প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৮: প্রবীণ শিকারি, চাংহাইয়ের পরিকল্পনা
গ্রামের অনেকেই গোপনে আলোচনা করত, বলত যে সে যখন তরুণ ছিল শিকার করত অনেক এবং অনেক পাষাণ হত্যা করেছিল, তাই অনেক পাপ করেছে, এজন্য স্বর্গ তার বংশবিস্তার বন্ধ করার শাস্তি দিয়েছে। তাছাড়া তার স্বভাব একাকী এবং জীবনযাত্রায় একটু অদ্ভুত, সবসময় একা চলাফেরা করত, গ্রামের বেশিরভাগ তরুণ তার থেকে কিছুটা ভয় পেত।
এই সময়কালে, ঝু ইউচাই এবং শিয়া চাংহাইয়ের পরিবার আসলে তেমন কোনো যোগাযোগ নেই। কিন্তু যদি আগের জীবনে ফিরে যাই, শিয়া চাংহাই যখন দারিদ্র্যের মধ্যে পড়েছিল, তখন ঝু ইউচাই তাকে এক বড় সাহায্য করেছিল, সেই ঋণ শিয়া চাংহাই সারাজীবন মন থেকে কখনো ভুলেনি!
পরে শিয়া চাংহাই সচ্ছল হয়ে উঠল, মনস্থ করল গ্রামে ফিরে এসে ঝু ইউচাইকে প্রতিদান দিবে, কিন্তু যখন গ্রামে ফিরে চারদিকে খুঁজল, তখন শুধু একটি ছোট কবর দেখতে পেল, সবকিছু বদলে গেছে, তার মনে বিষাদের স্রোত বয়ে গেল।
শিয়া চাংহাই ভালো বুঝত, সে বড় কোনো মহৎ ব্যক্তি নয়, কিন্তু সে সবসময় বিশ্বাস করত "শত্রুর প্রতি শত্রুতার প্রতিদান, উপকারের প্রতি উপকার"—এই নীতিকে, যতটা পারবে সে কখনো অবহেলা করবে না।
"ঝু দাদা!" ওয়াং শিডং ঝু ইউচাইকে দেখতে পেয়ে দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে উষ্ণ অভিবাদন জানাল। শিয়া চাংহাইও সঙ্গে থাকা কয়েকজন ছোট ছেলেমেয়েকে আদর করে অভিবাদন করাল।
"এতো ভদ্র হওয়ার দরকার নেই," উষ্ণ পরিবেশে ঝু ইউচাই কিছুটা অনড় হয়ে গেল, কথা বলতে গিয়ে কিছুটা সংকোচ বোধ করল।
সংক্ষিপ্ত আলাপের পর ঝু ইউচাই বলল, "চাংহাই, তোমার বাবা বাড়িতে আছেন?" শিয়া চাংহাই পরিবারের উষ্ণতায় কিছুটা অনভ্যস্ত ছিল।
"আমার বাবা বাড়িতে নেই, কিন্তু মা আছেন," শিয়া চাংহাই ঝু ইউচাইকে ঘরে আমন্ত্রণ জানায়নি, বরং ওয়াং শিডংকে একটি লম্বা চেয়ার এনে উঠানে রাখার নির্দেশ দিল এবং ঝু ইউচাইকে গরম চা দিল।
