প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: জনরোষের উদ্রেক

লি সান বিস্ময়ের সাথে লক্ষ্য করল, ঝাং শিয়াওইউয়ে এখন একটি জমকালো লাল বিয়ের পোশাকে সজ্জিত। মাথায় সোনালি ফিনিক্স কাঁটা, সব মিলিয়ে তাকে অপূর্ব সুন্দরী এবং এক অদ্ভুত মোহময়ী দেখাচ্ছে।

তং তিয়ান আপাতদৃষ্টিতে খুব রেগে থাকলেও, তার সাথে কথা বলার মতো সময় যেন তার নেই। অল্প কথায় তাকে বিদায় করার চেষ্টা করলেন।

লি সান অপ্রস্তুত হয়ে মৃদু হাসল, "ইয়ে লং কাকা, লিউ দিদি, তোমরা কি আমার বিয়ের সম্বন্ধ ঠিক করার চেষ্টা করছ?"

হাড়ের精灵টির এই আক্রমণটি বেশ কার্যকর হলো, যা জিয়ান শিয়াকের জন্য খুব ভালো একটি সুযোগ তৈরি করে দিল।

লিয়ান ইউনচেং-এর অভ্যন্তরীণ শক্তি পুনরুদ্ধার হয়েছে এবং আগের চেয়ে আরও শক্তিশালী হয়েছে। সে দ্রুত তার শক্তি ব্যবহার করে শিউকিং-এর শরীর থেকে বিষ বের করার চেষ্টা করল, কিন্তু শিউকিং মাথা নেড়ে মানা করল। আসলে, বিষ বের করতে হলে তার শরীর স্পর্শ করা প্রয়োজন।

প্রথমে সে মরুভূমিতে শতবর্ষী জিনসেং সংগ্রহ করতে গিয়ে হায়েনার আক্রমণের কবলে পড়ে শহরে ফেরার সময় হারিয়ে ফেলার ঘটনাটি ন্যান বোওয়ানের কাছে কিছুটা এড়িয়ে গিয়ে সংক্ষেপে বলল, তারপর陈চুমান আগে থেকেই প্রস্তুত রাখা ভূত কুয়াশা থেকে বাঁচার কারণগুলো বিস্তারিতভাবে বর্ণনা করল।

দুই জগতের সীমানা পার করে কাউকে পাঠানো সাধারণ মানুষের কাজ নয়। চি তিয়ানশো যদি পাতালপুরীর কোনো শক্তিশালী অধিপতির সাথে পরিচিত থাকত, তবে হয়তো তাদের সাহায্য নিয়ে সে মর্ত্যে ফিরতে পারত।

ঝু পরিবারের বড় ভাইয়ের বাম পা ভেঙে যাওয়ায় সে প্রচণ্ড ভয় পেয়ে গেল, পাশে থাকা ভাইয়েরাও আতঙ্কে বিবর্ণ হয়ে পড়ল।

তারা দ্রুত তাদের সেরা যোদ্ধাদের সেই অশুভ স্থানে পাঠাল এবং হুয়াংফেং পাহাড়ের একশো মাইল উপরে একটি দুর্ভেদ্য ব্যূহ তৈরি করল, যাতে তাং সানজাং-এর শরীরের গন্ধ আর ছড়িয়ে না পড়ে।

তাওশিং গ্রামটি বেশ দুর্গম এলাকায় অবস্থিত, পাহাড়ি রাস্তায় কোনো বাতি নেই, তাই রাতে ফিরে যাওয়া খুবই বিপজ্জনক।

প্রফেসর স্নেপ সম্ভবত আগে কখনো কারো কাছ থেকে এমন সরাসরি অর্থ প্রদর্শনের মুখোমুখি হননি, তাই তিনি কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন।

বরং ফাং শি লক্ষ্য করলেন, এক রাত পার হওয়ার পর শিয়াংইয়াংয়ের কথা বলার ধরনে অনেক বেশি ঘনিষ্ঠতা এসেছে। যদিও তাদের দেখা হয়েছে মাত্র কয়েকবার, কিন্তু মনে হচ্ছে তারা যেন বহু বছরের পুরনো বন্ধু; তাদের কথোপকথন এতই সাবলীল যে এতে কোনো জড়তা নেই।

