প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: উদ্ধার
দুইজন মাথা নিচু করে পানির টবের মধ্যে পড়ে গেলেন, এবং দুর্ভাগ্যবশত তাদের হাতও আটকে গেল। চার পা টবের উপরে ছুঁড়ে মেরে উঠল, টব এত জোরে ধাক্কা খেয়ে কাঁপতে লাগল। দরজার কাছে দাঁড়িয়ে মজার খেলা দেখছিল যারা, তারা এই দৃশ্য দেখে আর খেলার মজা পেল না, সবাই ছুটে গেল দুইজনকে মুক্ত করার জন্য।
তাদের কাছে পৌঁছানোর আগেই টবটি মাটিতে পড়ে গেল, পানি দুইজনের শরীরের ফাঁক দিয়ে ঝরতে শুরু করল। লু কো কো এবং লি মিং আগেই প্রচণ্ড চেষ্টায় পানি গিলে ফেলেছিল, এখন পানি কিছুটা ঝরার পর তারা অবশেষে শ্বাস নিতে পারল, চোখ গোল করে শ্বাস নিতে লাগল, পা এখনও ছুঁড়ে মারছিল। শি ইউ এবং অন্যরা যখন তাদের কাছে এলেন, তখন দেখলেন টবটি পশ্চিম থেকে পূর্ব দিকে গড়িয়ে যাচ্ছে, কখনো উল্টে পড়ছে, কখনো ঘুরছে। তাদের মাথা টবের সঙ্গে বাঁ দিকে বা ডান দিকে হেলছিল, ঠোঁটের কোণে এক অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল, যা ক্রমশ বেপরোয়া হয়ে উঠল।
অবশেষে যখন তারা একেবারে ক্লান্ত হয়ে পড়ল, লু কো কো বেপরোয়া হয়ে চিৎকার করে উঠল, “বাঁচাও! দ্রুত কেউ আসো, সাহায্য করো! আহা! কোথায় সবাই?”
যারা পালিয়ে গিয়েছিল তাদের বিবেক অবশেষে জাগ্রত হয়ে ফিরে আসল। শি ইউ লু জিং ও লু দাও ইয়ুয়ানকে টবের মুখ ধরতে বলল, লু ইয়ান, জু মিয়ান, ফু ই ঝং ও ইয়াং ঝি ওয়েই চারজন প্রত্যেকে একটি পা ধরে ধরল। তারা একে অপরকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল এবং দীর্ঘ টানাটানির শুরু করল। শি ইউ ও জু হাও, একজন অসুস্থ আর একজন বাচ্চা হওয়ায় সাহায্য করতে পারছিল না, তারা পাশে দাঁড়িয়ে উল্লাস করে চিৎকার করছিল, আর লিন হাই হুয়া টানার কোণ ঠিক করছিল।
“এক, দুই, তিন, টান! এক, দুই, তিন, টান!”
তারা সমস্ত শক্তি লাগিয়ে টান দিল, লু কো কো ও লি মিং অনুভব করল যেন তাদের উপরের ও নিচের দেহ আলাদা হয়ে যাবে, দুইজনের মুখ রক্তচন্দনের রঙ ধারণ করল। শি ইউ চিৎকার করতে করতে ভাবল, যদি এই দুইজন বেরিয়ে এসে দু’সেন্টিমিটার লম্বা হয়, তবে তাদের কৃতজ্ঞতা জানানো উচিত।
অবশেষে লু কো কো আর ঠেকতে পারল না, চিৎকার করে বলল, “আর টানবেন না, আমার পা আর অনুভূতি পাচ্ছে না!”
বাইরে টানাটানিতে যারা ছিলেন তারা সবাই ক্লান্ত হয়ে শ্বাস নিতে শুরু করল, তার কথা শুনে আর টান দিল না, একসাথে বসে পরিকল্পনা করল।
সিয়ে টিং প্রথমে বলল, “এভাবে টানা যায় না, তারা পুরোপুরি আটকে গেছে, একেবারেই বেরানো সম্ভব নয়।”
লু ইয়ান মাথার ঘাম মুছল, স্পষ্ট যে টানাটানি তাকে অনেক ক্লান্ত করেছিল, হু হু করে বলল, “তাহলে… কি করব?”