এটা শিয়া চাংহাইর ইচ্ছাকৃত অবজ্ঞা নয়, তাদের এখানে এমন নিয়ম আছে: যদি পরিবারের পুরুষ সদস্য বাড়িতে না থাকে, এবং শুধুমাত্র মহিলা সদস্যরা থাকেন, তাহলে অতিথি যদি আত্মীয় না হয় বা মহিলা না হয়, তারা ঘরে আমন্ত্রণ করলেও অতিথি ঘরে প্রবেশ করে না। এমনকি কিছু প্রবীণ ও কঠোর স্বভাবের মানুষ ঘর ছাড়াও উঠানে প্রবেশ করেন না।
"আহা, ঝু দাদা, আপনি এলেন!" তখনই লি শিয়াওজুয়ান ও ঝোউ শিউচিন রান্নাঘর থেকে একসাথে বেরিয়ে এলো।
ঝু ইউচাই তাদের দেখতে পেয়ে দ্রুত উঠে দাঁড়াল, তার সব আচার-আচরণে বিনয়ী ভাব ফুটে উঠল, নিজেকে নিচু করে দেখাল।
লি শিয়াওজুয়ান প্রকৃতিই সৎ হৃদয়ের মানুষ, ঝু ইউচাইর এ রকম ভঙ্গি দেখে বুঝতে পারল যে, তার অবশ্যই তাদের কাছ থেকে সাহায্যের জন্য আসতে হয়েছে।
সুতরাং সে সরাসরি বলল, "ঝু দাদা, আমরা সবাই গ্রামবাসী, এত ভদ্র হওয়ার দরকার নেই। আপনার যদি কোনো প্রয়োজন থাকে, নির্দ্বিধায় বলুন, যতটা পারি সাহায্য করব।"
লি শিয়াওজুয়ান জানত না শিয়া চাংহাইর মন কী ভাবছে, তাই বেশি আশ্বাস দেয়নি।
ঝু ইউচাই কিছুক্ষণ দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বলল, "আমি আপনার পরিবারের থেকে একটি হরিণের হৃদয় ধার নিতে চাই, আর হরিণের হাড়ও চাই।"
এই কথা শুনে, যা আগে একটু কোলাহল ছিল উঠানে, হঠাৎ নীরবতা নেমে এলো। লি শিয়াওজুয়ান ও ঝোউ শিউচিন এক নজর করে পরস্পরকে দেখল, অবাক হল।
এই দিনে ঋণ নেওয়া, ধান-পাঁচিল, সরঞ্জাম ধার নেওয়া দেখা গেছে অনেক, কিন্তু হরিণের হৃদয় ও হাড় ধার নেওয়ার কথা তারা প্রথম শুনল।
যদি বাড়ি সত্যিই এত দরিদ্র হত যে খেতে কিছু না পেত, তাহলে কেন এমন জিনিস ধার নেওয়ার কথা ভাববে?
ঝু ইউচাই পরিস্থিতি কিছুটা অস্বস্তিকর দেখে দ্রুত বলল, "যদি এটা সম্ভব না হয়, তাহলে ভুলে যান, আমি কিছু বলিনি।"
"আপনি এমন কথা কী বলছেন!" লি শিয়াওজুয়ান দ্রুত বলল, "এটা সমস্যা নয়, মূলত ওই দুইটি বড় হরিণ শিকার করেছে আমাদের দুই সন্তান। আমাদের শিকারীদের নিয়ম অনুযায়ী, আপনি যদি কিছু ধার নিতে চান, তাহলে তাদের কাছেই নিতে হবে। আমরা সরাসরি মানে দিলে ঠিক হবে না।" লি শিয়াওজুয়ান শিকারীদের নিয়মকানুন সম্পর্কে কিছুটা জানেন।
এই কথা শুনে, ঝু ইউচাই চাংহাইয়ের দিকে তাকিয়ে সাহস করে বলল, "চাংহাই, তুমি কি পারো..."
