প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: নতুন বাড়ি তৈরি সম্পন্ন

এই পরিস্থিতিতেও যে নিজের বাবার বিপদের কথা ভেবে সে এতটা ব্যাকুল হতে পারে, তা দেখে মনে হয় এতগুলো বছর ধরে ইউন ঝোং হে তাকে আদরযত্ন করে বৃথা যায়নি।

হু আও কেবল বোকার মতো শিউ এরের দিকে তাকিয়ে রইল। অনেকক্ষণ পর একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে ক্ষীণ কণ্ঠে বলল, “দুঃখিত, আমি ভুল মানুষ ভেবেছিলাম।” কথাগুলো বলার সময় তার মাথাটা হতাশায় নিচু হয়ে গেল।

দরজা বন্ধ হওয়ার সেই মুহূর্তে সবার হৃদপিণ্ড যেন গলার কাছে উঠে এসেছিল, তবে লি শিন ভেতরে কী ঘটছে তা স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল।

পরিশ্রম কখনো বৃথা যায় না, শেষমেশ পাহাড়ের ঢালের গাছের ডগায় জিয়া জিয়া সেই লকেটটি খুঁজে পেল। জুও লুন উৎকণ্ঠার সাথে লকেটটি হাতে তুলে নিল। লকেটটি নীলকান্তমণি ও পীতমণি দিয়ে তৈরি, যার আকৃতি ছিল পিস্তল ও গুলির মতো।

এরপরই এক উজ্জ্বল সাদা আলোর ঝলকানি দেখা দিল। হঠাৎ সেই আলোয় চোখ ধাঁধিয়ে যাওয়ায় 雷伊 (লেই ই) এবং তার সঙ্গীরা বাধ্য হয়ে চোখ বন্ধ করে ফেলল।

“ঠিক আছে!” গুও নিয়ান ফেই সম্মতি জানাল। সে ওয়েন হৌ-এর গাড়িতে উঠল না, কারণ সেখানে আর জায়গা ছিল না! শেন লাং স্কুলের গেটের কাছে আসতেই তার বাবাকে দেখতে পেল! সে দ্রুত দৌড়ে বাবার কাছে গিয়ে অবিরাম কী যেন বলতে লাগল।

সত্যিই, এই পৃথিবীতে কেবল সেই তার সাথে ভালো ব্যবহার করে। এই জীবনে তার সাথে দেখা হওয়াটা হয়তো তার চরম দুর্ভাগ্যের মাঝেও এক পরম সৌভাগ্য।

“আপনি কি একটু জিরিয়ে নেবেন? দিদি, নতুন সৈন্যরা তো এখনো উত্তীর্ণ হয়নি, আপনি গিয়ে তাদের প্রশিক্ষণ দিন না!” জুও লুন বলল।

দং ফেং ঠিক তখনই উত্তর দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় তার মোবাইল ফোনটা টুং করে বেজে উঠল। সাধারণত কোনো কারণ ছাড়া তাদের ফোন বাজে না, আর বাজলে বুঝতে হবে জরুরি কিছু ঘটেছে। তাই সে কথা থামিয়ে মাথা নিচু করে ফোনের দিকে তাকাল।

“লি বিন, তুমি কী বোঝাতে চাইছ? আমি তাকে ভাড়া করেছি? সে আমার প্রকৃত প্রেমিক, খাঁটি সোনার চেয়েও সত্য।” শিয়াও লান রাগে ফেটে পড়ল। সে বুঝতে পারছিল না লি বিনের মাথায় কী চলছে, তার প্রেমিক আছে বলেই কি তাকে এভাবে অপমান করতে হবে?

শু মো ইয়ান জানালার বাইরে তাকাল। এবার সে কাঙ্ক্ষিত মানুষটিকে দেখতে পেল। সে গাড়ির দরজা খুলে বেরিয়ে এল।

তার জন্ম আইনজ্ঞ পরিবারে, যেখানে অন্যরা কনফুসীয় মতাদর্শে বিশ্বাসী। কিছু বিষয়ে তাদের দ্বারা কোণঠাসা হওয়াটা অস্বাভাবিক ছিল না, তবে সে কখনো বড় কোনো ক্ষতির সম্মুখীন হয়নি, উল্টো অনেক সুবিধা আদায় করে নিয়েছে।

চি ইউয়ে দেখল তার মুখটা ফ্যাকাশে, জয়ের কোনো আনন্দ নেই, আছে কেবল শীতলতা।

এখানে থাকা সৈন্যদের একাংশ সেই চরম যুদ্ধের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন প্রবীণ সৈনিক, যারা ময়াকে সেই যুদ্ধে লড়তে দেখেছে। এখন স্বয়ং ময়াকে সামনে দেখে তারা নতুন সৈন্যদের চেয়েও বেশি উত্তেজিত হয়ে উঠল।

মো হাওরানের উপহার দেওয়া থামার মুহূর্তেই মা ফেইফেই-এর অ্যাকাউন্টটি কিংবদন্তি পর্যায়ে পৌঁছে গেল।

তা না হলে, বন্দুকের গুলি কিংবা কামানের গোলা—যেকোনো রক্তজ যোদ্ধা চাইলে সহজেই তা এড়িয়ে যেতে পারে।

“বন্ধুরা আমাকে মদ খাওয়ার জন্য ডেকেছে, চলো একটু ঘুরে আসি।” কিয়াও দং ইয়াং কথাটি বলে চি ইউয়ের প্রতিক্রিয়ার দিকে নজর রাখল।

