প্রথম খণ্ড, উনিশতম অধ্যায়: আকস্মিক সাক্ষাৎ শু সিংরানের সঙ্গে

পৃষ্ঠাঙ্ক (১/৩)

শি ইউ অবশ্য একা যায়নি, সে লু জিংকে ডেকেছিল। লু জিং জানল সে পাহাড়ে যাবে, তাই শি ইউয়ের হাতে থাকা ঝুড়ি তুলে নিয়ে তার সঙ্গে বেরিয়ে পড়ল। হং সিং দলটির উত্তর-পশ্চিম দিকে পাহাড়ের ঢালে একটি বাঁশবন আছে, বেশিরভাগ বাঁশপাতা এখনও সবুজ, তবে অনেক পাতা একটু হলদেটে হয়েছে, কেউ কেউ বাদামি রঙে রূপান্তরিত হয়েছে। সবুজ, সোনালি ও বাদামি রঙ মিলেমিশে একটি সমৃদ্ধ রঙের মেলা তৈরি করেছে।

শি ইউ ও লু জিং একসাথে পাহাড়ে উঠল, তখন আকাশ এখনও অন্ধকার হয়নি। পাহাড়ের পাদদেশে কয়েকজন গ্রামবাসী শুকনো কাঠ তোলা বা বন্য সবজি সংগ্রহ করতে ব্যস্ত, কিছু বড় বাচ্চা নদীর তীরে খেলাধুলা করছে, হাতে রাস্তার পাশে তোলা বন্য ফল যেমন পাহাড়ি মেয়ের ফল, বুনো জাম ইত্যাদি নিয়ে।

শি ইউ মূলত পাহাড়ে একটু ঘুরতে চায়, লু জিংকে ধরে পাহাড়ের দিকে নিয়ে যায়। হঠাৎ লু জিং তাকে টেনে একটি বড় গাছের পেছনে লুকিয়ে দেয়, এক অঙ্গুলি ঠোঁটে দিয়ে চুপ থাকার সংকেত দেয় এবং কাছে একটি শুকনো পাতা জমার দিকে ইঙ্গিত করে। শি ইউ লক্ষ করলে দেখল পাতা গুলো নড়াচড়া করছে, হঠাৎ একটি খরগোশের মাথা বের হলো। বন্য খরগোশের রঙ বাদামি হলুদ, সাদা আঁশ মিশ্রিত, দুই কান উঁচু করে, নাক নড়াচ্ছে সতর্ক চোখে চারপাশ দেখছে।

শি ইউ তার মস্তিষ্কে খরগোশটিকে রান্নার রেসিপি হিসেবে কল্পনা করতে লাগল—মশলাদার খরগোশের মাথা, ঠান্ডা খাওয়ার খরগোশ, খরগোশের মাংসের বলের স্যুপ। সে অদৃশ্য লালা মুছে বলল, "ধরা যাবে কি?" লু জিং তার ভাষায় উত্তর দিল, "চেষ্টা করি।"

হঠাৎ সে কোথা থেকে একটি স্লিং শট বের করল, পুরনো হলেও ভালো মানের ও যত্ন সহকারে তৈরি। সে মাটিতে দুইটি সঠিক আকারের পাথর পেল এবং স্লিং শট দিয়ে লক্ষ্য করে প্রথম পাথরটি ছুঁড়ে দিল। দ্বিতীয় পাথরটি দ্রুত বদলে নিল এবং খরগোশের পেটের মধ্যে লাগল, খরগোশ চমকে লাফ দিল এবং পরে মাটিতে পড়ে গেল।

শি ইউ ছুটে গিয়ে খরগোশের কান ধরে লু জিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "দেখতে পাচ্ছি না, দলের প্রধান লু এত দারুণ স্লিং শট চালাতে পারে!" লু জিং তার ঠাট্টা বোঝে না ভান করে বলল, "আকাশ অন্ধকার হচ্ছে, চল ফিরে যাই।"

একটি খরগোশ শিকার হওয়ায় শি ইউ আজকের সৌভাগ্য মনে করল এবং খুশি হয়ে বলল, "ভালো শিকার হলো, ফিরে যাই।" কিন্তু তারা প্রধান রাস্তা ফিরে যেতে চাইলেও শি ইউ দেখল একটি মেয়ে ঝুড়ি নিয়ে পাহাড়ের দিকে যাচ্ছিল। সে অবাক হয়ে বলল, "আকাশ অন্ধকার হতে বসেছে, এখনো কেউ পাহাড়ে যায়?"

