প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৭: বাড়ি নির্মাণের ঘোষণা

    পৃষ্ঠাঃ (১/৩)
    শি ইউ পিছনের দিকে লু কেকোর চিৎকার-চেঁচামেচাকে উপেক্ষা করে বাগানের পেছনে গিয়ে দুইটা বড় বাঁধাকপি তুলে নিল, পরিকল্পনা করল একটি সাদা সবজির তরকারি রান্না করার। সে প্রথমে কয়েকজনের খাবারের পরিমাণ অনুযায়ী কয়েকটি ভুট্টার রুটি বানিয়ে রাখল, তারপর বাঁধাকপি ধুয়ে, তার গুটিকোশ এবং পাতাগুলো আলাদা করে সুসঙ্গত আকারে কাটা শুরু করল এবং আলাদাভাবে সাজিয়ে রাখল।
    চুলায় আগের রান্নার বাকি একটা পেঁয়াজ ছিল, শি ইউ তা কুঁচি করে পাশে রেখে দিল। যদিও সবাই মিলে বড় পাত্রে খাবার রান্না করছিল, শি ইউ নিজের স্বাদে আপোষ করতে মন চায়নি। সে প্রথমে চুলা গরম করল, তারপর স্থান থেকে ডুবে থাকা শূকরের চর্বি বের করে একটি চামচ নিল এবং চুলায় দিল। চর্বি গরম হলে পেঁয়াজ কুঁচি দিয়ে ভাজতে শুরু করল যাতে সুগন্ধ বের হয়।
    প্রথমে বাঁধাকপির গুটিকোশ দিয়ে ভাজতে লাগল, গুটিকোশ একটু নরম হলে বাঁধাকপির পাতা দিয়ে ভাজা চালিয়ে গেল যতক্ষণ না পাতা নরম হয়ে যায়। এরপর উপযুক্ত পরিমাণে লবণ এবং সয়া সস মিশিয়ে স্বাদানুসারে রান্না করল, যাতে বাঁধাকপি পুরোপুরি মশলার স্বাদ গ্রহণ করে। শেষে চুলা থেকে নামিয়ে নিল।
    সুইসেল বাজতে শুনে লু ইয়ান কপালে ঘামের ফোঁটা মুছে গভীর শ্বাস নিল, শি তিং তার কাঁধে হাত দিয়ে হাসতে হাসতে বলল, “ক্লান্ত তো? আসলে অভ্যাস হলেই সব ঠিক হয়ে যাবে, লু কেকো প্রথমে আসার সময় সকালেই কাজ শেষ করতে পারেনি, গরমে অসুস্থ হয়ে পড়েছিল, তাই হে শেন কয়েকদিন ধরে তাকে অবহেলা করেছিল।”
    হে শেন, যিনি তখন ফিরে যাওয়ার পরিকল্পনা করছিলেন, এই কথা শুনে ফিরে তাকিয়ে বললেন, “সে খুব নাজুক, এক মাস কাজ করে একটু মানিয়ে নিয়েছে, আমি অনেক নাজুক লোক দেখেছি, কিন্তু যারা এখানে এসেছে তারা সাধারণত অর্ধমাসে কাজ শিখে নেয়, সে এখনো মাঝে মাঝে লি ঝিচিংকে সাহায্য করতে বলে, এমন অলস আমি আগে দেখিনি!”
    লু কেকোর গতকাল জ্বর নিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ার কথা স্মরণ করে, হে শেন তখন তার পাশে ছিল, যা তাকে ভয় দেখিয়েছিল, তিনি মুখে বললেন, “সাধারণত অলস না হলে, একটু পানি খেলে জ্বর হয়? আমার ছয় বছরের নাতির শরীরও তার থেকে শক্ত!”
    সবাই বাড়ি ফিরে খাওয়ার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল, লু ইয়ান দেখল লিন হাইহুয়া কয়েকজন ছোট রাস্তার ধারে তার জন্য অপেক্ষা করছে, হে শেনের সঙ্গে দু-এক কথা বলার পর শি তিংয়ের সঙ্গে হাঁটতে শুরু করল।
    জিচিং পয়েন্টে পৌঁছতেই লু ইয়ান খাবারের সুবাস অনুভব করল। ভেতরে ঢুকলে দেখল, তার বড় ভাবী, যিনি সাধারণত বাড়িতে হাতও লাগাতেন না, ইতোমধ্যে খাবার টেবিলে সাজিয়ে রেখেছে। সে অবাক হয়ে শি ইউয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "ভাবী, এটা আপনি করেছেন?"
