প্রথম খণ্ড চতুর্থ অধ্যায়: চাকরি বিক্রি

শি ইউ চোখ টিপ দিয়ে জি ফেংইউনের দিকে তাকিয়ে একগাল হাসল।

"জেঠিমা, আপনি কী বলছেন! আমার এই চাকরিটা তো দারুণ—কাজ কম, টাকা বেশি। মাসে পয়ত্রিশ টাকা বেতন। কত মানুষ যে এই চাকরির জন্য মরিয়া হয়ে আছে! আমাদের আত্মীয়তার খাতিরে আমি আর বেশি চাইছি না, আমাকে পাঁচশ টাকা দিলেই হবে। আর হ্যাঁ, তুতো বোনের তো তেমন পড়াশোনা নেই, তার জন্য নতুন চাকরি জোগাড় করা সহজ নয়, তাই বড় কর্তাদের একটু তো হাত করতে হবে, তাই না?"

কথা বলতে বলতে শি ইউ হাত পাতল এবং গম্ভীর মুখে জেঠিমার দিকে তাকাল, যেন সে খুব জরুরি কোনো কাজ করতে যাচ্ছে।

শি ইউর এই ভঙ্গি দেখে জি ফেংইউন রাগে ফেটে পড়লেন। দাঁতে দাঁত চেপে গর্জে উঠলেন, "তুমি! ও তো তোমার নিজের বোন! নিজের কাজটা বোনকে দিচ্ছ, তার জন্য আবার টাকা চাও?"

শি ইউ ভ্রু কুঁচকে বিরক্তির সঙ্গে তাকাল। "জেঠিমা, আমার মা কবে আমাকে বোন উপহার দিল সেটা বাদ দিন, আপন ভাইয়ের মধ্যেও তো হিসেব-নিকেশ পরিষ্কার থাকে। আমি তো তাও আত্মীয়তার খাতিরে কম রাখছি। বাইরের কাউকে বেচতে গেলে তো আটশ টাকার কম হতো না! বিনামূল্যে পেতে চান? সে সুযোগ নেই!"

জি ফেংইউনকে চুপ করে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে শি ইউ অধৈর্য হয়ে বলল, "থাক, আপনি না নিলে নেওয়ার মতো অনেক লোক আছে। বাইরের কাউকে দিলে বরং আরও বেশি টাকা পাব।" এই বলে সে কোনো দ্বিধা ছাড়াই ঘুরে দাঁড়াল।

"দাঁড়াও!"

শি ইউ অবহেলার ভঙ্গিতে ঘুরে দাঁড়াল এবং বিদ্রূপের হাসি হেসে তাকাল। যদি দৃষ্টি দিয়ে কাউকে কাটা যেত, তবে শি ইউকে এতক্ষণে নুডলসের মাংসের টুকরোর মতো কেটে ফেলা হতো।

"তুমি যেন তোমার কথা রাখো!"

জি ফেংইউন টাকা গুনে দিলে শি ইউ হাসিমুখে তা কেড়ে নিল এবং খিলখিল করে হেসে বলল, "চিন্তা করবেন না জেঠিমা, কাজ হয়ে যাবে। এই টাকাটা না হয় আমার শারীরিক কষ্ট লাঘবের ওষুধ কেনার খরচ হিসেবেই ধরলাম।"

জি ফেংইউন রাগে কাঁপছিলেন কিন্তু কিছু বলতে পারলেন না। মনে মনে ভাবলেন, 'তোমার পাঁচশ টাকার ওষুধ খেয়ে মরো!'

*

মৃদু বাতাস বইছে, সূর্য ডুবুডুবু। ইয়াও বাড়ির সামনে ভিড় করা মানুষজন সব চলে গেছে। সন্ধ্যার কমলা আভা মাটিতে দীর্ঘ ছায়া ফেলেছে।

শি ইউ গুনগুন করে গান গাইতে গাইতে আনন্দের সঙ্গে ইয়াও বাড়ি থেকে বেরিয়ে এল। তার পকেটে তখন মোটা অঙ্কের টাকা। বাড়ির দিকে যাওয়ার সময় তার মুখে ফুটে উঠল এক খলনায়কের মতো কুটিল হাসি। সে মনে মনে বলল, "বোকার দল, এবার তোমরা দিবাস্বপ্ন দেখতে থাকো!"

