প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: এটি তো তোমার শিকার করা প্রাণী, আমি কী করে তা নিতে পারি?

সেই মুহূর্তেই জিয়ান বুড়ো এবং আডেল একসাথে গুলি ছুড়লেন, যা ই উজিয়াংয়ের দুই পায়ে আঘাত করল।

তথাকথিত ‘কাইগুয়াং’ আয়না মূলত তামার তৈরি আয়না। সাধারণ গৃহস্থালি আয়না থেকে এটি আলাদা; এ ধরনের আয়নার আকার বড় হয় এবং এতে ঝোং কুই, হুয়াং পো, কিন কিওং ও ইউচি’র মতো দ্বারপালদের প্রতিকৃতি খোদাই করা থাকে। সাথে থাকে বাঘ, চিতা, সিংহ বা ভাল্লুকের মতো হিংস্র প্রাণীর নকশা। অশুভ শক্তি দূর করতে এবং গৃহ রক্ষায় দরজার প্রবেশপথে এগুলো ঝুলিয়ে রাখা হয়।

ভোরবেলা সেন্টার হাসপাতালে পৌঁছে সান ফেই অবাক হয়ে দেখলেন যে, তার অফিসের দরজার সামনে দশজনেরও বেশি বিশেষ রোগী এবং তাদের স্বজনরা লাইনে দাঁড়িয়ে আছে।

আভাস-বাস্তব আর সত্য-মিথ্যার মিশ্রণে উ হুয়াং মনে করলেন যে আক্রমণগুলো সবই আসল, তাই তিনি সেগুলো ঠেকানোর জন্য সর্বশক্তি নিয়োগ করলেন।

দা চুয়ান আঙ্কেল কথা রেখেছেন দেখে আমরা বুঝতে পারলাম, তিনি একাই একটি দানবীয় লাশ নিমিষেই ধ্বংস করে প্রথম বিজয় অর্জন করেছেন। এতে আমাদের মনোবল বহুগুণ বেড়ে গেল। আমরা তখন দুজনে মিলে একেকটি চামড়াবিহীন রক্তমাখা লাশকে ঘিরে লড়াই শুরু করলাম।

“আমি আরও কিছুক্ষণ টিকে থাকতে পারব। আর পঞ্চাশ লি পথ গেলেই লি উ দি-র সাথে দেখা হবে, এই কয়েকটা মুহূর্তের ব্যবধান বড় নয়।” ঝেন দং-কে প্রকাশ না করে পার পেলে তিনি তা করতে চান না। লি উ দি-র প্রতি ভালো ধারণা থাকা এক বিষয়, আর তার সামনে মানুষকে বন্দী করার মতো ঝেন দং-কে উন্মুক্ত করা আরেক বিষয়।

লিউ ফেইয়াং প্রথমে মাথা তুলে লিউ কিংকিংয়ের দিকে তাকালেন, তারপর তাকালেন আনরানের দিকে। প্রথমজনের মধ্যে আত্মবিশ্বাস স্পষ্ট, কিন্তু দ্বিতীয়জনের চোখে এখনো দুশ্চিন্তার ছাপ।

আইমেইকে সাথে নিয়ে সেই খনির মুখে পৌঁছালেন যেখানে কিংজি’র নিক্ষেপ করা ভারী বর্শায় পথ ধসে গিয়েছিল। নিজের ক্ষমতা ফিরে পাওয়া লিয়াং মনোযোগ দিয়ে আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করলেন এবং আত্মা ‘ফেই দু’-কে আহ্বান করলেন। হাড়ের কাঁটা ছুড়ে মারতেই মাটির স্তূপে একটি বড় গর্ত তৈরি হলো।

বিশাল মেঘের আস্তরণটি সত্যিই অনেক সাধককে আকর্ষণ করেছিল। দশ লক্ষ মাইল দূর থেকেও উ হুয়াংয়ের পক্ষে এই অস্বাভাবিক ঘটনা দেখা সম্ভব ছিল, তাই সবাই কী ঘটছে তা জানতে সেদিকে ছুটে চলল।

শেন লিয়ান তার কাজ সম্পন্ন করেছেন। যদিও তিনি সবাইকে বাঁচাতে পারেননি, তবে তিনি একটি নতুন লক্ষ্য খুঁজে পেয়েছেন। হান লাও গুয়াইকে পরাজিত করে এমন ভয়াবহ ট্র্যাজেডি যেন আর না ঘটে, তা নিশ্চিত করতে হবে। সেই বড় চোখের দানবটিই সমস্ত অঘটনের মূল হোতা।

গুলিবিদ্ধ হওয়ার পর তবেই সংবাদ হয়, কারণ কথায় কথায় বিপদে পড়ার তালিকা র‍্যাপারদের জন্য অনেক দীর্ঘ। একই উৎস থেকে জন্ম নিয়ে কেন তবে একে অপরের ওপর এত নিষ্ঠুর হওয়া?

