প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: অন্ধ ভালুক শিকার

কথোপকথনের মূল প্রসঙ্গটি কখন যেন হারিয়ে গেল।

শিয়াজ চ্যাংহাই যখন ওয়াং চিদংয়ের মাথায় আলতো চাপড় মারলেন, তখন সে রেগে যাওয়ার বদলে বিভ্রান্ত হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল। তার এই অভিব্যক্তি দেখেই চ্যাংহাই বুঝে গেলেন, একে বুঝিয়ে কোনো লাভ নেই।

হঠাৎ চ্যাংহাই বললেন, "আমি আবার পাহাড়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করছি, তুই কি যাবি?"

"কী?!" এ কথা শুনে চিদংয়ের মুখের রং বদলে গেল। "বস, তোমার বাবা তো আমাদের পাহাড়ে ঢোকার ওপর স্পষ্ট নিষেধাজ্ঞা জারি করে রেখেছেন।"

আগের সেই ঘটনার কথা মনে পড়তেই চিদংয়ের নিতম্বে যেন এক তীব্র যন্ত্রণা অনুভব হলো। সেদিন তার বাবা কোনো দয়া দেখাননি। যদি কেউ সময়মতো এসে বাধা না দিত, তবে তার শাস্তি চ্যাংহাইয়ের চেয়েও ভয়াবহ হতো।

চ্যাংহাই শান্ত স্বরে উত্তর দিলেন, "আমি জানি। আগেরবার দুর্ঘটনা ঘটেছিল, কিন্তু এবার আমি নিশ্চিত যে কোনো সমস্যা হবে না।"

কিছুক্ষণ থেমে কিছুটা উত্তেজনার সাথে তিনি যোগ করলেন, "এবার আমরা বড় কিছু করব..." কণ্ঠস্বর নিচু করে তিনি ফিসফিস করে বললেন: একটা কালো ভাল্লুক শিকার করব!

"দেরি করিস না, দ্রুত গিয়ে প্রস্তুতি নে!" চ্যাংহাই তাড়া দিয়ে বললেন, "যদি যেতে না চাস, তবে আমি একাই যাব।"

"না না, বস, আমি এখনই গিয়ে মালপত্র নিয়ে আসছি..." চিদং একগাল লজ্জা মেশানো হাসি হেসে কয়েক পা পিছিয়ে গেল। এরপর পাশে পড়ে থাকা কাঠের গুঁড়ির ওপর ভর দিয়ে দেয়াল টপকে ওপারে লাফিয়ে পড়ল। ওয়াং পরিবার আর শিয়া পরিবারের বাড়ি পাশাপাশি। আগে সে যখন গামলা হাতে ছিল, তখন হাত থেকে পড়ে যাওয়ার ভয়ে সদর দরজা দিয়ে গিয়েছিল।

চিদংয়ের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে চ্যাংহাইয়ের মুখটা কিছুটা শান্ত হলো। তিনি ভালোভাবেই জানেন কেন চিদং তার এই পরিকল্পনা সমর্থন করছে না।

কালো ভাল্লুক, যাকে সাধারণত 'ভাল্লুক কানা' বলা হয়। এরা বিশালাকার বাদামী ভাল্লুকের চেয়ে আলাদা। এদের ওজন সাধারণত দুইশ কেজি হয়, তবে শীতের শুরুতে কিছুটা বেড়ে পুরুষ ভাল্লুক সর্বোচ্চ তিনশ কেজি পর্যন্ত হতে পারে। বাদামী ভাল্লুকের মতো বিশাল না হলেও এদের সংখ্যা অনেক বেশি। তাছাড়া, এরা মানুষকে ভয় পায় না।

প্রতি বছর ফসল তোলার মৌসুমে গ্রামবাসীদের সাথে এদের সংঘর্ষ লেগেই থাকে। এই লোভী ভাল্লুকগুলো মানুষের ঢাক-ঢোল বা পটকার শব্দকেও পাত্তা দেয় না, তবে বন্দুকের গুলির আওয়াজে কিছুটা সতর্ক হয়। বুনো শূকরের মতো এদের বিপদ কেবল ওজন দিয়ে মাপা যায় না; দেড়শ কেজি ওজনের একটি মাদী কালো ভাল্লুক খুব সহজেই দুইশ কেজি ওজনের পুরুষ বুনো শূকরকে শিকার করতে পারে। অভিজ্ঞ শিকারিরা ক্যাম্পের চারপাশে ভাল্লুকের মল ছড়িয়ে রাখত, যাতে অন্য বন্য প্রাণীরা ভয়ে কাছে না আসে। এ থেকেই বোঝা যায় খাদ্যশৃঙ্খলে এদের অবস্থান কতটা উঁচুতে।