লু বাড়ির কাছাকাছি পৌঁছাতেই সে দেখতে পেল লু জিংকে। শি ইউকে দেখেই লু জিং দ্রুত লম্বা পায়ে এগিয়ে এল।

"এত দেরি হলো কেন? ওরা তোমাকে বিরক্ত করেনি তো?"

"না, না।" শি ইউ হাত নাড়ল। তার সুন্দর মুখে দুষ্টুমি ভরা হাসি। "আমি শুধু ওদের কাছ থেকে আমার পাওনা টাকাই আদায় করিনি, বরং ওদের ভালোমতোই ঠকিয়েছি।"

শি ইউর এই প্রশংসা পাওয়ার মতো চঞ্চল রূপ দেখে লু জিংয়ের হাত নিশপিশ করল তাকে আদর করার জন্য। কিন্তু তখনই সে খেয়াল করল শি ইউর মাথার ব্যান্ডেজ থেকে রক্ত চুইয়ে পড়ছে। সে গম্ভীর হয়ে গেল, দ্রুত এগিয়ে এসে শি ইউকে কোলে তুলে নিল এবং বাড়ির দিকে হাঁটা দিল।

হঠাৎ এমন ঘটনায় শি ইউ ভয় পেয়ে গেল। মাথা ঘোরার কারণে সে ভয়ে অবচেতনভাবেই লু জিংয়ের গলা জড়িয়ে ধরল।

"কী... কী হয়েছে?"

"তোমার মাথার ব্যান্ডেজ দিয়ে রক্ত পড়ছে, তোমাকে নিয়ে গিয়ে ড্রেসিং বদলাতে হবে।"

লু জিংয়ের গম্ভীর কণ্ঠস্বর তার কানের কাছে বাজল, এমনকি তার গলার স্বরতরঙ্গও শি ইউ অনুভব করতে পারল। শি ইউর মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, হৃদপিণ্ড দ্রুত ধড়ফড় করছিল। জীবনে এই প্রথম কেউ তাকে এভাবে কোলে নিল, কী উত্তেজনা!

কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা বাড়ি পৌঁছাল। বাড়ির দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা লু ইয়ান দেখল তার গম্ভীর দাদা তার ভাবী-কে কোলে নিয়ে আসছে। অথচ তার সেই ঝগড়াটে ভাবী দাদাকে জড়িয়ে ধরে লজ্জায় মুখ লুকিয়ে আছে। লু ইয়ান চোখ কচলে বারবার তাকিয়ে দেখল, সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না। সে কি তবে এখনো স্বপ্ন দেখছে? নিজেকে জোরে একটা চিমটি কাটতেই সে চিৎকার করে উঠল—সত্যিই ব্যথা!

সে যখন নিশ্চিত হলো যে এটা স্বপ্ন নয়, তখন তার দাদা তাকে পাশ কাটিয়ে ভেতরে চলে গেছে। লু ইয়ান দ্রুত তার মায়ের ঘরের দিকে দৌড় দিল এই অভাবনীয় খবর জানানোর জন্য।

ঘরে ঢোকার পর লু জিং শি ইউকে চেয়ারে বসিয়ে ওষুধের বাক্স বের করল। শি ইউ টেবিলের ওপর থেকে জিনিসপত্র সরিয়ে তাকে সহযোগিতা করতে লাগল। লু জিং পরিষ্কার ব্যান্ডেজ বের করে কাঁচি দিয়ে কাটতে শুরু করল। দুজনের দূরত্ব খুব কম হওয়ায় শি ইউ কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল।

"ওটা... আমি নিজেই করতে পারব..."