সাতটি বৌদ্ধ পুঁতি সোনালি আলোয় মুহূর্তের মধ্যে পুরো ভূমি তন্ন তন্ন করে ফেলল, কিন্তু পুঁতিগুলো মাটির নিচে ফেরার আগেই অসংখ্য লাল সুতোর মতো বিষাক্ত সাপ বেরিয়ে এল।

হান সানপিং কেবল হালকাভাবে এই দুটি শব্দ মন্তব্য করলেন, তারপর ঘাড় বাঁকিয়ে বিয়ারের বোতলে চুমুক দিলেন।

ভাবতে গেলে, সে একজন আদ্যোপান্ত ব্যর্থ ছাত্র, এমনকি পূর্বজন্মের স্মৃতি বহন করে আনা সত্ত্বেও।

"তুমি কি প্রতিবারই অংশগ্রহণ করেছ?" কু উঝৌ সন্দেহভাজন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল। তার মনে খুব সংশয় ছিল, এটা কীভাবে সম্ভব? তবে কি তার মেধা খুব কম? নাকি তার প্রতিভা যথেষ্ট নয়?

তবে তার একটি ভালো গুণ ছিল, সে কেবল দোষীদের কাছ থেকেই জরিমানা নিত এবং একবারে তাদের সর্বস্বান্ত করে ছাড়ত। এতে দায়ুয়ে শহরের আইনশৃঙ্খলা বরং ভালো হয়ে উঠেছিল। অবশ্যই, মানুষ তার ওপর বিরক্ত হলেও মনে মনে তাকে সাধুবাদ জানাত, কারণ এরপর আর কেউ বিশৃঙ্খলা করার সাহস পেত না।

তার মনে পড়ল গতকাল রাতে খাওয়ার সময় নুডলসগুলো খুব স্থিতিস্থাপক ছিল, এখন কেন সেগুলো এত নরম? চিবানোর মতো কোনো স্বাদই নেই!

কিনোশিতা রোকুজোর পিঠের চক্রা ডানা দ্রুত মিলিয়ে গেল, সেই সাথে তার শরীরের অদ্ভুত কালো লিপিগুলোও অদৃশ্য হয়ে গেল। সোনালি মণি দ্রুত কালো রঙে ফিরে এল এবং চোখের সাদা অংশও স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এলো।

কেন... মনে হচ্ছে একটু নরম আর লোমশ... জ্ঞান হারানোর আগে পিটার এই চিন্তাটি করল।

সুতরাং, ফ্যান শেংমেই সেজেগুজে চলে যাওয়ার পর, কু শিয়াওশিয়াও নিজের ঘরে ঘুমাতে গেল, নিজেকে শান্ত রাখার জন্য।

নীলাভ-সাদা ধোঁয়া তাকে ক্রমশ অস্পষ্ট করে তুলছিল, কিন্তু তার আকর্ষণ আরও বাড়িয়ে দিয়েছিল। তার সারা শরীর থেকে যেন এক 'কাছে এসো না' ভাব ফুটে উঠছিল, তবুও তাকে দেখে নিষ্ঠুর মনে হচ্ছিল না।

শিয়াং ফেং অবচেতনভাবে ইন কিংইউয়ের দিকে তাকাল, শোকে বিহ্বল ইন জু-শাও দ্রুত সতর্ক হয়ে উঠল। কী হয়েছে, কী এমন বিষয় যার জন্য আহ ইয়াওয়ের সাহায্য প্রয়োজন?

"ইয়ে কিংটিং..." সে মুখ খুলল, কিন্তু গলা থেকে যে আওয়াজ বের হলো তা ছিল শুকনো এবং ভয়ংকর। এরপর সে অস্বস্তিতে কাশতে শুরু করল।

ভারী সুটকেস টেনে বিমানবন্দর থেকে বেরিয়ে এল সে। বসন্তের দুপুরের আবহাওয়াটি বেশ আরামদায়ক এবং উষ্ণ, যা তাকে জড়িয়ে ধরল।

"অ্যান্ডিও কি গতকাল রাতে ঝাও ডাক্তারের খোঁজ করেছিল? কী ব্যাপার?" কিউ ইংইং হাই তুলে ঘুম থেকে উঠল। সে কু শিয়াওশিয়াওকে পাশের দরজায় নক করতে বলল। কিন্তু কু শিয়াওশিয়াও যখন ওপাশ থেকে প্রচণ্ড জোরে দরজায় আঘাতের শব্দ শুনল এবং কোনো পরিবর্তন দেখল না, তখন তার চোখ স্থির হয়ে গেল।