কথা শেষ করবার আগেই শিয়া চাংহাই বড় হাত উঁচু করে তার কথা কেটে বলল, "বলতে হবে না।" বলার পর ঘরে ঢুকে গেল।
এই দৃশ্য দেখে ঝু ইউচাইর চোখ এক মুহূর্তে ম্লান হয়ে গেল, কিন্তু সে রাগ করেনি। সে জানত, সে ও শিয়া পরিবারের মধ্যে তেমন পরিচিত নয়, যদিও হরিণের হৃদয় ও হাড় হরিণের শিং বা চামড়ার তুলনায় দাম কম, তবে শহরের ঔষধের দোকানে বিক্রি করলে কয়েক টাকা পাওয়া যাবে।
এই যুগে অনেকেই এক পয়সার জন্য তর্ক করতে পারে, কয়েক টাকা অনেক পরিবারের জন্য ছোটো পরিমাণ নয়।
সে নিজের অমর্যাদা করে সাহায্যের জন্য গিয়েছিল, কেউ না বললেই চলত না।
নিজের অন্য উপায় না থাকলে এবং শিয়া চাংহাই ও ওয়াং শিডং দুইটি হরিণ ফিরিয়ে আনতে দেখে, সে তবু সাহস করে সাহায্যের জন্য গিয়েছিল।
যদি তারা ধার দিতে না চায়, তাহলে সে অন্য উপায় খুঁজবে।
এই চিন্তা করে ঝু ইউচাই উঠে দাঁড়িয়ে লি শিয়াওজুয়ানকে বিদায় জানাল, "চাংহাইর মা, আমার বাড়িতে হঠাৎ কিছু কাজ, আমি চলে যাচ্ছি।"
লি শিয়াওজুয়ান ও ঝোউ শিউচিনও দ্রুত উঠে দাঁড়াল, মুখে লাজুক হাসি। তারা জানত ঝু ইউচাইর স্বভাব, সে সাহায্যের জন্য এতো সহজে আসেনা, নিশ্চয়ই বড় কোনো বিপদে পড়েছে।
কিন্তু শিয়া চাংহাই ধার নিতে রাজি নয়, তারা বেশি কিছু বলতে পারল না।
কারণ একদিকে তাদের নিজের ছেলে, অন্যদিকে অপরিচিত গ্রামবাসী, কোনটা বেশি গুরুত্বপূর্ণ তা লি শিয়াওজুয়ান ভালো বুঝত। আসলে শুধু সে নয়, শিয়া চাংহাইর বাবা শিয়া জিয়ানগুয়ো বাড়িতে থাকলেও, যদি শিয়া চাংহাই রাজি না হয়, বাবা সহজে কারো অনুরোধ মেনে নিতেন না।
বাচ্চারা বড় হচ্ছে, বাবা-মা তাদের যথাযথ সম্মান দিতে শিখেছে।
ঝু ইউচাই যখন উঠান থেকে বের হতে চলেছিল, তখন শিয়া চাংহাই ঘর থেকে বেরিয়ে এলো, হাতে কয়েকটি চাকা হাতে নিয়ে।
সে চিৎকার করল, "আরে, ঝু দাদা, আপনি এত তাড়াতাড়ি কেন যাচ্ছেন? আমি তো এখনও হরিণের হৃদয় আর হাড় আপনার হাতে দেওয়া হয়নি।"
শিয়া চাংহাই চারপাশ দেখে হঠাৎ বুঝতে পারল হয়তো সে আগের কথায় ঝু ইউচাইকে ভুল বুঝিয়েছে।
সে জানত ঝু ইউচাই হরিণের হৃদয় ও হাড় কেন চাচ্ছে।
তার স্মৃতিতে, আগের জীবনে ঝু ইউচাইর হৃদয় ভালো ছিল না, শেষ পর্যন্ত হৃদরোগে মারা গিয়েছিল।
শোনা গেছে হরিণের হাড় গুড়ো করে হৃদয়ের সাথে কষিয়ে স্যুপ বানালে হৃদয়ের জন্য উপকারী হয়।
শিয়া চাংহাই ভালো জানলেও ভান করল কিছু জানে না।
সে চাকা গুলো উঠানের বড় পাথরের ওপর সুন্দরভাবে সাজাল, হাসিমুখে বলল, "ঝু দাদা, আপনার পশু কেটে ছাল ছাড়ার কাজের দক্ষতা শুনে আসলে, আমাদের নিংসিয়া গ্রামে এর মতো কেউ নেই! আমি সবসময় ভাবতাম একটা সুযোগ পেলে আপনার বাড়িতে গিয়ে দেখা করব, এখনই আমি আর শিডং ভাবছিলাম কি নিয়ে গেলে ভালো হবে। শিডং, তুমি কি মনে করো তাই?"
বলতে বলতে শিয়া চাংহাই ওয়াং শিডংকে চুপিচুপি চোখ দিচ্ছিল।