আগে হলে চ্যাংহাই পাহাড়ের ধারেকাছেও যাওয়ার সাহস করতেন না। কারণ, ভাল্লুক শিকার বুনো শূকর শিকারের চেয়ে অনেক বেশি বিপজ্জনক। কেবল দুজনে মিলে এদের মোকাবিলা করা অসম্ভব ছিল। কিন্তু এখন পরিস্থিতি ভিন্ন।

অঢেল সম্পদের মালিক হওয়ার পর চ্যাংহাই নারী বা বিলাসিতায় সময় নষ্ট করেননি, তার একমাত্র নেশা ছিল শিকার। এই শখ মেটাতে তিনি উত্তর-পূর্বাঞ্চলীয় পাহাড় থেকে অভিজ্ঞ শিকারিদের মোটা বেতনে নিয়োগ দিয়েছিলেন এবং তাদের সাথে বিদেশেও শিকার করতে গিয়েছেন। সেখানে পেশাদার প্রশিক্ষকদের কাছ থেকে তিনি শিকারের কৌশল শিখেছেন। গোয়েন্দাগিরি, বন্য পরিবেশে টিকে থাকা, ফাঁদ পাতা কিংবা আধুনিক বন্দুক চালানো—সবকিছুতেই তিনি এখন ওস্তাদ। বর্তমান সময়ে দেশে তার সমকক্ষ শিকারি খুঁজে পাওয়া কঠিন।

তবুও ভাল্লুক শিকার অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ। সামান্য ভুল মানেই প্রাণ সংশয়। চ্যাংহাই এই ঝুঁকি নিচ্ছেন কারণ এর পুরস্কার বিশাল। উচ্চ ঝুঁকি মানেই উচ্চ মুনাফা। একটি কালো ভাল্লুক শিকার থেকে যে আয় হয়, তা একই ওজনের বুনো শূকরের চেয়ে দশ-বারো গুণ বেশি। ভাল্লুকের থাবা ও মাংসের মূল্য তো আছেই, ভবিষ্যতে এগুলো সরকারি ভোজসভার মতো জায়গায় ছাড়া পাওয়া যাবে না।

ভাল্লুকের চর্বি এক দুর্লভ সম্পদ। এই চর্বি দিয়ে বানানো রুটি মাইনাস বিশ-ত্রিশ ডিগ্রি তাপমাত্রার ঠান্ডায় সারা রাত বাইরে থাকলেও নরম ও সুস্বাদু থাকে। গরম করলে এর সুবাস মাংসের পিঠার চেয়েও লোভনীয় হয়। চ্যাংবাই পাহাড়ি অঞ্চলে অভিজ্ঞ শিকারিদের কাছে এটি অত্যাবশ্যকীয় খাবার।

তবে এই যুগে ভাল্লুকের মাংস বা চর্বির খুব একটা কদর নেই, কারণ মানুষ চর্বিহীনতায় ভুগছে এবং তারা চর্বিযুক্ত শূকরের মাংসই বেশি পছন্দ করে। কিন্তু কালো ভাল্লুকের আসল সম্পদ হলো এর হাঁড় ও পিত্তথলি। হাঁটুর হাড় বাত রোগের মহৌষধ। নাকের গুঁড়ো হলুদ মদের সাথে খেলে মৃগী রোগের উপশম হয়। আর সবচেয়ে মূল্যবান হলো ভাল্লুকের পিত্ত। একটি ভালো মানের পিত্ত সরকারি দোকানে পাঁচ-ছয়শ টাকায় বিক্রি হয়, আর যদি ভাগ্যক্রমে 'লৌহ পিত্ত' পাওয়া যায়, তবে তার দাম হাজার ছাড়িয়ে যায়। সুদূর প্রাচ্যে তিনি এমন পিত্ত দেখেছেন যার ওজন অনুযায়ী সমপরিমাণ স্বর্ণ পাওয়া যায়।

