প্রথম খণ্ড, চতুর্দশ অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত প্রাপ্তি, লাল হরিণ

“তারা ওখানে কী করছে?” ওয়াং শিদং কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করল, মুখে সন্দেহের ছাপ স্পষ্ট। মৃগগুলো মোটেও বোকা নয়, তারা স্বভাবতই বেশ সতর্ক। বয়স্করা প্রায়শই বলে, “হরিণ হাজার বছর বাঁচে, প্রতিটি পদক্ষেপে চিন্তা করে।” শিকারি কুকুর না থাকলে, হাতে বন্দুক থাকলেও বনে হরিণ শিকার করা অত্যন্ত কঠিন। হরিণ মেরে ফেলা কঠিন নয়, তবে তাদের নিকটে পৌঁছানোই বড় চ্যালেঞ্জ। মৃগদের শোনার ক্ষমতা অতিমাত্রায় তীক্ষ্ণ, তারা কয়েক দশ মিটার দূর থেকেও শত্রুর উপস্থিতি বুঝে ফেলে। সাধারণত, ওয়াং শিদং যখন প্রথম মৃগগুলো দেখতে পেয়েছিল, তখন তাদের মৃগদের অবশ্যই আগে থেকেই শনাক্ত করে ফেলা উচিত ছিল। কারণ বরফের ওপর পা পড়লে যে কড়িকড়ি শব্দ হয়, তা লুকানো যায় না। কিন্তু এই মুহূর্তের অবস্থা ছিল অদ্ভুত; তিনটি মৃগ পালায়নি, বরং একই স্থানে বারবার ডাকছিল। বিশেষ করে সবচেয়ে ছোট এবং একটুখানি ছোট মৃগটি ডাকছিল, আর সবচেয়ে বড়, শিংযুক্ত পুরুষ মৃগটি মাথা নেড়ে বেশ চিন্তিত দেখাচ্ছিল। শিয়া চাংহাই ওয়াং শিদংয়ের প্রশ্নের উত্তর দেয়নি, বরং মনোযোগ দিয়ে ওই তিনটি মৃগ পর্যবেক্ষণ করছিল। তিনি জানতেন, অস্বাভাবিক কিছু ঘটেছে। মৃগগুলো যেখানে ছিল, সেখানে আশেপাশে কোনো আশ্রয় নেই; এমন পরিবেশে মৃগদের জন্য এটি সমান অন্য বন্যপ্রাণীদের জন্য আমন্ত্রণ জানানোর মতো: “এসো, আমাকে খাও।” শিয়া চাংহাই বোকা নয়, তিনি ভাবেননি এই মৃগগুলো আত্মহননের চেষ্টা করছে। “দুটি বড় মৃগ ঠিক আছে, কিন্তু ছোটটি একটু অদ্ভুত।” শিয়া চাংহাই মনোযোগ দিয়ে ছোট মৃগটিকে দেখছিল, যা শুরু থেকে একটুও নড়ছিল না। “শিদং, একটি পাথর নাও, ছোড়া যাক।” “ঠিক আছে।” ওয়াং শিদং অতিরিক্ত প্রশ্ন করেনি, যা শিয়া চাংহাই বলল, তাই করল। ওয়াং শিদং হাতে থাকা কয়েকটি পাথর মৃগদের দিকে ছুঁড়ে দিল। দূরত্ব বেশি হওয়ায় লক্ষ্য খুব একটা সঠিক হয়নি। কিন্তু এই হঠাৎ শব্দে মৃগগুলো ভয় পেয়ে গেল। পুরুষ মৃগটি পাখির মতো আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত পালিয়ে গেল, তার গতি দেখে শিয়া চাংহাই অবাক হয়ে গেলেন। স্ত্রী মৃগটিও পালাতে চেয়েছিল, কয়েক পদক্ষেপ এগোল, কিন্তু ছোট মৃগটির ডাক শুনে