প্রথম খণ্ড, ছাপান্ন অধ্যায়: আমার মনে ভীষণ রাগ জমে আছে, তাই ওই পশুটার সাথে বোঝাপড়া করতে এসেছি!

এ, আর এই সময়ে মং ইয়ান দেখতে পেল যে চাং চোং অত্যন্ত সন্তর্পণে তার পিস্তলটি বের করে নিচ্ছে। এই লোকটির হাতেও যে এখনও একটা তুরুপের তাস লুকিয়ে ছিল কে জানত!

লী রংহুয়া মৃদু হেসে মিং হুই কুংজুর সাথে আরও দু-চারটি অলস কথা বললেন। দেখতে দেখতে মিং হুই কুংজুর আশপাশের সব দাসীকেই সেখান থেকে সরিয়ে দেওয়া হলো।

আজ রাতের এই সমারোহ যে কীসের জন্য, তা তিনি ভালো করেই জানেন। এটি হলো বিয়ান ছং ওয়াং-এর সরাসরি উপস্থিতির পর প্রথম যুদ্ধ, এবং একই সাথে এটি হলো ভোজনরসিক পেত্নীর নিয়তি নির্ধারিত শেষকৃত্যের আয়োজন। যাকে জাল গুটিয়ে আনা বলা হয়, তা আজকেই ঘটবে।

ছি ইউ, ছি অভিদাসীর দেওয়া উপঢৌকনগুলো সঙ্গে নিয়ে এবং ফাং চি-কে নেতৃত্ব দিয়ে প্রথমে প্রাসাদের ভেতরের একটি ছোট ঘরে চলে গেল। দুজনে সেখানে দুপুরের খাবার সেরে নিয়ে কুংজু পরিবারে ফিরে গেলেও বিন্দুমাত্র দেরি হতো না, আর কাকতালীয়ভাবে কুংজু পরিবারও আজ তাদের দুজনকে সারাদিনের ছুটি মঞ্জুর করেছে।

লী-র মুখে এমন কথা শুনে অবচেতনভাবেই কুঁচকে গেল তার ভুরু। তার মনে হলো, কোথায় যেন একটা গন্ডগোল আছে।

ইয়ে ইউরেন তার কথায় কোনো বাধা দিল না, শুধু নীরবে চেয়ে রইল সেই মানুষটির বড় বড় পদক্ষেপে দূরে চলে যাওয়ার পিঠের দিকে। লিং ইউয়ে-র সেই প্রস্থানরত পিঠের মাঝে ফুটে উঠছিল একাকীত্ব আর ঠান্ডা অভিমান।

“রুপিং রাজামশাইয়ের কাছে অপরাধী, আবার রাজামশাই আজ তার প্রাণও বাঁচিয়েছেন। সেবার জন্য, রুপিং দাসীর মতো করেই আজীবন রাজামশাইয়ের পাশে থেকে সেবা করে যাবে!” তুষারসুন্দরীর মাথা নিচু করা দেখে মনে হচ্ছিল, অনেক কষ্টে সাহস সঞ্চয় করেই সে কথাটি উচ্চারণ করেছে।

লিং সি হুয়ান ঠিকই একটু আগে রেগে গিয়েছিলেন, কিন্তু এখন তার মাথা অনেকটাই ঠান্ডা। তিনি দেখলেন এই চামড়ার বর্ম পরিহিত মধ্যবয়সী মানুষটির কথা বলার ভঙ্গি বেশ মার্জিত, চরিত্রও নিশ্চয়ই ভালো, তাই তিনি তার সাথে আরও কয়েকটি কথা বললেন।

মৃত্যুর দেবতা তেরোটি অবতারের মধ্যে দুটিতে গিয়ে বরফ বলয়টির ছোঁয়া লাগল। নিখুঁতভাবে বলতে গেলে, তাদের সরে দাঁড়ানোর বিন্দুমাত্র কোনো ইচ্ছাই ছিল না, তারা সোজাসুজি বরফ বলয়টির বুক চিরে পার হয়ে গেল।

মেই লি এই ধরনের সুরে কেউ তার সাথে কথা বলুক—তা একদম সহ্য করতে পারত না। তার ডান হাতটি রাগে মুঠো পাকিয়ে উঠল, চোখে যেন আগুন জ্বলছে। সে এক ঘুসি মারল, আর সেই জাদুকরী শক্তির আঘাতে 魔君 বেশ কয়েক কদম পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলো।

চির ছিংতাও-এর কথাগুলো যেন কানেই তুলল না শু মানলি। পিংক রঙের ফুলে ছেয়ে আছে ডালপালা, মৃদু বাতাসে ভেসে আসছে স্নিগ্ধ সুবাস, দেখে মনে হবে কেউ বুঝি ভুল করে কোনো桃花원-এর ভেতরে এসে পড়েছে। এত বিশাল হাজার একর ছায়ঘেরা ফুলের বাগানে সশরীরে হারিয়ে গিয়ে সে তখন নিজেরই কল্পনার জগতে এমনভাবে বুঁদ হয়ে পড়েছিল যে সেখান থেকে আর বেরোতেই পারছিল না।