“চলো।” পাশে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা হেই নাই’র দিকে তাকিয়ে লং হাও প্রথমবার অনুভব করলেন যে, তার আর কিছু বলার নেই। তিনি শুধু একবার গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন এবং ঘুরে দাঁড়ালেন। ঠিক তখনই তার প্যান্টের প্রান্ত কেউ খামচে ধরল।

হুয়া হু সামনে ছুটে গেল। এই মুহূর্তে ইয়ামেন জেন হুর সামনে বাধা হয়ে দাঁড়াল। হুয়া হু’র লেজের মতো হুকটি নিঃশব্দে বেরিয়ে এল, কিন্তু ইয়ামেন তা দেখতে পায়নি। সে তার বিশাল কালো বর্ম দিয়ে হুয়া হু’র আক্রমণ ঠেকানোর চেষ্টা করছিল, কিন্তু সেই নমনীয় লেজটি ধারালো কাঁটার মতো ইয়ামেনের মুখের দিকে ধেয়ে এল—ঠিক তার অন্ধ বিন্দুতে।

সত্যিই, রং হংরান এবং গু মোরানকে দেখার পর আ মিং-এর আচরণ খুব ভীতসন্ত্রস্ত হয়ে উঠল। যদিও সে তাদের প্রকৃত শক্তি বুঝতে পারছিল না, তবুও লি-র নির্দেশে তাদের প্রদর্শিত চাপের কাছে আ মিং প্রায় শ্বাসরুদ্ধ হয়ে পড়ছিল।

***

ঝং বুড়োর কথা শুনে গত কয়েক মাসের দাসত্বের যন্ত্রণা যেন ক্ষতের ওপর লবণ ছিটানোর মতো অনুভূত হলো। সবাই দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং কান্নায় ভেঙে পড়ল।

“হা হা, আমি শুধু তোমাকে জানাতে চাই যে, এটি ইয়াঞ্জিং, এখানে তোমার স্বেচ্ছাচারিতা চলবে না। আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে নিজের চেহারাটা একবার দেখে নিও,帝都 ইয়ে পরিবারের সাথে পরিচয় আছে বলার সাহস হয় কী করে!” সান সাহেব উপহাস করে বললেন। শেন ফেং যদি ইয়ে পরিবারকে চিনতেন, তবে কি তার সাথে সামান্য অফিস জায়গা নিয়ে কাড়াকাড়ি করতেন? এটা কি কোনো কৌতুক?

ইয়াঞ্জৌ প্রশাসনের পশ্চিমের ঘরে চাই শাও-এর দেহরক্ষী মেং তোং গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। গত রাতে প্রহরায় থাকায় রাত তিনটা পর্যন্ত জেগেছিল, তাই ঘরে ফেরার পরপরই ঘুমিয়ে পড়েছিল।

এমনকি এই শ্বে পরিবারের তরুণটি ডং ঝু পাহাড়ে থাকতে খুব পছন্দ করত, কারণ লি তাকে গু দু লু’র রাজকীয় তাঁবু থেকে পাওয়া বিশাল ও বিলাসবহুল মানচিত্রটি দেখিয়েছিলেন।

শেন দরজার প্রধান যখন দু বুড়োকে দেখলেন, তখন তিনি থমকে দাঁড়ালেন। তার মুখের অভিব্যক্তি ছিল খুবই জটিল—যেন আনন্দ আর বিষাদ, অস্থিরতা আর ক্রোধের মিশ্রণ।

তাদেরকে শাংগুয়ান পরিবারে নিয়ে গিয়ে গোপন কারাগারে আটকে রাখা হবে; সেখান থেকে পালানোর কোনো আশা নেই।

একসাথে এই তিনটি কাজ করা সহজ নয়। জাদুকরী রত্ন এবং দানবীয় তলোয়ার যেহেতু দেবতা ও দানব রাজাদের সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদ, তাই সেগুলোর নিরাপত্তা ব্যবস্থা কতটা কঠোর তা সহজেই অনুমেয়। তাদের হাত থেকে এগুলো চুরি করা কতটা কঠিন, তা বলাই বাহুল্য।

ধসে পড়া মাটির টুকরোগুলোর ওপর দিয়ে লাফিয়ে চলা প্রতিটি পদক্ষেপই ছিল জীবন-মরণের লড়াই। একটি ভুল বা ধীর পদক্ষেপ মানেই অতল গহ্বরে তলিয়ে যাওয়া।

চাং শেং হাতের কন্ট্রোলার ফেলে দিয়ে দ্রুত বাইরে বেরিয়ে এল। কিন্তু তারা দেরি করে ফেলেছে। কিয়ান মিজিন আগেই বিপদ আঁচ করতে পেরেছিল এবং অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল।

