প্রথম খণ্ড ২০তম অধ্যায় শিকারির বন্দুক না থাকলেও শিকারি কুকুর থাকতে হবে

তবে, শিয়া চিয়াংকুও তার নিজের ছেলে শিয়া চাংহাইকে ভালোভাবেই চেনেন। তিনি জানতেন, চাংহাই এমন কোনো সাধারণ মানুষ নয় যে সবার সাথে অকারণে অমায়িক আচরণ করবে। সাধারণত কেউ তাদের বাড়ি কিছু ধার চাইতে এলে, সে যদি বিরক্তি প্রকাশ না করত, তাতেই সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলত। কিন্তু এবারকার ব্যাপারটি সম্পূর্ণ আলাদা। সে নিজে থেকে এগিয়ে এসে অন্যের জন্য পথ তৈরি করে দিয়েছে, এমনকি হরিণের রানও উপহার দিয়েছে—সবকিছুই অস্বাভাবিক ঠেকছিল।

যেমনটা চু ইউচাই বলেছিলেন, একটি হরিণের চামড়া ছাড়ানোর জন্য সাধারণত এক বা দুই টাকার বেশি পারিশ্রমিক দেওয়া হয় না। অথচ চাংহাই যে পরিমাণ অর্থ দিয়েছে তা স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি। শিয়া চিয়াংকুও আগে কখনো ছেলেকে অন্যের সাথে এমন আচরণ করতে দেখেননি।

তবে শিয়া চাংহাই এসব নিয়ে খুব একটা চিন্তিত ছিলেন না। তিনি শান্তভাবে মরিচের সস মাখানো বড় এক টুকরো হরিণের মাংসের ডাম্পলিং মুখে পুরে দিলেন এবং তারপর বাটি তুলে এক চুমুকে ঝোলটুকু খেয়ে নিলেন। তিনি জানতেন সবাই এমন প্রশ্ন করবে, তাই গোপন করার কোনো ইচ্ছাও তাঁর ছিল না।

"চু চাচা একবার আমার প্রাণ বাঁচিয়েছিলেন।" বাটি রেখে চাংহাই গম্ভীরভাবে বললেন, "ভবিষ্যতে যদি চাচার কোনো সাহায্যের প্রয়োজন হয়, আমি এক মুহূর্ত দেরি না করে সাহায্য করব।"

এ কথা শুনে শিয়া চিয়াংকুওর চেহারা গম্ভীর হয়ে গেল। তিনি নিশ্চিত হওয়ার জন্য আবার জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি ভুল করছ না তো?"

"না, আমার ভুল হওয়ার কোনো অবকাশ নেই," চাংহাই দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন।

"ভালো!" শিয়া চিয়াংকুও এ কথা শুনে মদের গ্লাসটি তুলে এক চুমুকেই শেষ করে দিলেন। তাঁর মুখে ফুটে উঠল সন্তুষ্টির হাসি, "আমাদের শিয়া পরিবারের মানুষরা কৃতজ্ঞতা স্বীকার করতে জানে, এটাই তো হওয়া উচিত!" তিনি লি শিয়াওজুয়ানের দিকে ফিরে বললেন, "ওগো শুনছ, রবিবার দুপুরে ভালো করে রান্নাবান্না করো। আমি চু চাচাকে বাড়িতে খাওয়ার নিমন্ত্রণ জানাব।"

"ঠিক আছে!" লি শিয়াওজুয়ান হাসিমুখে রাজি হলেন, তাঁর চোখেমুখে তখন আনন্দের ঝিলিক।

ওয়াং হিপিংও খুব খুশি হলেন এবং নিজে থেকেই বললেন, "সেদিন আমাকেও ডেকো, আমি চু চাচার দেখাশোনা করার দায়িত্ব নিলাম!"

উপস্থিত কেউই আর চাংহাই এবং চু চাচার মধ্যে কী ঘটেছিল তা নিয়ে বাড়তি প্রশ্ন করলেন না। তারা সবাই ভাবলেন, ছেলে যখন এত নিশ্চিত হয়ে বলছে, তখন নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ ঘটনা ঘটেছে। বাবা-মা যদি নিজের সন্তানকেই বিশ্বাস না করেন, তবে কাকে করবেন? পাশে থাকা ওয়াং চিদং মনে মনে একটা সিদ্ধান্ত নিয়ে নিলেন।

প্রতি বছর উৎসবের দিনগুলোতে তিনি চু চাচার বাড়িতে অবশ্যই দেখা করতে যাবেন। কারণ একটাই—চু চাচা শুধু চাংহাইয়ের প্রাণদাতা নন, তাঁর কাছেও তিনি একজন ত্রাণকর্তা।

পরদিন সূর্য বেশ উপরে উঠে গেলেও শিয়া চাংহাই তখনো গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিলেন। উঠোনে হট্টগোল শুনে তাঁর ঘুম ভাঙল। তিনি ঘোরের মধ্যেই কাপড় পরে দরজা ঠেলে বেরিয়ে এলেন। শীতের বাতাস ছুরির মতো মুখে এসে লাগছিল, শিয়া চাংহাই শীতে কেঁপে উঠলেন এবং মুহূর্তেই তাঁর ঘুম পুরোপুরি ছুটে গেল।

উঠোনে দেখা গেল, ওয়াং রুহাই ছোট জিতি এবং জিমেইকে নিয়ে খেলছে। তিন শিশু ছোট এক টুকরো হরিণের চামড়া মাথায় দিয়ে কোনো এক কাল্পনিক চরিত্রে অভিনয় করছে। রাতের হিমে চামড়াটি পাথরের মতো শক্ত হয়ে গেছে, তাই মাথায় দিলেও তার আকার বদলাচ্ছে না।

