প্রথম খণ্ড নবম অধ্যায়: এসো, একসাথে ভাল্লুকের মাংস খাই!

ওয়াং শিদং-এর কথা শেষ হতেই পুরো ঘর নিস্তব্ধ হয়ে গেল। শিয়া জিয়ানগুও এবং ওয়াং হেপিং দুজনেই কোনো কথা না বলে বা কোনো নড়াচড়া না করে স্থির দৃষ্টিতে শিয়া চাংহাইয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

এমনকি দুই জন্মের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন শিয়া চাংহাইও এই তীব্র দৃষ্টির সামনে কিছুটা বিচলিত বোধ করলেন।

অনেকক্ষণ পর, ওয়াং হেপিং দ্বিধাগ্রস্ত মুখে শিয়া জিয়ানগুওয়ের দিকে তাকিয়ে ধীরস্থিরভাবে বললেন, “বড় ভাই, চাংহাই ছেলেটা মনে হয় সত্যিই এখন অনেক বুঝদার হয়ে উঠেছে।”

আগের কথা ভাবলে, শিয়া চাংহাই আর ওয়াং শিদং যদি কালো ভাল্লুকের ডেরায় হানা দিত, তবে ফলাফল যাই হোক না কেন, তাদের কঠোর শাস্তির মুখে পড়তেই হতো। তিনশ কেজির বেশি ওজনের সেই বিশাল কালো ভাল্লুকের শক্তি ছিল অকল্পনীয়। একটা থাবা মারলেই একজন পূর্ণবয়স্ক মানুষ মাটিতে লুটিয়ে পড়তে পারে, এমনকি প্রাণহানির আশঙ্কাও থাকে। অন্য কেউ হলে, হাতে এক-দুটি ৫৬-সিরিজের সেমি-অটোমেটিক রাইফেল আর প্রশিক্ষিত শিকারি কুকুর না থাকলে ভাল্লুকের সাথে লড়াই করার কথা চিন্তাও করতে পারত না।

অথচ শিয়া চাংহাই আর ওয়াং শিদং সামান্য অস্ত্র নিয়ে খালি হাতেই ভাল্লুকের ডেরায় চলে গিয়েছিল, যা ছিল সরাসরি মৃত্যুর সাথে পাঞ্জা লড়া। যদিও তাদের কাছে একটি কুড়াল ছিল, কিন্তু সেই বিশালদেহী ও হিংস্র ভাল্লুকের সামনে কুড়ালের ভূমিকা ছিল খুবই সামান্য।

আশির দশকের পাহাড়ি গ্রামে শিশুদের শাসন করার পদ্ধতি ছিল খুব সহজ ও কঠোর। তখন মানসিক স্বাস্থ্য বা বিষণ্ণতার মতো বিষয় নিয়ে কেউ মাথা ঘামাত না। গ্রামগুলোতে বাড়িগুলো ছিল একতলা, তাই শিশুদের রাগের বহিঃপ্রকাশের জন্য কোনো বিশেষ জায়গাও ছিল না। সন্তান ভুল করলে বাবা-মায়ের শাসন ছিল একটাই—মারধর। যতক্ষণ না কোনো বড় জখম হতো, ততক্ষণ তারা একেই কার্যকর পদ্ধতি বলে মনে করত। বয়োজ্যেষ্ঠদের ধারণা ছিল, মারধরই শাসন করার সবচেয়ে সোজা ও কার্যকর উপায়।

এর আগে শিয়া চাংহাই আর ওয়াং শিদং পাহাড়ে বুনো শুকরের মুখোমুখি হয়েছিল, যা ছিল নিছক দুর্ভাগ্য। তবুও তারা মার খেয়েছিল। এবার তারা নিজেরাই ভাল্লুকের সাথে লড়াই করেছে, তাই স্বাভাবিক নিয়মেই তাদের কঠোর শাস্তির ভয় ছিল। কিন্তু এবার পরিস্থিতি একটু আলাদা। যদি ওয়াং শিদং-এর কথা সত্যি হয়, তবে এই শিকার নিছক বোকামি ছিল না। সর্বোপরি, শিয়া চাংহাই আর ওয়াং শিদং এখন আর ছোট বাচ্চা নয়।

