল সে-ই থাকবে?

চেং ছাংবিন দরজায় এসে দাঁড়াল। উঠানের এই ধ্বংসযজ্ঞ দেখে সে হতবাক। এপ্রিকট গাছটি প্রায় ন্যাড়া হয়ে গেছে দেখে সে ব্যথিত হলো।

"এসব কী করছ? এই গ্রীষ্মে এপ্রিকট খাবে না?"

নিং ইয়াও কোনো কথা না বলে রাগে তার দিকে তলোয়ার চালাল। চেং ছাংবিন লাফিয়ে সরে গেল।

"লড়াই করতে চাইছ? ঠিক আছে, আমিও তোমার সাথে কয়েক হাত চালিয়ে নিই।"

সে বারান্দা থেকে তার তলোয়ারটি তুলে নিল, খাপ থেকে বের করে ছুড়ে দিল মাটির ভেতরে। সে তলোয়ার দিয়ে আক্রমণ করল, নিং ইয়াও তা প্রতিহত করল।

দুটি তলোয়ার রুপালি সাপের মতো একে অপরের সাথে জড়িয়ে গেল। তলোয়ারের ঝনঝনানি আর তীব্র শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। কিছুক্ষণের জন্য কেউ কাউকে ছাড় দেওয়ার পাত্র নয়।

চেং ছাংবিন নিং ইয়াওয়ের একটি আক্রমণ ঠেকিয়ে দিয়ে মৃদু হেসে বলল, "বেশ উন্নতি করেছ, ছোট বোন।"

নিং ইয়াও ভ্রু কুঁচকে কাঁধ নামিয়ে কবজির মোচড়ে নিচ থেকে আক্রমণ করল। চেং ছাংবিন চমকে গিয়ে তলোয়ার নামিয়ে লাফিয়ে উঠল।

সে ওপর থেকে আঘাত করল, নিং ইয়াও পাশে সরে গিয়ে তার বাহু লক্ষ্য করে তলোয়ার চালাল। তার তলোয়ারের গতি এখন অনেক বেশি, আর তাতে এমন এক অদ্ভুত কৌশল রয়েছে যা আগে ছিল না।

অ্যাটাক ঠেকানোর পর সে যখন আবার তেড়ে এল, চেং ছাংবিনও পাল্টা আক্রমণ করল। শেষ পর্যন্ত চেং ছাংবিনের তলোয়ারটি নিং ইয়াওয়ের কাঁধের কাছে এসে থামল, আর নিং ইয়াওয়ের তলোয়ারটি তার বুকের কাছে পৌঁছানোর আগেই সে জয়ী হলো।

"উন্নতি দ্রুত, কিন্তু এখনো একস্তর বাকি আছে।" চেং ছাংবিন তলোয়ার খাপে ভরে ফেলল। সে নিজেকে যতটা অযোগ্য মনে করে, আসলে ততটা নয়; বহু বছর ধরে সে এই স্তরে সাধনা করছে, একজন ছোট শিষ্যের কাছে হেরে গেলে তো লজ্জার ব্যাপার।

নিং ইয়াও ঠোঁট কামড়ে ধরল, মনের ভেতর জেদ আরও বেড়ে গেল। সে আবার আক্রমণ করল।

চেং ছাংবিন দ্রুত সরে গিয়ে বলল, "তুমি কি পাগল হলে?"

"আবার আসো।"

ঠিক সেই মুহূর্তে ওয়েন রুইয়ু ভেতরে ঢুকলেন। নিং ইয়াও তলোয়ার নামিয়ে হাঁপাতে লাগল, চারপাশে এপ্রিকট ফুল ঝরে পড়ছে।

"তোমার শিষ্য পাগল হয়ে গেছে।" চেং ছাংবিন বুকে হাত দিয়ে মাথা নাড়তে নাড়তে চলে গেল।

"ছাংবিন।"