    লু পিতা-মাতা ও কৌতূহলী চোখে তাকালেন, লিন হাইহুয়া হাসতে হাসতে প্রশংসা করলেন, “আমি জানতাম না শি ইউর রান্নার দক্ষতা এত ভালো, এই খাবারের গন্ধেই তো বোঝা যায়।”
    লু জিং যদিও আগে থেকেই জানত শি ইউ দুপুরে রান্না করবে, কিন্তু ভাবেনি সে সত্যিই খাবার রান্না করতে পারবে, চিন্তা করে শি ইউকে তাকাল। শি ইউ তার চোখের দিকে পড়ে সামান্য লজ্জা নিয়ে হাসি দিলেন, সবাইকে বললেন, “আমি রান্না করতে পারি, শুধু আগে বাড়িতে করিনি।”
    লু ইয়ান দুঃখিত চোখে শি ইউকে দেখল, স্মরণ করল আগে শি ইউ রান্না ভাল না লাগলে চামচ ফেলে দিত, তখন সে ভীষণ কষ্ট পেয়েছিল, নিজে রান্না না জানলেও রান্নাঘরের দক্ষতা অর্জন করেছিল, ভাবলেই চোখে জল আসে।

    পৃষ্ঠাঃ (২/৩)
    কয়েকজন সিদ্ধান্ত নিলো, খাবার ভাল না হলেও হাসিমুখে শেষ করব, কারণ তাদের মতে শি ইউর রান্না করা বড় অগ্রগতি। লু ইয়ান প্রথমে এক চামচ বাঁধাকপি মুখে দিলো, দুইবার চিবিয়ে চোখ উজ্জ্বল হয়ে গেল, বিশ্বাস করতে পারছিল না, আবার একটি চামচ নিয়ে খেতে লাগল।
    বাঁধাকপির গুটি ক্রিস্পি, পাতা নরম, লবণ ও মিষ্টি স্বাদের সমন্বয়, গিলে ফেললে গরম অনুভূতি মনে হয়, সারা শরীর সুস্থ হয়ে যায়।
    অন্যরাও খেতে শুরু করল, কেউ কথা না বলে শুধু ধীরে ধীরে ভাত খাচ্ছিল, শি তিং খেতে খেতে চোখে জল নিয়ে বলল, কতদিন! কতদিন! গ্রামে আসার পর এত সুস্বাদু খাবার খাইনি, কীভাবে সাধারণ সবজি এত সুস্বাদু করা যায়!
    লু কেকোর রান্না করা পোড়া স্বাদের খাবার ও তিনজন পুরুষ জিচিংদের স্বাদহীন রান্নার কথা মনে পড়ল, সত্যিই তুলনা না থাকলে ব্যথা বুঝা যায় না, শি তিং আজ অবশেষে স্বাভাবিক খাবার খেয়ে কৃতজ্ঞ বোধ করল।
    লু কেকো শি ইউকে পছন্দ করত না, সুযোগ পেলে তার বিরুদ্ধে কথা বলার চেষ্টা করত, কিন্তু তিক্ত বাক্য বলতে পারল না, মুখ ভরা খাবারে আটকানো ছিল।
    সবাই খাবার শেষ করে পেট মুড়তে মুড়তে হাসছিল, ফু ইঝং বলল, “শি জিচিংর রান্না সত্যিই সুস্বাদু।”
    সবার সম্মতি পেল, শি ইউর রান্নার প্রশংসা পেল, সে মুচকি হাসল, সবাইকে মুগ্ধ করল, লু জিং তার হাসি দেখে চোখে আঘাত পেল।
    খাবার খেয়ে সবাই বিশ্রামে গেল, বিকেলে আবার দাসির কাজ করতে কাঁটা নিয়ে গেল। দলে প্রধান বিকেলে গ্রামবাসীদের বলল জিচিং পয়েন্টে বাড়ি বানানোর ব্যাপারে, প্রথমে গ্রামবাসীরা গুরুত্ব দিল না, ধরে নিলেন বিনামূল্যে সাহায্য করবে, কিন্তু জানতে পেরে যে লু পরিবার টাকা দিচ্ছে এবং যারা সাহায্য করবে তাদের খাবার দেবে, সবাই উৎসাহিত হয়ে উঠল।
