প্রথম খণ্ড, চতুর্দশ অধ্যায়: শহরে যাত্রা

অপরাহ্নের হঠাৎ করে হট্টগোল শুরু হয়, লি মিং দেখতে পায় লু কেকো হঠাৎ অসুস্থ হয়ে পড়েছে, দ্রুত ছুটে আসে। কাছাকাছি থাকা তার চাচী কাছে গিয়ে পরিস্থিতি পরীক্ষা করে, লু কেকোর মাথায় হাত রেখে বিস্ময়ে বললেন, "আহা, কেন এত গরম! এটা তো জ্বর!" লু কেকোর অবস্থা দেখে স্পষ্ট যে তার তাপমাত্রা কম নয়, আশেপাশের গ্রামবাসীরা দ্রুত কাউকে ডেকে রিকশা নিয়ে আসে। কয়েক জন চাচী মিলিত হয়ে লু কেকোকে রিকশায় তুলে দেয়, এরপর একটি কাপড় ভিজিয়ে ঠান্ডা পানি দিয়ে তার মাথায় রাখে।

লি মিং লু কেকোকে অচেতন দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে, রিকশার দিকে ছুটে যেতে চাইলেও ফু ইঝং তাকে বাধা দেয়। "লি মিং, তুমি দুপুরে ঠাণ্ডা লেগে হয়ত সর্দি-কাশি শুরু করেছো, আমি আর ইয়াং ঝিউয়েই রিকশা ঠেলেই ডাক্তারের কাছে যাচ্ছি, তুমি আমাদের সঙ্গে চলো এবং একসঙ্গে দেখতে পারো।" গুয়ো ডাক্তার গ্রামের নিকটস্থ চিকিত্সক, যেকোনো সাধারণ অসুস্থতা হলে গ্রামবাসীরা প্রথমে তার কাছে যায়, যদি সে না পারে তবে শহরের স্বাস্থ্যকেন্দ্রে যায়।

লি মিং ফু ইঝংয়ের কথা শুনে শান্ত হয় এবং মাথা নেড়ে সম্মতি দেয়, "ঠিক আছে, আমি তোমাদের সঙ্গে যাব।" তারা আলোচনা শেষে, দলনেতার স্ত্রী তাদের সঙ্গে যেতে সম্মতি দেয় এবং আশেপাশের গ্রামবাসীদের বলে, "এখন আর সবাই এখানে জড়ো হওয়ার দরকার নেই, কয়েকজন আমাদের সঙ্গে চলুক, বাকিরা কাজ চালিয়ে যাক।" আশেপাশের গ্রামবাসীরা ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ে, কয়েকজন লু কেকোকে রিকশায় ঠেলে গুয়ো ডাক্তার বাড়ির দিকে এগিয়ে যায়। পথে লু কেকো জেগে ওঠে, সবাই স্বস্তি পায়, কারণ তার হঠাৎ অসুস্থ হওয়া সবাইকে আতঙ্কিত করেছিল।

দলনেতার স্ত্রী ছোটবেলায় উচ্চ জ্বরের কারণে কারো মৃত্যু দেখেছিল, তাই এখন সে মন থেকে স্বস্তি পায় এবং ধীরে ধীরে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে। লি মিং লু কেকো জেগে উঠায় উচ্ছ্বসিত হয়ে তার পাশে ডাকতে থাকে, লু কেকো অস্পষ্টভাবে সাড়া দেয়। দ্রুত তারা গুয়ো ডাক্তার বাড়ির সামনে পৌঁছে।

গুয়ো ডাক্তার বাড়িতে ঔষধ শুকাচ্ছিলেন, কয়েকজনকে দেখতে পেয়ে দ্রুত ঔষধ রেখে দরজায় এসে জিজ্ঞাসা করলেন, "কী হয়েছে?" ফু ইঝং রিকশা ঠেলতে ঠেলতে দ্রুত উত্তর দিলেন, দুপুরে তাদের দুজনেরওয়াটার ট্যাংকে পড়ে ঠাণ্ডা লাগার কথা এবং লু কেকো বিকেলে কাজ করতে গিয়ে আবেগপ্রবণ হয়ে হঠাৎ অসুস্থ হওয়ার কথা বললেন, এবং দরজার কাছে এসে সে জেগে উঠেছে।