সে যা দেখল তা হলো, হোয়াইটবিয়ার্ডের মৃত্যু শান্তি বয়ে আনেনি, বরং ডেকে এনেছে আরও বড় বিশৃঙ্খলা।

সে জন্ম থেকেই সুন্দরী, অনন্য ব্যক্তিত্বের অধিকারিণী, যা মানুষকে সহজেই টানে—এটা যে আজই প্রথম জানল তা নয়। আজ তার পরনের পোশাকটি খুব আকর্ষণীয় ছিল, আর সে যে তা কেবলই খেয়াল করল তাও নয়—কিন্তু জানা আর বাস্তবে এই উত্তপ্ত পরিবেশ ও জ্বলন্ত দৃষ্টির মুখোমুখি হওয়া এক ভিন্ন অভিজ্ঞতা।

এখন সম্রাটের আমার প্রতি অনুগ্রহ একজন প্রধান মন্ত্রী বা রাজগুরুর মর্যাদাকেও ছাড়িয়ে গেছে, এটা আমার জন্য আশীর্বাদ না কি অভিশাপ তা জানি না।

কথা শেষ করে সে চপস্টিক দিয়ে এক টুকরো মূলোর আচার তুলে নিল এবং খুব জোরে চিবোতে লাগল, যেন আমার প্রতি সব ঘৃণা সে খাবারের ওপরই ঝাড়ছে।

তুমি আগে বাইরে যাও, আমার সামনে দাঁড়িয়ে আছ। ইউ মেই যেন চেন ইউয়ের বাহুর উষ্ণতা আর নিজের মনের সুপ্ত আকাঙ্ক্ষায় ডুবে ছিল।

আমার কথায় হুয়াং শু বোকার মতো তাকিয়ে রইল। আগে জানলে ওকে প্রস্রাব দিয়ে জাগাতাম না, এ তো নিজেই নিজের বিপদ ডেকে আনা। বেচারা তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে বোঝাল, আমি ওসব করব না, যা ইচ্ছা করো।

যা করার ছিল তা করা হয়েছে, আশা করি দাই লি এই ঘটনা থেকে শিক্ষা নেবে এবং আমার আজকের উপকারের কথা মনে রাখবে।

হুয়াং শু পাশে দাঁড়িয়ে চুপিচুপি হাসছিল। আমি তাকে বিরক্ত হয়ে তাকালাম। ভাল্লুকের মতো দেখতে লোকটি কাফেলাকে হানঝং রাজপ্রাসাদের দিকে নিয়ে চলল, আমরা পেছনে পেছনে গেলাম। আগে বড়জোর জেলাশাসককে দেখেছি, তাই রাজপুত্রের সাথে দেখা করার সুযোগ হাতছাড়া করা যায় না।

কাগুজি এবং এই দুই চুক্তিধারী একে অপরের দিকে তাকাতেই কোনো আলাপ-আলোচনা ছাড়াই দ্রুত আক্রমণ শুরু করল।

কিন্তু পরক্ষণেই মনে হলো, তুমি নিজেও তো পরকীয়া করছ, তাতে করুণার কী আছে? নিজের কাজ নেই, অন্যের দিকে তাকিয়ে লাভ কী? আমি তো আর হুয়াং শু নই, আমার অত দয়া নেই।

বসন্তের বৃষ্টি—বসন্তের বৃষ্টির সাথে কী মেলানো যায়? শীতের বরফ? ঠিক যেন মানাচ্ছে না। বসন্তের বৃষ্টি একটি বিশেষ্য, শীতের বরফ দিলে চলে, কিন্তু শুনতে খুব একটা ভালো লাগছে না। তবে এই মুহূর্তে ভালো কিছু মাথায় এল না। ক্ষণিকের দ্বিধার পর সে বলেই ফেলল।

রক্তবর্ণের চিহ্ন শত্রুকে রক্তক্ষরণ করায়, ধবধবে সাদা চিহ্ন শত্রুর হাড় ভেঙে দেওয়ার মতো অবস্থা তৈরি করে, আর সর্বশেষ মাছের কাঁটার মতো চিহ্নটি শত্রুর হাড়কে বিকৃত করে দেয়।

রেড ওয়াইন, সামুদ্রিক খাবার, ধূমায়িত মাংস, নানা রকম টাটকা শাকসবজি ও ফলফলাদি—এত কিছু যে চোখ ফেরানো দায়। মনে হয় জাহাজের মোটাসোটা যাত্রীদের কথা ভেবেই খাবারের আয়োজন ছিল জাঁকজমকপূর্ণ, গভীর রাতেও ভোজনরসিকদের ভিড় কমছিল না।

“অবশ্যই, যদি এটা অস্ত্র হতো তবে দাম আরও অনেক বেশি হতো!” হে জিয়াও জিয়ান তার সবুজ পোশাকটি নিয়ে বেশ গর্বিত ছিল।

“মহোদয়গণ, আপনারা কোথায় যেতে চান?” সেবাকর্মী অত্যন্ত বিনয়ের সাথে এগিয়ে এসে জানতে চাইল।

গুইজিয়ান মন্দির থেকে বের হওয়ার পর সবাই প্রস্তুতি নিয়ে বিভিন্ন দলে ভাগ হয়ে গেল। তাইহাং পর্বত পাড়ি দিয়ে তারা মধ্যপ্রদেশের খিতান সেনাদের শিবিরের দিকে রওনা হলো।

“নিশ্চয়ই আছে।” সন্ন্যাসী বিরক্ত হয়ে বলল, কবরের ভেতর বছরের পর বছর রোদ পড়ে না, সেখানে ইঁদুর থাকলেও বিষক্রিয়া হওয়া স্বাভাবিক।