মনে কোরো না যে সরকারি কর্মকর্তারা যা খুশি তাই করতে পারেন। পাহাড়ের ওপারে হয়তো এটি সম্ভব, কিন্তু সংবাদ দপ্তরের মতো উচ্চ প্রোফাইলের প্রতিষ্ঠানে কাজ করার সময় সতর্ক থাকতে হয়।

পুলিশ প্রধান লি হান-এর ওপর ক্ষুব্ধ হয়েই তাৎক্ষণিক রাজি হয়ে গেলেন এবং দ্রুত চাং শেংদের নিয়ে থানায় গিয়ে মর্গে পৌঁছালেন।

যোদ্ধা জি ফেং যুদ্ধের এক নতুন যুগ শুরু করেছিলেন। অসংখ্য দেশের মধ্যে ঘনঘন যুদ্ধ—সবই জি ফেংয়ের উসকানিতে শুরু হয়েছিল।

আন নিয়ানচু মাথা নিচু করে রইল। ফোন বাজছে, সে রিসিভ করে秦慕宸-কে সংক্ষিপ্তভাবে তার বর্তমান অবস্থান জানিয়ে দিল।

“হা হা, ভয় পাওয়ার কী আছে? শারীরিক শাস্তিই তো দেবে, আমার কিচ্ছু যায় আসে না।” কিউ শিউ হেসে উঠল। সে আসলেই পাত্তা দিচ্ছিল না, কারণ সে কখনো ভাবেনি যে এই ঘটনাগুলো তার নিজের জীবনে ঘটবে। শেষ পর্যন্ত তো আর সে ক্ষতিগ্রস্ত হবে না।

***

শাও হুই আগের ঘটনাগুলো নিয়ে কথা বলতে চেয়েছিল, কিন্তু লি হান যখন বিয়ের পোশাকটি টেবিলের ওপর ছুড়ে মারল, তখন সে বিরক্ত হয়ে গেল।

প্রশ্ন-উত্তরের এই ধারা কতক্ষণ চলল কেউ জানে না। আন নিয়ানচু 秦慕宸-কে瞪 (চোখ রাঙানো) করার শক্তিও হারিয়ে ফেলল, শুধু চোখ বন্ধ করে তার কাঁধে মাথা রেখে মৃত হওয়ার ভান করল।

“এটা অসম্ভব। যদি শুধু এটুকুই হতো, তবে অলিম্পাস কেন টিকে থাকার চেষ্টা করছে?” লো আতিস-এর অস্তিত্ব নিয়ে প্রতিশ্রুতি যে কেবল এটুকুই, তা কোনোভাবেই বিশ্বাসযোগ্য নয়।

লিউ ইফি তাকে আড়চোখে তাকাল, কানের পাশে পড়ে থাকা চুলগুলো গুজে দিয়ে নিচু হয়ে তার ক্ষতের ওপর জিহ্বা ছোঁয়াল।

সাধনার শুরুতে স্বর্গীয় নিয়মের স্বীকৃতি না পেলে পরম সত্যে পৌঁছানো অসম্ভব। নতুবা অন্ধভাবে অনুশীলন করলে শেষ পর্যন্ত কিছুই অর্জিত হয় না।

কেন নিজেকে এত সীমাবদ্ধ মনে হচ্ছে? মনে হচ্ছে যেন সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি ও ক্ষমতা সিলগালা হয়ে গেছে। লিং মিং কোথায়? বাইরে এত শোরগোল কেন?

হঠাৎ একটি ভারী শব্দ শোনা গেল, এরপরই যুদ্ধের গাড়ি থেকে কালো কুয়াশার একটি পিণ্ড বিস্ফোরিত হয়ে বেরিয়ে এল।

ফাং মেই শব্দগুলো মুখস্থ করছিল, যদিও সেগুলো কৃষিকাজের যন্ত্রপাতির নাম। তার কাছে সেগুলো নতুন এবং বেশ অদ্ভুত লাগছিল।

দুটি অলৌকিক জগৎ একে অপরের সাথে ধাক্কা খেল, যেন দুটি দ্রুতগামী গ্রহের সংঘর্ষ। ভয়ংকর শক্তির তরঙ্গে আকাশ চিরে গেল এবং দিগন্ত ধসে পড়তে শুরু করল।

“আসলে বিষয়টি খুবই সহজ। আমাদের যা করতে হবে তা হলো—প্রতিশ্রুতিকে শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত টিকিয়ে রাখা।” ভাইস প্রিন্সিপাল যদিও মুখে শুধু মহাকাশ সংক্রান্ত বিষয় পরিচালনার কথা বলতেন, কিন্তু এই বিষয়ে তার নিরঙ্কুশ কর্তৃত্ব ও সক্রিয় অংশগ্রহণের কারণে তিনি অলিখিত নেতা হয়ে উঠেছিলেন।