গুয়ো ডাক্তার মুখ ভার করে, লু কেকোর কব্জী ধরে পালস নিলেন এবং শরীর পরীক্ষা করে তার গম্ভীর ভঙ্গি কিছুটা শান্ত হল, "কিছু বড় সমস্যা নেই, শুধু আবেগপ্রবণতা আর জ্বরের কারণে শরীর দুর্বল হয়ে অসুস্থ হয়েছে। আমি একটু আকুপাংচার করব, তারপর কিছু ঔষধ দেব, ভালো হয়ে যাবে।"

তিনি আরও একটু মজা করে বললেন, "এত রাগ করে, এতটাই অসুস্থ হয়ে পড়তে হয়?" আগে মাঠে সবচেয়ে বেশি কথা বলা এবং হাসিখুশি দলনেতার স্ত্রী একটু হকচকিয়ে পিছনে সরে গেলেন। লি মিং তার দৃষ্টিতে তাকে ঠান্ডা করে দেখল, দলনেতার স্ত্রী চুপচাপ দূরে সরে গেলেন। সে ভাবেনি লু জিকিং এত ছোট মনের যে দুই কথা বললেই অসুস্থ হয়ে পড়বে।

গুয়ো ডাক্তার লু কেকোর আকুপাংচার শেষ করে লি মিংকেও দেখলেন এবং কিছু ঔষধ দিলেন। দলনেতার স্ত্রী বুঝতে পেরে যে কিছু বড় ব্যাপার নেই, দ্রুত দলনেতাকে খবর দিতে বেরিয়ে গেলেন, বাকি তিনজন লু কেকোর আকুপাংচার শেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করল, তারপর তাকে আবার কাজের স্থানে নিয়ে গেল। ইয়াং ঝিউয়েই রিকশা ফেরত নিয়ে গেল, তখন প্রায় কাজ শেষের সময়, সবাই আর যেত না।

শি ইউ তাদের ফিরে আসতে দেখে, লু কেকো এখনও রিকশায় বসে ফিরেছে দেখে ফু ইঝংকে জিজ্ঞাসা করল কী হয়েছে। লু কেকো গ্রামবাসীর গুজবের কারণে রাগে অসুস্থ হয়ে পড়েছে শুনে শিউরে উঠল, লু কেকো ও লি মিংর উভয়েই সর্দি-কাশিতে আক্রান্ত, তাই সে ফু ইঝংকে বলল গুয়ো ডাক্তার থেকে কিছু সর্দি প্রতিরোধের ঔষধ নিয়ে আসতে, জু মিয়ান পাশে শুনে মানিয়ে নিল, কারণ জু হাও এখনো ছোট এবং রোগ প্রতিরোধ ক্ষমতা কম, যদি সংক্রমিত হয় তবে ভালো হবে না, তাই সে দুইজনকে বলল তার জন্যও দুটো করে নিয়ে আসতে।

ফু ইঝং আবার লু কেকোর কাছ থেকে টাকা নিলেন, আগে এত তাড়াতাড়ি ছিল যে কেউ টাকাও সঙ্গে নিয়ে ছিল না, গুয়ো ডাক্তারের সঙ্গে কথা হয়েছিল পরে টাকা নিয়ে আসবে, একসঙ্গে নিয়ে আসা সুবিধাজনক হবে। লু কেকো আলমারি খুঁজে একটি লোহার ডিবি বের করল, বেশ কয়েকবার গুণে গুণে ফু ইঝংকে অর্ধেক টাকা দিতেই শরীরের দুর্বলতা আরও বেড়ে গেল।

রাতের খাবারের পরে সবাই শি ইউ আর ফু ইঝং থেকে আনা ঔষধ খেয়েছে। মাংস ছাড়া খেতে অভ্যস্ত শি ইউ এই কয়েকদিন কাজের ক্লান্তিতে শুধু শাকসবজি খেয়ে কষ্ট পাচ্ছে, বিকেলে সে চুপিচুপি স্পেসে গিয়ে প্রথম ফসলের শাক সবজি সংগ্রহ করল, ধান আর শাক সবজি তো মজুদ, কিন্তু স্পেসে মাংস নেই। লু জিং ফিরে এসে বলল, দলনেতা তাকে কয়েকদিন কাজ না করার অনুমতি দিয়েছেন, কাল সবাই কাজ করতে যাবার সময় সে শহরে যেতে পারবে।