লিসাং-এর ধৈর্যের বাঁধ এবার পুরোপুরি ভেঙে গেছে। তার জেদি ও অবাধ্য স্বভাবেরও তো একটা সীমা থাকা দরকার। ছিয়ান ইয়ুয়ান গুহার মালিক লিসাং-কে ইতিমধ্যে একবার সুযোগ দিয়েছিলেন, কিন্তু লিসাং তো সেই সুযোগ লুফে নেয়ই নি, উল্টো সেটাকে লাথি মেরে দূরে সরিয়ে দিয়েছে। গুহার মালিকের কাছে মনে হয়েছে, এটি যেন সরাসরি তার মুখের ওপর একটা সজোরে লাথি মারার শামিল।

ইন ইউয়ে মহান হলের ভেতরে দাঁড়িয়ে লিসাং-এর এই সিদ্ধান্ত কোনো বাধা না দিয়েই শুধু দেখছিলেন, এমনকি লিসাং-এর এই কঠোর অবস্থান দেখে তার মনে এক ধরনের প্রশংসাবোধও জাগল।

“তরমুজের খোসা, তুমি তিয়ান তিয়ানকে বলো ওই মৃতদেহগুলো দিয়ে গুহার মুখটা আটকে দিতে, আমরা ওই ডাকাতগুলোকে ভেতরেই বন্দি করে ফেলব,” ফেং বাই একে একে নির্দেশ দিলেন।

মুখে মন্ত্র জপছেন, হাতে কাঠের মাছ বা বাদ্যযন্ত্র বাজাচ্ছেন, আর মাঝেমধ্যেই বাজিয়ে চলেছেন একটি তামা নির্মিত ড্রাম—যা আসলে তামা দিয়ে তৈরি একটি ফাঁপা চোঙাকৃতি বাদ্যযন্ত্র, যার ওপরের দিকে একটি মুখ খোলা থাকে।

রং শু মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়েও মানতে চাইল না যে সে সত্যিই লোকটিকে একটুখানি হলেও মনে মনে মিস করেছে। অথচ তার বারবার কেঁপে ওঠা চোখের তারাই তার মনের সেই চঞ্চলতা ও অপরাধবোধ ফাঁস করে দিচ্ছিল।

“উঁহু, একটু আগে বলা হয়নি, আমাদের এখানে কোনো তিং ইউয়েন阵-এর সুরক্ষা নেই। আজকের এই মল্লযুদ্ধের আক্রমণ ও প্রতিআক্রমণ কেবল তলোয়ার বা অস্ত্রের লড়াই নয়, বরং স্রেফ হাত ও পায়ের জোরেই জয়-পরাজয় নির্ধারিত হবে।” কথা শেষ করেই ছিয়ান রেন শিক্ষক তার লম্বা হাতাটি একবার ঝাপটা দিয়ে বাকি চারজন শিক্ষকের সাথে সাথে মঞ্চ থেকে একলাফে নিচে নেমে গেলেন এবং লড়াইয়ের এই জায়গাটি ছেড়ে দিলেন দুই তরুণ সাধকের জন্য।

এই ধরনের মানুষের সাথে ঠিক এভাবেই লড়তে হয়, নতুবা সে তো আমাদের সবাইকে আস্ত বোকা বলেই ভেবে বসত!

হুম! এভাবে চললে, ভবিষ্যতে রং শু যতই জোরালো প্রমাণ নিয়ে আসুক না কেন, সে উল্টো তাকেই ফাঁসাতে পারবে। সে বলে দেবে ওই সমস্ত প্রমাণপত্রগুলো সব ভুয়া এবং তাকে ইচ্ছাকৃতভাবে ফাঁসানোর জন্যই ওগুলো তৈরি করা হয়েছিল। আর তখন কুংজু পরিবারের কেউই রং শুকে বিশ্বাস করবে না, বরং সবাই তার পক্ষেই দাঁড়িয়ে যাবে।

যদিও প্রতিপক্ষ নিজের দলের লোক সেজে ভেক ধরার জন্য নিজের সঙ্গীকে হত্যা করতেও পিছপা হয়নি, তবুও স্কিল কার্ডের নিখুঁত লোকসেশনের কারণে প্রতিপক্ষের এই কারসাজি সম্পূর্ণ অর্থহীন প্রমাণিত হলো। উ মিয়ান আগেই বুঝতে পেরেছিল লোকটির আসল পরিচয়।

সে ব্যালকনি থেকে একটু দূরে দাঁড়িয়ে ছিল, সাধারণ মানুষের পক্ষে সেই আওয়াজ শোনা অসম্ভব। কিন্তু সে তো কান দিয়ে শোনার ওপর নির্ভর করছিল না, সে শুনছিল তার আত্মিক শক্তির সাহায্যে।

