২৩শ অধ্যায়: জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা
“এখন সরে পড়ার সময়।”
তাদের ২৩২ নম্বর প্রতিধ্বনি ভূমিতে প্রবেশের পর এক ঘণ্টা বত্রিশ মিনিট অতিক্রান্ত হয়েছে। আর মাত্র তেরো মিনিট পর ‘অতীতের প্রবেশদ্বার’ পুনরায় সক্রিয় হবে।
সু ইয়ান উঠে দাঁড়াল এবং তার কাঁধের হাড়গুলো নড়াচড়া করে নিল, যা পুড়ে যাওয়ার কারণে কিছুটা শক্ত হয়ে ছিল। ভালো, তার দীর্ঘদিনের অনুশীলনে আয়ত্ত করা ‘লাশ সেলাই’ বিদ্যা নতুন শরীরে স্থানান্তরের পরও কোনোভাবে ক্ষয়ে যায়নি। স্বয়ংক্রিয় বিস্ফোরণ চিপটি অপসারণের সময় হাড় বা পেশির কোনো বড় ক্ষতি হয়নি। বরং চামড়ার সামান্য ব্যথা তার ভেতরের অদম্য রণস্পৃহাকে আরও জাগিয়ে তুলল।
কান পেতে সে শুনল, নিবিড় অরণ্যের গভীরে কেবল বাতাসের গর্জন, লতাগুল্মের পিচ্ছিল নড়াচড়া আর ছত্রাক-লাশদের ঝোপঝাড় মাড়িয়ে এগিয়ে আসার খসখস শব্দ ছাড়া আর কিছুই নেই। এর বাইরে ‘ব্লাড থর্ন’ দলের বাকি সদস্যদের কোনো গুলির আওয়াজ, চিৎকার বা আর্তনাদ শোনা যাচ্ছে না।
সু ইয়ান আবারও ‘একমাত্র জীবিত ব্যক্তি’ হয়ে উঠল।
“ডক্টর হাইড আর স্নেক কুইন আমাকে একা ফিরে আসতে দেখে কী প্রতিক্রিয়া দেখাবে, কে জানে?”
রক্তমাখা পথ দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে সু ইয়ান বিড়বিড় করল, “ব্ল্যাক ড্রিম সংগঠনে কেউ বোকা নয়। তারা নিশ্চিতভাবেই সন্দেহ করবে। আমাকে এখনই এমন কোনো উপায় বের করতে হবে যাতে তাদের মধ্যকার দ্বন্দ্ব আরও তীব্র হয়। আসল খেলা তো এখন শুরু!”
...
সাত মিনিট পর।
সু ইয়ান তার যাত্রার শুরুর বাঁশঝাড়ে ফিরে এল। এখানে এখনো পাখির কলকাকলি আর ঝরনার মৃদু ধ্বনি শোনা যাচ্ছে—আধ মাইল দূরের সেই ভয়াবহ রক্তক্ষয়ী অরণ্যের চেয়ে এই জায়গাটি যেন সম্পূর্ণ ভিন্ন এক জগত। সে গলিয়ার রেখে যাওয়া চিহ্নটি খুঁজে বের করল।
এক মিনিট।
দেড় মিনিট।
দুই মিনিট।
সে চোখ বন্ধ করে শ্বাস-প্রশ্বাসের নিয়ন্ত্রণ নিল। প্রতিটি মুহূর্তকে কাজে লাগিয়ে সে নিজের রক্ত-মাংসের ক্ষয়পূরণ, ক্ষত নিরাময় এবং শক্তি পুনরুদ্ধারের চেষ্টা করতে লাগল।
ঝনঝন, ঝনঝন!
রহস্যময় আলোকরেখা যেন শূন্য থেকে আবির্ভূত হয়ে বাঁশঝাড়ের ভেতর দিয়ে ছুটে চলল, ঝরনার জলে তৈরি করল স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ জলকণা।
“এসে গেছে!”