রাতের বেলা সবাই একসঙ্গে বিছানায় ঘুমাতে গিয়ে দিক পরিবর্তন করার মতো জায়গাও কম, ফলে পরের দিন কেউ ভালো ঘুমাতে পারেনি, লু কেকো সারারাত কাশি করছিল। শি ইউ মনে মনে নিজেকে বলল, আর কিছুদিন ধৈর্য ধরো, বাড়ি তৈরি হলে মুক্তি মিলবে।

শি ইউর মাথার আঘাত এখন প্রায় পুরোপুরি সারেছে, লিন হাইহুয়া বললেন যুবক হওয়ার কারণে দ্রুত সুস্থ হচ্ছে, শি ইউ হাসতে হাসতে কোনো ভয় প্রকাশ করল না। খাবার শেষে, কাজের জন্য গ্রামে থাকা তরুণেরা সবাই বেরিয়ে গেল, তারা চলে যাওয়ার পর শি ইউ প্রস্তুতি নিয়ে শহরে যাওয়ার পরিকল্পনা করল, লু কেকো এখনও বিছানায় ঘুমাচ্ছে, গত রাতে ভালো ঘুম হয়নি, আজ সকালে কাশি কমেছে, তাই ঘুম থেকে জাগানো যাচ্ছে না।

গ্রামবাসীরা সবাই কাজ করতে গেছে, তাই গ্রাম প্রবেশদ্বারে খুব বেশি লোক নেই, হংশিং দলটি একটু দূরে, পাহাড়ে, দৈনন্দিন যাতায়াতের জন্য গাধা গাড়ি ব্যবহার করে, গাধা টেনে নিয়ে যাওয়া ওয়াং দায়ু সকাল সকাল গ্রাম প্রবেশদ্বারে অপেক্ষা করছে। তার বয়স বেশি, ঘুম কম, তাই গাধা গাড়ি সেখানে রেখে কিছু বাঁশের ডাল দিয়ে সময় কাটাচ্ছেন।

শি ইউ গ্রাম প্রবেশদ্বারে পৌঁছলে তিনজন অপেক্ষা করছে, শি ইউকে অচেনা দেখে এবং সুন্দর দেখতে পেয়ে গাড়িতে ওঠার পর সবাই তার সম্পর্কে জানতে চাইল, তারা জানতে পারল শি ইউ নতুন আগত যুবক। একজন চাচী জিজ্ঞেস করল সে একা এসেছে কি, শি ইউ হাসিমুখে বলল পরিবারের সঙ্গে এসেছে।

চাই পোজি আজ শহরে যাচ্ছে, শি ইউর সামনে বসে, তার কটু ত্রিভুজাকৃতি চোখ দিয়ে শি ইউকে নিচু কণ্ঠে ঠাট্টা করল, "দেখা যায়, এক ধরনের ফকিরের মতো, আগে কী করত বোঝা যায় না।" শি ইউ তা শুনে হঠাৎ মুখ থেকে হাসি উধাও হয়ে গেল, ভ্রু কুঁচকে চাই পোজির দিকে তাকাল। চাই পোজি বুঝতে পারল তার ফিসফিস করা শোনা গেছে, ক্ষমা না চেয়ে উল্টো শি ইউর উদ্দেশ্যে বলল, "কি আমি ভুল বলেছি? তোমার মতো দেখতে মেয়ে তো কোন সাধারণ পরিবারের মেয়ে নয়।"

শি ইউর রূপটি ঘনিষ্ঠ, আক্রমণাত্মক ও আত্মবিশ্বাসী, চাই পোজির মত প্রাচীন চিন্তা ধারার লোকদের চোখে এইরকম রূপের মেয়েরা ভালো নয়, তারা মনে করে সাধারণ রূপের মেয়েরাই শান্তি নিয়ে জীবন যাপন করতে পারে, লি বাইহে যেমন দেখতে সাধারণ, তাই সে তার দলের স্ত্রী নিয়ে সন্তুষ্ট।

শি ইউর পাশে বসা এক কন্যা চাই পোজির কথা সহ্য করতে না পেরে ভ্রু কুঁচকে তাকিয়ে বলল, "চাই চাচী, আজ কি দূষিত সয়া খেয়েছ? মুখটা এত বাজে কেন?"