দুই-তিন দশক আগে, তাদের বয়সী অনেক শিশুই ঘরের ছোটখাটো কাজ করতে পারত। তাই বাবা-মায়ের প্রত্যাশাও বদলেছে। তারা কেবল সন্তানদের সুরক্ষাই চায় না, বরং তাদের দায়িত্বশীল ও দক্ষ হিসেবে দেখতে চায়। কোন বাবা-মা চায় না তাদের সন্তান বড় হয়ে সফল হোক? তাছাড়া, যেকোনো কাজেরই ঝুঁকি থাকে।

যান্ত্রিক কারখানার কথাই ধরা যাক, সেখানে প্রতি বছর কাজের সময় দুর্ঘটনায় মৃত্যুর হার অনেক, তবুও কেউ ভয়ে চাকরি ছাড়ে না। বাইরের মানুষও মরিয়া হয়ে সেই কারখানায় ঢুকতে চায়। সেই যুগে কর্মক্ষেত্রে দুর্ঘটনার চেয়েও বড় ভয় ছিল পরিবারের ভরণপোষণ করতে না পারার অক্ষমতা। বিশেষ করে বাড়ির পুরুষদের জন্য এটি ছিল বড় চ্যালেঞ্জ। যদি কোনো পেশাদার শিকারির পরিবারে এই ভাল্লুক শিকারের ঘটনা ঘটত, তবে তা হতো উৎসবের উপলক্ষ। এর মানে দাঁড়াত, ছেলেটি শিকারের জন্য যথেষ্ট দক্ষ হয়ে উঠেছে।

এসব ভেবে শিয়া জিয়ানগুওয়ের দৃষ্টি কিছুটা নরম হলো। তিনি বললেন, “এবারকার মতো মাফ করলাম, কিন্তু ভবিষ্যতে এমনটা আর কখনো করবি না!” কথা শেষ করে তিনি ও ওয়াং হেপিং রান্নাঘরের দিকে চলে গেলেন। একদিকে রান্নায় সাহায্য করা, অন্যদিকে ভাল্লুকের মাংস প্রক্রিয়াজাত করার সরঞ্জাম গোছানোর জন্য। শীতের দিনে তিনশ কেজির বেশি ওজনের ভাল্লুকের মাংস পরিষ্কার করা সহজ কাজ নয়।

বড়দের চলে যেতে দেখে ওয়াং শিদং যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। সে নিচু স্বরে শিয়া চাংহাইকে বলল, “দোস্ত, চাচারা কি আমাদের কোনো পুরস্কার দেবে? আমার বাবার কাছে কি একটা হরিণের চামড়ার টুপির আবদার করব?”

শিয় চাংহাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “শিদং, বেশি শূকরের মগজ খাস না, মগজের ক্ষতি হয়।”

শিদং কোনো কিছু না বুঝেই বলে চলল, “আরে না, ভাজা শূকরের মগজ তো দারুণ খেতে!”

শিয়াবাড়ির উঠোনে বড় কড়াইয়ে আগুন জ্বলছে। ফুটন্ত পানিতে ভাল্লুকের মাংস আর হাড়ের গন্ধে পুরো উঠোন ভরে উঠেছে। সেই যুগে শীতকালে সবজির অভাব ছিল, তাই আলু, পেঁয়াজ আর মুলাই ছিল প্রধান খাদ্য। লোহার কড়াইতে রান্না করা মাংসের স্বাদই ছিল অন্যরকম।

শিশুরা অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল। শিয়া চাংহাই রান্নাঘরে ভাল্লুকের থাবা পরিষ্কার করছিলেন। সাধারণত এই গুরুত্বপূর্ণ কাজ তাকে করতে দেওয়া হতো না, কিন্তু শিকার যেহেতু তারই করা, তাই কেউ কিছু বলেনি। তিনি খুব দক্ষ হাতে পশম পরিষ্কার, ঝিল্লি অপসারণ আর纹 করার কাজগুলো করছিলেন।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লি জিয়াওজুয়ান অবাক হয়ে দেখছিলেন। তিনি ভাবছিলেন, ছেলেটা এত দক্ষ হলো কীভাবে? তিনি নিজেও তো এমন নিখুঁতভাবে কখনো ভাল্লুকের থাবা পরিষ্কার করতে পারেননি। শিয়া চাংহাইয়ের পদ্ধতি ছিল পেশাদারদের মতো। তিনি আগের জন্মে অনেক রকমের ভাল্লুকের থাবা খেয়েছেন এবং রান্না করেছেন, তাই এই কাজে তিনি সিদ্ধহস্ত। একজন দক্ষ ভোজনরসিকের হাতের কাজ যে নিখুঁত হবে, তাতে আর সন্দেহ কী!