জু মিয়ান উত্তেজিত হয়ে চোখ ঘোরাল, বলল, “না হলে, আমরা টব ভেঙে ফেলি?”
ফু ই ঝং এই কথা শুনে আপত্তি করল, তাড়াতাড়ি বলল, “এটা তো চলবে না, আমাদের জানি-চিং পয়েন্টে মাত্র এই একটিই টব আছে, এটা ভেঙে ফেললে আমরা পানি কোথায় রাখব?”
“তাহলে তোমার কী উপায়? আমরা তো তাদের এভাবে ছেড়ে রাখতে পারি না?” জু মিয়ান প্রতিবাদ করল।
ফু ই ঝং চুপ করে গেলেন, সে ভালো কোনো উপায় ভাবতে পারছিল না। শি ইউ দাড়ি ছুঁয়ে ভাবল, “আমরা যদি টবের মুখে সাবান মেখে আবার টান দেই?”
সবাই একমত হল। সিয়ে টিং ঘর থেকে সাবান আনল, অবশ্য এটা লু কো কো-এর সাবান। সে ছোট্ট সাবানটা নিয়ে বিরক্ত হয়ে ঠোঁট চেপে ধরল, তারপর টবের মুখে जोर দিয়ে সাবান ঘষতে লাগল। কয়েকবার ঘষার পর সে সন্তুষ্ট হয়ে ছোট্ট সাবান দেখিয়ে হাসল।
লু কো কো ও লি মিং ধীরে ধীরে শীতল বাতাস টবে প্রবেশ করতে লাগল। তখন গভীর শরৎকাল, তাদের কাপড় ভিজে গিয়েছিল। সিয়ে টিং তাদের শরীরে সাবান মেখছিল। তখন দুইজন দেহ কাঁপছিল, লু কো কো টবে কয়েকবার হাঁচি দিল, যা লি মিং-এর মুখে পড়ল।
সবার আবার টানাটানির মতো ভঙ্গিমা নেওয়ার পর একসাথে প্রচণ্ড শক্তি দিয়ে টান দিলে অবশেষে তারা দুইজন টব থেকে বেরিয়ে আসতে পারল।
টব থেকে বেরিয়ে আসা লু কো কো ও লি মিং বড় শ্বাস নিচ্ছিল, চুল মাথার ত্বকের সঙ্গে লেগে ছিল, চুল মুখে ভিজে ঝুলছিল, যেন পানির থেকে বেরিয়ে আসা ভূত। জু মিয়ান দ্রুত নিজের ভাইয়ের চোখ মুছে দিল।
ফু ই ঝং টবটি ভালো করে দেখে নিলেন, টবের গায়ে ছোট পাথর লাগার ফলে ছোট ছোট গর্ত হয়েছে, সে দুঃখে হাত মেখে করুণ হল।
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়াং ঝি ওয়েই বলল: “এটা গুরুত্বের কিছু নয়।”
মাটিতে অন্ধকারে গড়াগড়ি খাচ্ছিল যারা, তারা অবশেষে হাল ছেড়ে বসে পড়ল, কাঁপতে কাঁপতে হাত আলিঙ্গন করে ঘরের দিকে ছুটল, তাদের হাঁচির শব্দও দূরে থেকে শোনা যাচ্ছিল।
পুরো দুপুর জুড়ে এই বিশৃঙ্খলার পর, কাজ থেকে ফেরার সময় সবাই ভালো করে বিশ্রাম নিতে পারল না, বরং আরও ক্লান্ত হল। খাবার ঠান্ডা হওয়ার আগেই দ্রুত থালার ভাত শেষ করল, সব পরিষ্কার করে আবার বিকেলের কাজে যোগ দিল।
জানির পয়েন্টের ব্যস্ততা থেকে আলাদা, গ্রামে বেশিরভাগ মানুষ আগেই খাবার শেষ করেছিল, কেউ বিশ্রাম নিচ্ছিল, কেউ গৃহকর্ম করছিল। জু শিন রান বাড়িতে পরিবারের কাপড় ধুয়ে গুছাচ্ছিল। পেছন থেকে এক তিক্ত আওয়াজ শুনতে পেল, এক গর্ভবতী মহিলা বলল, “দ্রুত ধুয়ে ফেল, এত সময় কী করে! খাওয়ার পর তোমাকে বাসন মাজতে হবে, কাজের সময় নষ্ট করলে দেখব না!”