হঠাৎ থেমে গেল। জীবনের স্বাভাবিক প্রবৃত্তি তাকে বিপদ থেকে দূরে সরে যেতে বলছিল, কিন্তু মাতৃত্বের আবেগ তাকে ছোট মৃগ ছেড়ে যেতে দিচ্ছিল না, ফলে দ্বিধায় পড়ে গেল। এই দৃশ্য দেখে শিয়া চাংহাই পরিকল্পনা করল। “শিদং, দ্রুত, ওই দিক দিয়ে ঘুরে যাও। দেখা যাক স্ত্রী মৃগটিকে এখানে আনতে পারি কি না।” শিয়া চাংহাই ওয়াং শিদংকে নির্দেশ দিল এবং নিজের থলায় থেকে একটি দড়ি বের করল, সাথে মাটির ওপর থেকে দুইটি সমান আকৃতির পাথর তুলল। কিছুক্ষণ পর সে একটি পাথর নিক্ষেপের যন্ত্র তৈরি করল। সে সেটি হাতে নিয়ে কয়েকবার ঘুরিয়ে পরীক্ষা করল। পাথর নিক্ষেপের এই যন্ত্রটি, যা ফ্লিংস্টোন বলে পরিচিত, প্রাথমিকভাবে স্থানীয় আদিবাসীরা শিকার করার জন্য আবিষ্কার করেছিল। শিয়া চাংহাই এর প্রতি কিছুটা অবজ্ঞা পোষণ করত। একদিকে, সে মনে করত শিকার করতে এই যন্ত্র খুব বেশি কার্যকর নয়। অন্যদিকে, সে জানত চীনা জাতি প্রাচীন যুদ্ধকাল থেকে এমন ধরনের অস্ত্র ব্যবহার করত। আগ্রহের বশে শিয়া চাংহাই পূর্বে এই যন্ত্রে প্রশিক্ষণ নিয়েছিল। যদিও তার দক্ষতা বিশেষ না, এখন আর কিছু করার নেই, চেষ্টা করতেই হবে; যদি কাজে লাগে ভাল, না হলে কিছু করার নেই। এই পাহাড়ে যাত্রা সফল হোক বা না হোক, তাতে খুব একটা তফাত নেই; সফল হলে সেটা বড় লাভ, না হলে হতাশ হওয়ার কিছু নেই। পাহাড়ে যাত্রাকালে হঠাৎ মৃগ দেখা মিলে, সেটাই একটি বড় সুখবর। শিয়া চাংহাই তখনই আদেশ দিল, ওয়াং শিদং শুনে দ্রুত কুঁচকে ছোট ছোট পায়ে নির্ধারিত স্থানে পৌঁছাল এবং মাথায় থাকা কুকুরের চামড়ার টুপি ছিড়ে শক্ত হাতে নাড়তে লাগল। শিয়া চাংহাই ওয়াং শিদংয়ের সঙ্কেত দেখে শুরু করার নির্দেশ দিল। “রো রো রো~” ওয়াং শিদং তীরের মতো ছুটে গেল, জোরে চিৎকার করে স্ত্রী মৃগটির দিকে ছুটে গেল। স্ত্রী মৃগটি হঠাৎ এই দৃশ্য দেখে স্তম্ভিত, কী করবে বুঝে উঠতে পারছিল না। এরপর ভয় তাকে আচ্ছন্ন করল। বাঁচা সবচেয়ে জরুরি, সে ছোট মৃগকে ছেড়ে দ্রুত বিপদ থেকে দূরে পালিয়ে গেল। তার দৌড়ের গতি অবাক করার মতো ছিল, পুরুষ মৃগ থেকেও দ্রুত, কয়েক মুহূর্তে কয়েক দশ মিটার দূরে চলে গেল, এবং তখনই ছোট জঙ্গলের দিকে প্রবেশ করতে যাচ্ছিল। এই অত্যন্ত সংকট মুহূর্তে হঠাৎ, ঝপ— একটি কালো ছায়া ছোট টিলার পেছন থেকে ফুঁটে বেরিয়ে এলো। এটি ছিল ফ্লিংস্টোন, দুইটি পাথর কেন্দ্রপাখির