"কী বাজে আবহাওয়া, মনে হয় তাপমাত্রা মাইনাস ১০ ডিগ্রি সেলসিয়াস হবে!" শিয়া চাংহাই নিজের হাতের ওপর গরম নিঃশ্বাস ফেলে হাত ঘষতে লাগলেন। এই পুরনো যুগে অনেক কিছুই সহজলভ্য ছিল না; তাপমাত্রা মাপার যন্ত্র তো দূরের কথা, আবহাওয়ার পূর্বাভাস পাওয়াও ছিল অসম্ভব।

"জেগেছিস?" লি শিয়াওজুয়ান তোয়ালে হাতে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। "রান্নাঘরে ডাম্পলিং গরম রাখা আছে, খিদে পেলে খেয়ে নিস। আমি তোর বোনের জন্য কিছু হরিণের মাংস নিয়ে যাচ্ছি।" চাংহাইয়ের এক বোন আছে, তবে কয়েক বছর আগেই তার বিয়ে হয়ে গেছে।

সকালে লি শিয়াওজুয়ান গম্ভীরভাবে বললেন, "আজ আর পাহাড়ে যাস না, বাড়িতে থেকে জিমেইকে দেখ।"

চাংহাই দ্রুত প্রতিবাদ করে বললেন, "মা, আমি কাল পাহাড়ে অনেকগুলো ফাঁদ পেতে রেখেছি! আজ যদি সেগুলো না তুলি আর অন্য কেউ নিয়ে যায়, তবে বড় ক্ষতি হয়ে যাবে! ফাঁদগুলো কিনতে অনেক টাকা খরচ হয়েছে।"

লি শিয়াওজুয়ান আপত্তি জানাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু গত দুদিনের শিকারের কথা ভেবে থেমে গেলেন। শিকার করা মাংসের কথা বাদ দিলেও, একটি ভাল্লুকের পিত্ত এবং একটি পূর্ণাঙ্গ হরিণের চামড়া—এই দুটি জিনিসই অন্তত এক হাজার টাকায় বিক্রি হতে পারে! এই পরিমাণ অর্থ সাধারণ মানুষের সারা বছরের বেতনের চেয়েও বেশি। এমন দ্রুত অর্থ উপার্জন আগে কখনো কল্পনাও করেননি তিনি।

তবুও দ্বিধা নিয়ে বললেন, "ঠিক আছে, তাহলে আমি জিমেইকে নিয়ে যাব। তুই পাহাড়ে যাওয়ার সময় সাবধান থাকবি, শুধু দামী শিকারের নেশায় নিজের নিরাপত্তার কথা ভুলিস না যেন।"

চাংহাই দ্রুত মুখে তোয়ালে বুলিয়ে নিলেন। দেরি করে ওঠার কারণে তাঁর প্রচণ্ড খিদে পেয়েছিল। "জানি মা। ফাঁদগুলো তোলার পর আমাকে শহরেও যেতে হবে, তাই পাহাড়ে বেশিক্ষণ থাকতে পারব না।"

চাংহাইয়ের কাছে ভাল্লুকের পিত্ত বা হরিণের চামড়া—সবই কেবল অর্থের বিনিময় মাধ্যম। বাড়িতে এগুলো জমিয়ে রাখা মানে কেবল জায়গা দখল করা। কয়েকবার পাহাড়ে গিয়ে তিনি বুঝেছেন, ভালো অস্ত্র ছাড়া শিকার করা কতটা কঠিন। সেই পুরুষ হরিণটির কথা তাঁর মনে পড়ল, যদি তখন একটি ৫৬ মডেলের রাইফেল থাকত, তবে সেটি কোনোভাবেই পালাতে পারত না!

শুধু বন্দুক নয়, তাঁর কিছু দুর্দান্ত শিকারি কুকুরও প্রয়োজন। বাড়ির সেই অলস কুকুরটির মতো নয়, যে অপরিচিত কাউকে দেখলেও ডাক দেয় না; তাঁর এমন কুকুর চাই যারা শিকারের সময় সত্যিকারের সাহায্য করতে পারে। চাংহাইয়ের মতে, একজন প্রকৃত শিকারির কাছে বন্দুক না থাকলেও চলবে, কিন্তু দক্ষ কুকুর থাকা অপরিহার্য।

মাত্র পাঁচ মিনিটে চাংহাই সকালের নাস্তা শেষ করে দ্রুত পায়ে বেরিয়ে পড়লেন। পাশের বাড়িতে ওয়াং রুহাইকে খেলতে দেখে তিনি থামলেন। শিকারের পোশাকে চাংহাইকে দেখে রুহাইয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "চাংহাই ভাই, আজ আবার পাহাড়ে শিকারে যাচ্ছেন?"

"হ্যাঁ, তোমার ভাইয়ের সাথে কথা হয়েছে, গতকালের ফাঁদগুলো তুলে আনতে যাচ্ছি।" চাংহাই উত্তর দিলেন।

"আমাকে সাথে নেবেন? আমি অনেক কাজে আসতে পারি! ভারি জিনিস বয়ে আনা বা ছোটখাটো দৌড়ঝাঁপের কাজ আমি খুব ভালো পারি, আমার হাত-পা অনেক সচল..." রুহাই নাচতে নাচতে নিজেকে জাহির করতে লাগল। রোগা-পাতলা ছেলেটিকে তখন দেখতে অনেকটা চঞ্চল বাঁদরের মতো লাগছিল।