জু শিন রান ঠাণ্ডা চোখে ওই মহিলাকে একবার দেখল, মহিলা সেটা দেখে রাগে ফেটে পড়ল, মনে মনে গালি দিল, ‘এই মেয়েটা, তার মায়ের মতোই খারাপ, এতই বিরক্তিকর।’
“কী দেখছো? দ্রুত ধুয়ে ফেল! আমি তোমাকে প্রশিক্ষণ দিচ্ছি, ভবিষ্যতে কেউ তোমাকে অলস মেয়ে বলবে না।”
রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে আসা ছাই পোষাকের বৃদ্ধা এই দৃশ্য দেখে, একবারও জু শিন রানের দিকে তাকাল না। সে জু শিন রানকে দেখতে পছন্দ করত না, কারণ তার কোমল মেয়েলি চেহারা আর সাদা ত্বক গ্রামীণ ছেলের মতো নয়। যদি না বউমা বলত যে এমন মেয়েদের ছেলেরা পছন্দ করে আর বেশি দাম পায়, তবে জু শিন রানের মায়ের মৃত্যুর সময়ে তাকে বিক্রি করে দিত।
বৃদ্ধার মুখে অনেক বলিরেখা জমে একসাথে, সে হাসতে হাসতে ওই মহিলাকে বলল, “বাই হে, বার বার উঠা-নেওয়া করো না, দ্রুত ঘরে শুয়ে পড়ো, তোমার মা হওয়ার সময় এসে গেছে, আমার বড় নাতিকে ক্লান্ত করো না।”
লি বাই হে হাতে পেট ছুঁয়ে গর্বে হা করে বলল, সে কেউ দেখে এনেছে, এইবার ছেলে হবে, আগেরটা যেমন ধ্বংসসাধক ছিল না। তার পেট মূল্যবান। মুরগির মতো মাথা উঁচু করে ঘুরতে লাগল, ঘরে ঢুকতে যাওয়ার আগে দেখে জু হিসাবরক্ষক বাড়ির দরজায় দাঁড়িয়ে আছে।
জু দাজুয়াং উঠেই দেখল তার বড় মেয়ে কাপড় ধুয়ে যাচ্ছে, তার স্ত্রী এবং মা পাশে দাঁড়িয়ে মেয়েকে গাল দিচ্ছে, সে ভ্রু টেনে কিছু বলল না। লি বাই হে তাকে দেখে হাসতে হাসতে কাছে গেল।
জু দাজুয়াং তার চেয়ে দ্রুত এগিয়ে ভান করে বকাঝকা করল, “তোমার এত বড় পেট, কেন ঘরে বসে না থেকে বার বার উঠোনে হাঁটছ? এই উঠোনে এত জল, পড়ে গেলে কী হবে?”
ছাই পোষাকের বৃদ্ধাও বুঝে গিয়েছিল, সঙ্গে সঙ্গে লি বাই হেকে ধরে রাখল, গালাগালি করতে ভুলল না, “বড় মেয়ে, তুমি কীভাবে কাপড় ধোছ? জল সব জায়গায় পড়ছে, তোমার মাকে কষ্ট দিতে চাও কি? উঠোনে ধোয়া বন্ধ করো, বালতিতে পানি নিয়ে নদীর ধারে ধোও!”
লি বাই হে তাড়াতাড়ি বাধা দিল, “মা, সমস্যা নেই, শিন রান উঠোনেই ধুয়ে যাক, একটু পরে কাজে যেতে হবে, বার বার যাওয়া আসা ঠিক হবে না।”
লি বাই হে কখনোই জু শিন রানকে নদীর ধারে যেতে দিত না, সে শুধু পছন্দ করত শিন রানকে তার চোখের সামনে কাজ করতে দেখার।
জু দাজুয়াং লি বাই হেকে সহায়তা করে ঘরে নিয়ে গেল, তার কথা শুনে হাসতে লাগল, মুখ ঘুরিয়ে জু শিন রানের দিকে বলল, “দেখো তোমার মা কত ভালোবাসে তোমাকে, ভবিষ্যতে তুমি বাড়ি থেকে বের হলেও আমাদের ভুলবে না!”