প্রভাবে একে অপরের সাথে গিঁটগাছা হয়ে দ্রুত ঘুরছিল। সবকিছু এত দ্রুত ঘটল যে স্ত্রী মৃগটি পালানোর জন্য সময় পায়নি, সরাসরি ফ্লিংস্টোনে আঘাত খেল! “শিদং, ছোট মৃগের দিকে এখন তাকিও না, দ্রুত এসো সাহায্য কর!” শিয়া চাংহাই দড়ি হাতে চিৎকার করে স্ত্রী মৃগটির দিকে ছুটে গেল। “আমি আসছি!” ওয়াং শিদং জবাব দিল। কয়েক মিনিটের মধ্যেই স্ত্রী মৃগটি মাটিতে পড়ে গেল, জিহ্বা অনেক লম্বা বেরিয়ে ছিল, গলায় শক্তভাবে বাঁধা দড়ি দেখাচ্ছিল যে, সে মারা গেছে। চামড়া ভালো রাখতে এবং ভালো দামে বিক্রি করতে শিয়া চাংহাই আর ওয়াং শিদং তাকে দড়ি দিয়ে গলায় পেঁচিয়ে হত্যা করেছিল। কিছুক্ষণ নীরবতা বিরাজ করার পরে, ওয়াং শিদং তার উত্তেজনা সামলাতে না পেরে জোরে হাসতে লাগল। দড়ি দিয়ে মৃগ হত্যা করা—এমন জিনিস সে আগে স্বপ্নেও ভাবেনি। এই মুহূর্তের উত্তেজনা তাকে শক্তিতে ভরিয়ে দিল, যেন অশেষ শক্তি পেয়ে গেছে। শিয়া চাংহাই পাশের মাটিতে শুয়ে ছিল, অজান্তে মুখে হাসি ফুটেছিল। এত বছর জীবনে ছুরি দিয়ে, কুকুর দিয়ে, বন্দুক দিয়ে শিকার করেছে, কিন্তু ফ্লিংস্টোন আর দড়ি দিয়ে মৃগ শিকার করা আজই প্রথম। এই অনুভূতি ছিল একেবারে চমৎকার! উত্তেজনা দ্রুত এসেছিল এবং দ্রুত চলে গেল, আবেগ ছাড়ার পরে তারা আবার পরবর্তী কাজ শুরু করল। স্ত্রী মৃগটির সমস্যা সমাধান হলো, এখন শুধু ছোট মৃগটিই বাকি। শত্রু যত কাছে আসছে, ছোট মৃগ বারবার “আউ আউ” করে ডাকছে, দুই পা মাটিতে খুঁড়তে খুঁড়তে পালানোর চেষ্টা করছে। দুর্ভাগ্যবশত, তখন কোনও প্রাণী সংরক্ষণ সমিতি নেই যা তাকে রক্ষা করতে পারে, আর সে নিজেও পালাতে পারেনি। শিয়া চাংহাইয়ের পূর্ব অনুমান মতো, তিনটি মৃগ একই খোলা স্থানে ছিল কারণ ছোট মৃগের সমস্যায় পড়েছিল। তার বাম পেছনের পা একটি শিকার ফাঁদে শক্তভাবে আটকে গিয়েছিল। যদি শুধু আটকে থাকত, ততটা খারাপ হত না, তিন পা নিয়ে দৌড়ে ধীরে হলেও চলতে পারত। কিন্তু সমস্যা হলো, ফাঁদটি দুটি পাথরের মধ্যে আটকে ছিল। ছোট মৃগটি সহজমনা, পিছনে সরে এই বিপদ থেকে মুক্তি পেতে পারে এমন চিন্তা করতে পারেনি। যত বেশি সে নার্ভাস হয়ে লড়লো, ততই ফাঁদ আরও শক্ত হয়ে গেল। শিয়া চাংহাই আর ওয়াং শিদংয়ের সঙ্গে না দেখা থাকলেও, ছোট মৃগটির ভাগ্য একটাই ছিল—মৃত্যু; হয় ঠান্ডায় মারা যেত, নয়তো অন্য বন্য প্রাণীদের খাদ্য হত।