সু ইয়ান চোখ খুলল, তার শরীরের প্রতিটি পেশিতে এখন বিস্ফোরক শক্তির স্ফুরণ। হাজার হাজার আলোকরেখা তীব্র শব্দে ধেয়ে এল এবং ‘পটাপট’ শব্দের মধ্যে একটি তিন মিটারের বেশি ব্যাসের আলোকপিণ্ডে পরিণত হলো।
তবে আলোকপিণ্ডটি তাদের নির্ধারিত স্থানের চেয়ে প্রায় ৩০০ মিটার উত্তর-পূর্বে দেখা দিল। প্রতিধ্বনি ভূমি বড়ই রহস্যময়। অতীতের প্রবেশদ্বার সবসময় নিখুঁত অবস্থানে পৌঁছাতে পারে না। কয়েকশ মিটারের বিচ্যুতি মেনে নেওয়া যায়।
সু ইয়ান এক লাফে উঠে দাঁড়াল, তার হাড়গুলো ‘ঠকঠক’ শব্দ করে উঠল। পর মুহূর্তেই সে বাঁশঝাড়ের বাইরে এক লোমহর্ষক চিৎকার শুনতে পেল। অর্ধেক শরীর হারানো এক রক্তমাখা মানুষ আতঙ্কিত অবস্থায় বাঁশঝাড়ে এসে আছড়ে পড়ল।
‘ব্লাড থর্ন’ গলিয়া?
সু ইয়ানের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। চোখের সামনে থাকা গলিয়ার মধ্যে সেই আগের তেজ আর অবশিষ্ট নেই, যখন সে তাকে প্রশিক্ষণ দিচ্ছিল।
রক্ত পান করা যার নেশা ছিল, সেই নারী দানবটি এখন তার দুই পা আর পুরো পেট হারিয়েছে; শুধু বুক আর হাতের অংশটুকু মাথার সাথে টিকে আছে। তার守护灵 (গার্ডিয়ান স্পিরিট)-এর আবরণে সে কোনোমতে এক বিশাল মানুষের মুখওয়ালা মশার মতো বেঁচে আছে। চেহারাটি যদিও এখনো বিভীষিকাময়, কিন্তু সেই বিশাল পুঞ্জাক্ষির মাঝে ফুটে থাকা মুখাবয়বে কোনো নিষ্ঠুরতার চিহ্ন নেই, আছে কেবল অকথ্য আতঙ্ক। যেন কোনো এক ভয়াবহ প্রাচীন দানব তার পিছু ধাওয়া করে আসছে।
“এটা কী—”
যখন সেই ‘বস্তুটি’ সাত-আটটি লতার সাহায্যে ঝুলে বাঁশঝাড়ের ওপর দিয়ে ধেয়ে এল, সু ইয়ানের মুখেও ফুটে উঠল চরম বিস্ময় আর আতঙ্ক। সেটি ছিল দুই মিটারের বেশি ব্যাসের এক মাংসপিণ্ড, যা ছত্রাকের আস্তরণে ঢাকা। এটি দেখতে অনেকটা স্বচ্ছ হয়ে যাওয়া এক বিশাল কুঁড়ির মতো, যার ভেতরের অংশ অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল। লতাগুলোর পাগলাটে নড়াচড়ার কারণে সেটির গতি গলিয়ার চেয়েও বেশি ছিল।
সু ইয়ান সেই নড়বড়ে ছত্রাকের আস্তরণের ভেতর কুঁকড়ে যাওয়া চার হাত-পা দেখতে পেল। এমনকি স্বচ্ছ সেই কুঁড়ির ভেতরে সে একটি মুখও দেখতে পেল। একটি অতি পরিচিত মুখ।
“দ-দাদা গুরু?” সু ইয়ান আর্তনাদ করে উঠল।
ভুল হওয়ার কোনো সুযোগ নেই। এই অদ্ভুত আকৃতির, ক্ষিপ্র গতির বিভীষিকাময় কুঁড়িটি আসলে ছিল ওয়ান হুন সম্প্রদায়ের গোল্ডেন কোর এল্ডার গু চেনজির প্রধান শিষ্য, হে কিংঝি!