    কিছু কুশলী বাড়ি বানানোর কাজের জন্য নাম লিখাল, দলে প্রধান সংক্ষেপে বলল লু জিং কিভাবে বাড়ি বানানোর পরিকল্পনা করেছে, সবাই আলোচনা করে প্রতিদিন কাজের শেষে কিছু কাজ করবে, শস্য কাটার পর জমির কাজ কমে যাবে, তখন দ্রুত বাড়ি তৈরি হবে।
    কাজ শেষে, লু জিং কয়েকজন গ্রামবাসী নিয়ে জিচিং পয়েন্টে গিয়ে বাড়ি কোথায় বানানো যায় ঠিক করল, কারণ জিচিং পয়েন্টের উঠোন বড়, তিন ঘর বানানো সহজ, তারা দ্রুত স্থান নির্ধারণ করল।
    শি ইউ কয়েকজনকে খাওয়ানোর পরিকল্পনা করেছিল, কয়েকজন পুরুষ হাসতে হাসতে হাত নাড়ল, বলল কাজ শুরু হয়নি, বাড়ির খাবার তৈরি, তাই ধন্যবাদ জানিয়ে ফিরল।

    পৃষ্ঠাঃ (৩/৩)
    শি ইউ গ্রামবাসীর সরলতায় মুগ্ধ হল, ফু ইঝং জানল তারা আলাদা থাকবে শুনে চিন্তিত হল, শি ইউর কাছ থেকে জানতে পারল তারা একসঙ্গে খাবার খাবে না, মনে হল পৃথিবী ভেঙে পড়েছে।
    আগে খাবার খারাপ মনে হয়নি, শি ইউর রান্না খেয়ে বুঝল কি হলো মুল্লুকের খোল, শি ইউকে ধরে রাখল বলল, “আমি তোমাদের ছাড়তে চাই না,” লু জিং কটু মুখে তাকে সরিয়ে দিল, শি ইউ মুখে তীক্ষ্ণ হাসি করল।
    লু কেকো জানল লু পরিবার নিজে বাড়ি তৈরি করবে শুনে একদিকে খুশি যে আর স্যান্ডউইচের মতো ঘরে ঘুমাতে হবে না, অন্যদিকে লু ইউদের নিজের বাড়ি পেয়ে ঈর্ষান্বিত, শি তিং তার মুখের ভাব দেখে বুঝল সে কী ভাবছে, নির্বিকার স্বরে বলল, “ঈর্ষান! ঈর্ষান করো তো, তুমি টাকা দাও একটা বাড়ি বানাও, শুধু অন্যদের দিকে তাকিয়ে থাকলে বাড়ি নিজে তৈরি হবে না।”
    তার ছোটখাটো মনগড়া পরিকল্পনা ফাঁস হয়ে গেল, লু কেকো শি তিংকে চেয়ে রেগে বলল, “তুমি কী গর্ব করছ! আমি কিনতে পারি না, তুমি পারো না, তোমাদের টাকা থাকলে সবাই আলাদা বাড়িতে চলে যাও!”
    সি তিং হাসে, গালাগালি করে বলল, “তুমি তো খুব হিসাবী! আমরা সবাই চলে গেলে, তুমি একা এত বড় ঘর দখল করবে, দেখব তোমার কী অবস্থা!” সে পাশের শু মিয়ানকে টেনে বলল, “তুমি বলো না, শু মিয়ান বোন?”
    শু মিয়ান হাসি দিয়ে বলল, “হ্যাঁ, লু জিচিং, আমি অন্যদের সঙ্গে ঘুমাতে ভালোবাসি, একা ঘুমালে খুব একা লাগে, আমরা জিচিংরা ঐক্যবদ্ধ, তোমাকে একা থাকতে দেব না, নাহলে রাতে জ্বর হলে কেউ লক্ষ্য করবে না।”
    “তুমি কি আমার ওপর অভিশাপ দাও!” লু কেকো মাথা ঘোরাতে লাগল।
    “কিভাবে! এটা শুধু একটি উদাহরণ, লু জিচিং তুমি সত্যিই রসিকতা মেনে নিতে পারো না।” বলে শু মিয়ান ও শি তিং হাসতে হাসতে চলে গেল। লু কেকো একা রয়ে গিয়ে রেগে চোখে তারা ছড়ালো।