সে উঠতে যাবে, এমন সময় লু জিং এক হাতে ব্যান্ডেজ রেখে অন্য হাত দিয়ে শি ইউর কাঁধ চেপে ধরল। "নড়বে না!"

কথা শুনে শি ইউ শান্ত হয়ে গেল। ড্রেসিং করার সময় সে কাঠের মতো শক্ত হয়ে বসে রইল। অবশেষে কাজ শেষ হলো, কিন্তু দুজন খুব কাছাকাছি বসে থাকায় পরিবেশটা কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল। শি ইউ আলোচনার জন্য দ্রুত কোনো বিষয় খুঁজছিল, তারপর ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করল, "আচ্ছা, তুমি কি এমন কাউকে চেনো যে চাকরি খুঁজছে?"

"হুম?" লু জিং অবাক হয়ে তাকাল।

"আসলে আমরা তো গ্রামে চলে যাচ্ছি, তাই আমার এই চাকরিটা আর করা হবে না। ভাবছিলাম অন্য কাউকে দিয়ে দিলে কিছু টাকা পাওয়া যেত।"

লু জিং ভেবে বলল, "এমন একজন আছে। লি তাও-এর বোন কিছুদিন ধরে চাকরি খুঁজছে। উপযুক্ত কিছু না পেয়ে সেও গ্রামে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। আমি তাকে জিজ্ঞেস করতে পারি।"

লি তাও হলো লু জিংয়ের ছোটবেলার বন্ধু। তাদের সম্পর্ক বেশ ভালো। বিপদের এই দুদিনে সে বারবার বলেছিল যেকোনো সমস্যায় তাকে যেন জানানো হয়।

"তুমি কি নিশ্চিত? একবার চাকরিটা দিয়ে দিলে কিন্তু আর ফেরত পাবে না।"

"হ্যাঁ, আমি ভালোমতোই ভেবেছি।" শি ইউ লু জিংয়ের মনে কোনো সন্দেহ জাগতে না দেওয়ার জন্য একটু বিষণ্ন হাসি হাসল। "তোমরা সবাই তো গ্রামে চলে যাচ্ছ, আমি একা এখানে থেকে কী করব? তার চেয়ে বরং তোমাদের সঙ্গেই চলে যাওয়া ভালো।"

লু জিংয়ের কাছে কথাটা যুক্তিযুক্ত মনে হলো, তাই সে আর বাধা দিল না। শি ইউকে বিশ্রাম নেওয়ার পরামর্শ দিয়ে সে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

লু জিং চলে যেতেই শি ইউ তার আজকের অর্জিত সম্পদ গুছিয়ে নিতে বসল। মোটা টাকার বান্ডিলটা বারবার গুনে সে তৃপ্তির সঙ্গে ক্যাশ-বক্সে ভরে রাখল। এরপর সে তার সোনার চেইন আর চুড়িটা খুঁজতে লাগল। পুরোনো ব্যান্ডেজটা চুড়ির ওপর পড়েছিল, সে সেটা সরিয়ে চুড়িটা ঘষে হাতে পরে নিল। সে লক্ষ্যই করল না যে ব্যান্ডেজের রক্তের দাগ অনেকটা হালকা হয়ে গেছে।

চুড়িটা ছিল মসৃণ ও উজ্জ্বল, যেন খাঁটি ভেড়ার চর্বির মতো নরম। শি ইউর হাতে পরার পর মনে হলো সেটি যেন তার মাপেই তৈরি।

সব গুছিয়ে নিয়ে সে বিছানায় এল। আজ এই বইয়ের জগতে আসার পর থেকে পাওনা টাকা আদায়ের পুরোটা সময় তার স্নায়ু খুব টানটান ছিল। এখন ক্লান্তি তাকে গ্রাস করল, চোখের পাতা ভারী হয়ে এল এবং ধীরে ধীরে সে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।