যখন শরীরচর্চার মানুষের রূপচর্চা পর্বে প্রবেশ করা হয়, তখন তা সরাসরি শরীরের অভ্যন্তরীণ অঙ্গ-প্রত্যঙ্গগুলোর কার্যাবলিকে সক্রিয় করে তোলে, ভেতরের অঙ্গগুলোর কর্মক্ষমতা বাড়িয়ে দেয়, হরমোনের ক্ষরণ নিয়ন্ত্রণ করে এবং এর মাধ্যমে নিজের শরীরের মেটাবলিজমকে গতিশীল করে নিজেরই সীমাবদ্ধতা বা বাধাগুলোকে অবলীলায় পেরিয়ে যাওয়া সম্ভব হয়।

কথাটি মুখ থেকে বেরোতেই তিনজন মানুষ আশাবাদী দৃষ্টিতে ইয়ান ইয়ুনের দিকে তাকিয়ে রইল। পাং লং-এর অভিব্যক্তি দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে, সেই পূর্ণাঙ্গ বর্মটি তারা আদৌ পাবে কি না, তা সম্পূর্ণ নির্ভর করছে এই মানুষটির একটিমাত্র ইঙ্গিতের ওপর।

শাং কুয়ান মেই-এর মুখটা খুশিতে চকচক করে উঠল, সে হেসে বলল, “অসংখ্য ধন্যবাদ ছিং শিউয়ান ভাইয়া!” সে হাত বাড়িয়ে পদ্মবীজটি লুফে নিল এবং এক মুখেই তা গিলে ফেলল। এরপর সে পদ্মাসনে বসে, দুই হাত আকাশের দিকে ছড়িয়ে দিয়ে শ্বাস-প্রশ্বাসের সাথে সাধনা শুরু করে দিল।

মোলি ও তার বন্ধুরা হাসাহাসি ও হইচইয়ে এতই ব্যস্ত ছিল যে লু ছিউয়েন কখন সেখান থেকে চলে গেছে, তা তারা টেরই পায়নি। হয়তো দেখলেও তারা বিষয়টাকে খুব একটা গুরুত্ব দেয়নি। তাদের চোখে এটি ছিল দলের কোনো সদস্যের স্রেফ একটা সাধারণ প্রাত্যহিক ঘোরাঘুরি মাত্র, এর পেছনে যে অন্য কোনো গভীর অর্থ থাকতে পারে, তা তাদের ঘুণাক্ষরেও মনে হয়নি।

চারটি ছিং ইউ তলোয়ার এর আগে যুদ্ধের মাঠ পরিষ্কার করার সময় উ মিয়ান খুঁজে পেয়েছিল। এই তলোয়ারগুলোর মান বেশ ভালো ছিল, তার নিজের হাতের ছিং ইউ সিরিজের তলোয়ারগুলোর চেয়েও অনেক উন্নত। তাই উ মিয়ান ওগুলো নিজের কাছে সংগ্রহ করে রেখেছিল।

এই প্রথম তারা ইয়ান ইয়ুনের এমন অদ্ভুত ও বিরক্তিকর রূপ দেখল। কে জানে, আকাশে-পাত্তা না দেওয়া এই মানুষটি আজ ঠিক কী এমন দেখে ফেলেছে যে তার এই অবস্থা!

চাও গে রাজরক্ষী বাহিনীর এই ঔদ্ধত্য দেখে মনে মনে নিজের খামখেয়ালি কাজের জন্য অনুশোচনায় দগ্ধ হলো। সে তাৎক্ষণিকভাবে তার অধস্তন সৈনিকের মৃত্যুর হিসাব চাইল না, বরং খুব বিনীতভাবে অনুরোধ করল যাতে তাকে ছিয়া ফং-এর সাথে দেখা করার অনুমতি দেওয়া হয়। কিছুক্ষণ পর ছিয়া ফং শেষ পর্যন্ত বাইরে বেরিয়ে এলেন।

মহাসাধককে অভ্যর্থনা জানানোর জন্য সে এমন একটি জায়গা বেছে নিয়েছিল যেখান থেকে সদর দরজাটি সরাসরি দেখা যায়। মহাসাধক আসামাত্রই যেন সে তাকে দেখতে পায়, তার জন্যই এই আয়োজন।

guo ছিং চুজ যখন তার ছেলের এই সহায়তাহীন দৃষ্টি এবং এমন যন্ত্রণাকাতর অবস্থা দেখল যখন সে আর কথাই বলতে পারছে না, তখন তার বুকটা মোচড় দিয়ে উঠল। সে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, রাগে ফেটে পড়ে পেছন থেকে তার হাতটি সজোরে সামনে বাড়িয়ে দিল এবং কার কুড়িয়ে পাওয়া একটি পিস্তল সোজা মাটিতে পড়ে থাকা ইয়াং মিং শ্যুয়ার দিকে তাক করল।