তাই একটি ভাল্লুক শিকার করতে পারলে শিয়া ও ওয়াং পরিবারের জীবনযাত্রায় আমূল পরিবর্তন আসবে। চ্যাংহাই শীতের সকালে বাড়িতে বসে পাতলা জাউ আর ভুট্টার রুটি খেতে রাজি নন।

কিছুক্ষণ পরই চিদং চ্যাংহাইয়ের উঠোনে মালপত্র নিয়ে হাজির হলো। জিনিসপত্র খুব সামান্য—দুটি হাতুড়ি, দুটি বাটাল, চকমকি পাথর, করাত আর কিছু দড়ি। কোনো কুড়াল নেই, দেখে মনেই হয় না এগুলো শিকারের সরঞ্জাম।

"বস, এখন আমাদের কী করতে হবে?" চিদং অনেক ভেবেও কিছু বুঝতে না পেরে জিজ্ঞেস করল। ছোটবেলা থেকেই সে চ্যাংহাইয়ের অনুগত, চ্যাংহাই যা বলবেন সেটাই আইন।

চ্যাংহাই দক্ষতার সাথে সরঞ্জামগুলো গুছিয়ে নিয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে বললেন, "চল, পাহাড়ে যাওয়ার পথে বিস্তারিত বলছি।"

তখনও ইইউয়ান ভাইয়েরা বুনো শূকর ধরায় উৎসুক জনতা পুরোপুরি সরেনি। চ্যাংহাই আর চিদংকে ঝোলা হাতে যেতে দেখে সবাই কৌতূহলী হয়ে উঠল।

"ওরা বোধহয় শিয়া আর ওয়াং পরিবারের সেই দুই যুবক," গ্রামের একজন বলল। তারা জানে এই দুই পরিবার আপন ভাইয়ের চেয়েও বেশি ঘনিষ্ঠ।

"কোথায় যাচ্ছে ওরা? দেখে তো মনে হচ্ছে পাহাড়ে যাচ্ছে।" অন্য একজন অনুমান করল।

"সম্ভব নয়, শিয়া পরিবারের ছেলেটা তো কিছুদিন আগেই পাহাড়ে প্রায় প্রাণ হারিয়েছিল," কেউ একজন সংশয় প্রকাশ করল।

"যুবক বয়সে ধৈর্য নেই, ইইউয়ান ভাইদের শূকর ধরতে দেখে হয়তো হিংসা হচ্ছে," কেউ মন্তব্য করল।

"ওদের কথা বাদ দাও, আমরাই তো লোভাতুর হয়ে আছি, একশ কেজি ওজনের বুনো শূকর পেলে তো শীতটা ভালোভাবে কেটে যেত," অন্য একজন আক্ষেপ করল।

"এভাবে পাহাড়ে যাওয়া কি বিপজ্জনক হবে না?" কেউ একজন উদ্বেগ প্রকাশ করল।

"সেটা বলা মুশকিল।"

জনতার গুঞ্জন উপেক্ষা করে চ্যাংহাই আর চিদং প্রায় দুঘণ্টা হাঁটার পর গন্তব্যে পৌঁছাল—উঁচু পাহাড়ের এক ঢালু জায়গা, যেখানে বড় বড় গাছ রয়েছে। চ্যাংহাই পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে চোখ কুঁচকে নিচে পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করলেন। যৌবনের তেজ এমনই, এখন যা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে, ত্রিশ বছর পর হয়তো দূরবীন দিয়েও তা দেখা যেত না।

চিদং বুঝতে পারছিল না চ্যাংহাই কী খুঁজছেন। আগের তিক্ত অভিজ্ঞতার কারণে সে মানসিকভাবে খুব আতঙ্কিত ছিল, প্রতি মুহূর্তে ভয় পাচ্ছিল কোনো বুনো জানোয়ার যেন আবার ঝাঁপিয়ে না পড়ে। চ্যাংহাইয়ের কাছে তার এই ভয় হাস্যকর মনে হলো। আসলে তার এই ভয় অমূলক, কারণ চ্যাংহাই পুরো রাস্তা খুব সতর্ক ছিলেন এবং তিনি নিশ্চিত যে জায়গাটি নিরাপদ।

কয়েক মিনিট পর চ্যাংহাইয়ের চোখ চকচক করে উঠল, মুখে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি। তিনি শেষ পর্যন্ত তার লক্ষ্য খুঁজে পেয়েছেন!