সু ইয়ানের চোখ ভিজে এল। হে দাদা গুরুই ছিলেন তার পথপ্রদর্শক। এই উচ্চপদস্থ শিষ্যই হাজার হাজার লাশ সেলাইকারীর ভিড় থেকে তার ভেতরকার বিশেষ প্রতিভা দেখতে পেয়েছিলেন এবং তাকে গু চেনজির কাছে নিয়ে গিয়েছিলেন। তার কারণেই সে লাশ সেলাইয়ের আসল রহস্য জানতে পেরেছে। হে দাদা গুরুই নিজের মূল্যবান শক্তি ব্যয় করে তাকে হাতে-কলমে শিক্ষা দিয়েছিলেন, যার ফলে মাত্র তিন বছরে সে ‘স্পিরিট টার্টল ব্রিদিং’ এবং ‘আনপারমানেন্স মেডিটেশন’ আয়ত্ত করতে পেরেছিল।
এমনকি যখন কেউ বলেছিল সু ইয়ান নিচু জাতের, তাই সে ‘হিউম্যান এম্পেরর ফ্ল্যাগ’-এর পবিত্রতা নষ্ট করছে, তখনও হে কিংঝিই এগিয়ে এসেছিলেন। এই দয়ালু দাদা গুরু নিজের অর্জিত সেই মূল্যবান সুযোগটি তাকে ছেড়ে দিয়েছিলেন। এক অর্থে, সু ইয়ান হে দাদা গুরুর বদলেই হিউম্যান এম্পেরর ফ্ল্যাগে প্রবেশের সুযোগ পেয়েছিল।
“দাদা গুরু, ভাবিনি আপনিও ‘স্বর্গ থেকে আসা অমরদের’ অভিশাপে এমন মানুষ-দানব সংকর হয়ে পড়বেন।” সু ইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
পরের মুহূর্তেই তার চোখে দৃঢ় সংকল্প ফুটে উঠল। দাদা গুরু তাকে সেই মূল্যবান সুযোগ দিয়েছিলেন, যা পরোক্ষভাবে তার প্রাণ বাঁচিয়েছিল। আর দাদা গুরু নিজে এমন মর্মান্তিক মৃত্যু বরণ করলেন যে তার আত্মা পর্যন্ত শান্তি পেল না। সে নয় আকাশ আর দশ পৃথিবীর সমস্ত দেব-দানবের নামে শপথ করল, সে যে করেই হোক দাদা গুরুর অবশিষ্ট আত্মাকে হিউম্যান এম্পেরর ফ্ল্যাগে নিয়ে আসবে। প্রয়োজনে একশো, এক হাজার বা দশ হাজার বছর ধরে চিকিৎসা করে তার আত্মা থেকে সমস্ত দানবীয় প্রভাব দূর করবে, তার মানবিকতা ফিরিয়ে আনবে। অন্তত তাকে যেন সম্মানের সাথে বিদায় দেওয়া যায়।
তার গুরু গু চেনজি, সম্প্রদায়ের প্রধান—সবাইকে ফিরিয়ে আনতে হবে। ওয়ান হুন সম্প্রদায় আত্মা নিয়ে গবেষণায় সিদ্ধহস্ত। যদি অন্য যুগের প্রাণীরা আত্মা রেখে যেতে পারে, তবে ওয়ান হুন সম্প্রদায়ের সাধকরা পারবে না কেন? দাদা গুরুই তার প্রমাণ।
“চিন্তা করবেন না, আমি আপনাদের সবার অবশিষ্ট আত্মাকে খুঁজে বের করব। পুরো সম্প্রদায়কে আবার একত্রিত করব। একটি মুরগি বা কুকুরও বাদ যাবে না।”
“ওয়ান হুন সম্প্রদায়, আমার ফিরে আসার অপেক্ষায় থাকো।”
সু ইয়ান গভীর দৃষ্টিতে রক্তিম কুয়াশায় ঢাকা ‘ওয়ান পো গুই জেন প্যালেস’-এর দিকে শেষবারের মতো তাকাল। গলিয়ার পাগলাটে আর্তনাদের মধ্যে সে আর পেছনে না তাকিয়ে আলোকপিণ্ডের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
...