পৃষ্ঠাঙ্ক (২/৩)

সে মেয়েটিকে মনোযোগ দিয়ে দেখল, মেয়েটির ত্বক সাদা, এখনকার গ্রামীণ মেয়েদের মতো হলদেটে নয়। তার সূক্ষ্ম চোখ দুটো খুবই মাধুর্যময়, এমন রূপ অনেক সময় শান্ত ও সুন্দর প্রতিবেশী বোনের কথা মনে করিয়ে দেয়। কিন্তু শি ইউ দেখতে পেল মেয়েটির চারপাশ থেকে যেন ভিন্ন এক আবহ টপকে আসছে।

শি ইউ লু জিংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি তাকে চেনো?" শি ইউ এতটা সংবেদনশীল নয়, কিন্তু গ্রামে আসার পর এভাবে লু জিং কাউকে দেখতে কখনো দেখেনি।

লু জিং তার চোখ নামিয়ে বলল, "চিনি না, শুধু মনে হচ্ছে আমাদের দলের কেউ।"

"আচ্ছা, নাম কী?"

লু জিং ভাবতে লাগল, "দল থেকে কেউ তাকে 'সিন রান' বলে ডাকে, আমি তার সাথে কথা বলিনি, তাই জানি না তার পদবী।"

সিন রান... জু সিন রান? প্রধান চরিত্র?

শি ইউ ভাবেনি পাহাড়ে ঘুরতে এসে প্রধান চরিত্রের সঙ্গে দেখা হবে, হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে উঠল, যেন তার পছন্দের তারকা জীবন্ত দেখে ফেলেছে। আগ্রহভরে জু সিন রানের পেছনের দিক লক্ষ্য করল।

তবে যেন জু সিন রানের পেছনে চোখ ছিল, হঠাৎ সে ঘুরে দাঁড়াল, তীক্ষ্ণ চোখ চারপাশ খুঁজে দেখল, কেউ না দেখে আবার সামনে ফিরে গেল।

শি ইউ তখন লু জিংকে টেনে গাছের পেছনে লুকাল, সৌভাগ্যবশত চারপাশে গাছ বেশি ছিল, সে ধরা পড়ল না।

শি ইউ ভাবল, প্রধান চরিত্র তো যেন সূর্যের মতো আলোকিত করে, সাহস দেয়, কেন তার চোখ এত বিষাক্ত সাপের মতো?

শি ইউ হঠাৎ বলল, "আমরা কি তার পিছু নিয়ে যাব?"

লু জিং প্রশ্ন করল, "কেন?"

"তুমি বলেছো একই দলে, এত রাত করেও সে একা পাহাড়ে, এটা নিরাপদ না!"

লু জিং আপত্তি করতে চাইল, কিন্তু শি ইউয়ের অনুরোধ মেনে নিল।

পৃষ্ঠাঙ্ক (৩/৩)

শি ইউ, লু জিং থেকে একটু দূরে জু সিন রানের পিছু নিচ্ছিল। শি ইউ ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল, "তুমি তো গোয়েন্দা, এখন কীভাবে লুকিয়ে থাকা যায় যাতে ধরা না পড়ি?"

লু জিং, যিনি আগে দলের প্রধান ছিলেন, এইভাবে ছোট মেয়ের পিছু টানতে গিয়ে মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, যদি তার পুরনো সৈনিকরা দেখতে পেত তো অবাক হত, "আমাদের কঠোর ও ন্যায়পরায়ণ প্রধান কোথায় গেল?"

তারা জু সিন রানের পিছু নিয়ে গিয়ে সেই পরিত্যক্ত কাঠের ঘরের কাছে পৌঁছালেন, যা চাই পোড়ির বর্ণনায় ছিল। শি ইউ ভাবল, কেন প্রধান চরিত্র এত রাতে এখানে এসেছে?

তারা দেখল জু সিন রান ঝুড়ি ঘরের দরজার কাছে রেখে ঘরটাকে ঘিরে ঘুরে আবার ভিতরে ঢুকল। তারা ঘরের পেছনে গিয়ে ভিতরের শব্দ শুনল।

জু সিন রান ঘরে ঢুকে দেখল সব জিনিস ধূলিময়, ঘর অনেকদিন পরিত্যক্ত, দামি জিনিস আগেই গ্রামবাসীরা নিয়ে গেছে, এখন শুধু অমূল্য জিনিস বাকি।

সে সতর্কতার সঙ্গে জিনিস খুঁজতে লাগল, যাতে কোনো চিহ্ন না থাকে। ঘরের সব জিনিস বেশ কয়েকবার দেখে সে পেয়েই না চাই পোড়ির কথিত কাঠের বাক্স। যখন সে ভাবল সব কিছু কেউ নিয়ে গেছে আর বের হওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, তখন হঠাৎ শি ইউয়ের হাতে থাকা খরগোশটি হঠাৎ জীবন্ত হয়ে উঠল।

আসলে খরগোশের আওয়াজ বেশি নয়, তবে নীরব পরিবেশে যে কোনো ক্ষুদ্র শব্দ বহুগুণ বেড়ে শোনা যায়।

জু সিন রান শব্দ শুনে সতর্ক হয়ে কড়া স্বরে বলল, "কে ওখানে?"