পরিস্থিতি বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল। আমি ঝোউ ইয়াংকে আটকাতে পারলাম না, তাই বাধ্য হয়ে শু চংগুয়ানের সামনে দাঁড়ালাম। ঝোউ ইয়াং যখন বুঝতে পারল তার ঘুষিটা আমার দিকে আসছে, তখন হাত সরিয়ে নেওয়ার মতো সময় আর ছিল না।

এরপর থেকে, যখন টাই রোউ এবং ওয়েন রুইশিউ বিয়ে করল, মিনআন রাজকুমারী প্রেমে ব্যর্থ হয়ে জীবনকে বরফের মতো নিঃসঙ্গ ভাবতে শুরু করল। আহ ইয়াও ছাড়া তাকে আর কেউ বুঝত না, তাই সে প্রায়ই আহ ইয়াওয়ের সাথে দেখা করতে আসত।

ওয়াং মা মাথা নাড়লেন, আর কোনো প্রশ্ন করলেন না, ছেলেকে তার কাজে ব্যস্ত থাকতে দিলেন। হাইস্কুলের সহপাঠী, একই ভবনে তো হাইস্কুলের সহপাঠী আছেই। খোঁজ নিলেই সব জানা যাবে।

বাবা কয়েক দিন ধরে বাড়ি ফেরেননি, মা এখন আর বাইরে গিয়ে খাবার পৌঁছে দেওয়ার সাহস পাচ্ছেন না। আর তাকে মা কঠোরভাবে ঘরে থাকার নির্দেশ দিয়েছেন, যাতে সে বাইরে না যায়। প্রথমত, কোনো বিপদ হতে পারে এই ভয়ে, দ্বিতীয়ত, তার কিছুটা আত্মরক্ষার দক্ষতা আছে যা দিয়ে সে তাদের রক্ষা করতে পারে।

তার অবয়ব দরজার আড়ালে অদৃশ্য হওয়ার পর, সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। কোনো দুঃখ বা আক্ষেপ ছিল না, কেবল একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলার প্রয়োজন ছিল।

ডানদিকে মাথা ঘোরানোর সময় তার দৃষ্টি ঘটনাক্রমে তার পাশে থাকা লিং ইউনের ওপর পড়ল। এই সেই বিখ্যাত সেনাপতি, যে পনেরো বছর বয়সে একা হুনদের একটি অশ্বারোহী বাহিনীকে পরাজিত করে অক্ষত অবস্থায় ফিরে এসেছিল।

"এটা... আমার শরীর খুব সুস্থ, কোনো সংক্রামক রোগ নেই..." মু ফেং দোকানদারের আতঙ্কিত চেহারা দেখে এমনভাবে হকচকিয়ে গেল যে সে হাত-পা নাড়ানোর ভাষা হারিয়ে ফেলল।

"লিউ আর ইয়া, তোমার ওই দুই দাসীকে বলো একটা নিদর্শন বের করতে... লিউ... আর... ইয়া...!" দ্বিতীয় রাজপুত্র তার দৃষ্টি ঘুরিয়ে লিউ ইয়ুনইয়ুনের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করলেন। কিন্তু সে মাথা নিচু করে রইল, যেন কিছুই শুনতে পাচ্ছে না। এতে তার রাগ মাথায় চড়ে গেল এবং সে তাকে গর্জন করে উঠল।

তাকে বারবার প্রতারণা করার পর, কোনো বোকাও যদি হয় তবে সে কিছু শিক্ষা নেবে। ফাং মিং বিশ্বাস করল না, তার বৃদ্ধ চোখ জোড়া কঠোরভাবে তার দিকে চেয়ে রইল।

মু ফেং শান্তভাবে ইউ ইয়িনের দিকে তাকাল। তার স্বচ্ছ চোখে উপচে পড়ছিল বিশ্বাসঘাতকতার ক্রোধ, প্রতারণার হিমশীতলতা, অপরিচিতের মতো বিষাদ এবং গভীর অসহায়ত্ব... ইউ ইয়িন যেন সেই দৃষ্টিতে আহত হলো। তার হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, তার বদলে ফুটে উঠল ভ্রু কুঁচকানো এক গভীর বিভ্রান্তি।