গলিয়া প্রায় পাগল হয়ে গিয়েছিল। তার পেছনে লতাগুলোর ‘খসখস’ শব্দ যেন আত্মার মৃত্যুঘণ্টার মতো শোনাচ্ছিল। তার চোখের সামনে বারবার ভেসে উঠছিল তার সঙ্গীদের সেই ভয়াবহ মৃত্যুর দৃশ্য। জীবনে প্রথমবারের মতো সে বুঝতে পারল, লাইটহাউস হাসপাতালের সেই নার্সরা কেমন ভয় পেয়েছিল, যাদের সে রক্ত চুষে কঙ্কাল বানিয়ে ফেলেছিল। সে বুঝল, সে এবং তার ‘স্কারলেট পিয়ার্সার’ যতটা মনে করত, ততটা অজেয় নয়।
বাঁচার শেষ আশা সামনেই।
“গ্রেভ ডিগার, আমরা একসাথে লড়াই করব, চলো পালিয়ে যাই!” গলিয়া চিৎকার করে উঠল, “ডক্টর হাইড তোমার আনুগত্যের বড় পুরস্কার দেবেন!”
গ্রেভ ডিগারের গতি স্পষ্টতই কমে এল। গলিয়া আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। সে বাঁচার একটি উপায় বের করে ফেলল। যদি সে গ্রেভ ডিগারের কাঁধ ধরতে পারে, তবে এই অনভিজ্ঞ কিন্তু ভাগ্যবান আনাড়িকে সে সেই দানবের দিকে ঠেলে দিয়ে কয়েক সেকেন্ডের জন্য সময় পাবে। সেই কয়েক সেকেন্ডই যথেষ্ট। সে ডক্টর হাইডের কাছে ফিরে গিয়ে রিপোর্ট দেবে, তারপর পুরো বাহিনী নিয়ে ফিরে এসে সব দখল করে নেবে। আর গ্রেভ ডিগার? সে তো কেবল একটি ছোট বলি মাত্র। মহান আদর্শের জন্য এইটুকু ত্যাগ কি খুব বেশি?
পটাং!
হঠাৎ তার বুকে প্রচণ্ড আঘাত লাগল। সেই বিশাল পুঞ্জাক্ষির মাঝে ফুটে থাকা কুটিল হাসি জমে গেল। গলিয়া বিশ্বাসই করতে পারল না। গ্রেভ ডিগার সত্যিই তার জন্য গতি কমিয়েছিল ঠিকই, কিন্তু গলিয়া যখন তার কাঁধ ধরার জন্য হাত বাড়াল, গ্রেভ ডিগার তার আগেই আক্রমণ করল।
লোহার পাত বসানো বুট দিয়ে সে এমন অবিশ্বাস্য শক্তিতে গলিয়ার মাথার ওপর লাথি মারল যে, সেটি যেন কামানের গোলার মতো বিস্ফোরিত হলো।
“কীভাবে সম্ভব!”
গ্রেভ ডিগারের শক্তি যেন আগের চেয়ে বহুগুণ বেড়ে গেছে। সেই আঘাতে গলিয়া ছিটকে পড়ল দানবীয় লতার গভীরে। আর গ্রেভ ডিগার সেই লাথির ধাক্কায় নিজের গতি সর্বোচ্চ করে আলোকপিণ্ডের ভেতর ঢুকে পড়ল।
“গ্রেভ ডিগার!” গলিয়া আর্তনাদ করে উঠল।
তার মুখ দিয়ে রক্তমাখা লতাগুলো বেরিয়ে এল, যেন আতশবাজির মতো ফুটে উঠল।