দ্বিতীয় অধ্যায়: বীরের যুগ
পরবর্তী অর্ধেক সেকেন্ড যেন অর্ধেক মিনিট দীর্ঘ বলে মনে হলো।
শু ইয়ান দেখল সর্পকন্যার পূর্ণ লাল ঠোঁটগুলো সামান্য বেঁকে গেছে, তার চোখের দৃষ্টিতে ফুটে উঠেছে সূক্ষ্ম বিস্ময় ও তাচ্ছিল্য। সে এমনকি মৃদু স্বরে একটি ‘উম’ শব্দও করল, যেন শু ইয়ানের সাহসের প্রশংসা করছে।
‘শুই!’
অ্যানাটমি ব্লেডটি এক নিখুঁত রূপালি বৃত্ত তৈরি করে ছুটে গেল। সর্পকন্যার ক্যারোটিড ধমনী থেকে তার দূরত্ব মাত্র আধ ইঞ্চি। সর্পকন্যার কালো সিল্কের মোজা পরা ডান পাটি হঠাৎ সেখান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল এবং শু ইয়ানের মাথার ওপর গিয়ে আঘাত হানল। লাথি মারার আগে সে বেশ আয়েশের সাথে তার হাই হিল জুতো জোড়া খুলে ফেলেছিল।
‘পাক!’
শু ইয়ানের মনে হলো সর্পকন্যা যেন তার ওপর দিয়ে গাড়ি চালিয়ে দিল। মুখমণ্ডল থেকে বুক এবং তলপেট পর্যন্ত সবকিছু যেন এক বিশাল কালো অজগরের পিষনে পিষ্ট, আবদ্ধ এবং ছিন্নভিন্ন হয়ে যাচ্ছে!
‘পাফ!’
সে ছিটকে গিয়ে মাটিতে পড়ল, মুখ দিয়ে রক্ত উগড়ে দিল এবং নিস্তেজ হয়ে পড়ে রইল।
“ডক্টর হাইড, তুমি কি আমাকে তুচ্ছজ্ঞান করছ?” সর্পকন্যা কথা বলল। তার গম্ভীর ও কর্কশ কণ্ঠে ছিল এমন এক মাদকতা, যা পতঙ্গকে আগুনের দিকে টেনে নেয়। “কী তোমাকে মনে করাল যে, মাত্র একটি ‘ডি-গ্রেড ইরোশন স্পিরিট’ আমাকে আঘাত করতে পারবে?”
তার এই প্রশ্ন উপস্থিত সবার মনে হিমেল স্রোত বয়ে দিল।
“আমার দুঃসাহসের জন্য ক্ষমা করবেন।” ডক্টর হাইড দ্রুত তার হুইলচেয়ার ঘুরিয়ে সামনে এগিয়ে এল এবং যান্ত্রিক মাকড়সার সাহায্যে শু ইয়ানের পায়ের গোড়ালি চেপে ধরল। “আমি এখনই ই-৪১-কে ব্যবচ্ছেদ করে গবেষণা করছি, যাতে ‘২৩২ নম্বর ইকো জোন’-এর রহস্য দ্রুত উন্মোচন করা যায়।”
“তাড়াহুড়ো করো না, ধীরে চলো।” সর্পকন্যা তার হাই হিল জুতো আবার পরে নিল। “কাটাছেঁড়াটা নিখুঁতভাবে কোরো... উম?”
সে তার ভ্রু কুঁচকে অবাক হয়ে শু ইয়ানের দিকে তাকাল। মাটিতে নিস্তেজ পড়ে থাকা শু ইয়ানের শরীর থেকে পুনরায় ‘কড়কড়’ শব্দ ভেসে এল। সবার স্তম্ভিত দৃষ্টির সামনে সে ধুঁকতে ধুঁকতে উঠে দাঁড়াল। যান্ত্রিক মাকড়সার ব্লেড তার পা আঁকড়ে ধরেছিল, যার ফলে প্রতিটি নড়াচড়ায় তার ক্ষত আরও গভীর হচ্ছিল এবং প্রচুর রক্ত ঝরছিল। কিন্তু সে যেন ব্যথাবোধ হারিয়ে ফেলেছে; পা ছিঁড়ে গেলেও সে থামার পাত্র নয়।
“দাঁড়াও—”
সর্পকন্যার গভীর চোখে এক সূক্ষ্ম ঢেউ খেলে গেল। সে হাত নেড়ে ডক্টর হাইডকে থামাল। “দেখি তো, এই ছোট ছেলেটি আসলে কী করতে চায়?”
শু ইয়ানের চোখ ছিল নিষ্প্রভ, মুখভাব বিভ্রান্ত। দেখে মনে হচ্ছিল সে তার চেতনা হারিয়েছে এবং কেবল সহজাত প্রবৃত্তি দ্বারা চালিত হচ্ছে। তার বুক দ্রুত ওঠানামা করছিল, কণ্ঠনালীর গভীর থেকে গোঙানির শব্দ আসছিল।
সে খুব আড়ষ্টভাবে দুহাত সামনে বাড়িয়ে শূন্যে কিছু একটা খোঁজার চেষ্টা করছিল, যেন এটি তার জীবনের চেয়েও বড় কোনো মিশন।
“এমনকি...” শু ইয়ান কথা বলল। তার কণ্ঠস্বর কর্কশ কিন্তু লোহার মতো দৃঢ়, “এমনকি এই পৃথিবী যদি ধ্বংসের মুখেও পড়ে, আমাদের লড়াই চালিয়ে যেতে হবে ধ্বংসের শেষ দিন পর্যন্ত!”
সর্পকন্যা, ডক্টর হাইড এবং আশপাশের ‘ব্ল্যাক ড্রিম’ সংগঠনের সদস্যদের চেহারা মুহূর্তেই পাল্টে গেল।
“ব্ল্যাক ড্রিমের শপথ!” ডক্টর হাইড অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে বলল, “পুরানো দিনের ক্ষয়ের কবলে পড়া সত্ত্বেও সে সংগঠনের বিশ্বাস এখনো মনে রেখেছে?”
“মজার তো।” সর্পকন্যার দৃষ্টি যেন দুটি বিষাক্ত সাপের মতো শু ইয়ানের শরীরের ওপর দিয়ে হেঁটে গেল। “রক্ষক আত্মা না থাকা সত্ত্বেও কেবল রক্ত-মাংসের শরীর নিয়ে সে তিনজন ব্যাটল স্পিরিট মাস্টারের প্রতিরক্ষা ভেদ করে এসেছে। এই ছেলেটির লড়াইয়ের ইচ্ছা দারুণ প্রবল, তাছাড়া তার বিশ্বাসও কত অটল...”
“লেডি সর্পকন্যা!” ডক্টর হাইড যান্ত্রিক মাকড়সার সাথে উত্তেজনায় হাত ঘষতে লাগল। “তার গবেষণার মূল্য অনেক। আমাকে তিনটি ঘণ্টা দিন, আমি অবশ্যই তার শক্তি ও বিশ্বাসের উৎস খুঁজে বের করব!”
“ব্ল্যাক ড্রিম দীর্ঘজীবী হোক!” শু ইয়ানের চোখ রক্তবর্ণ হয়ে গেল, সে পশুর মতো গর্জন করে উঠল, “যত ভয়াবহ মূল্যই দিতে হোক না কেন, ব্ল্যাক ড্রিম সংগঠন অবশ্যই এই পৃথিবীকে রক্ষা করবে!”
“এত তাড়াহুড়ো কিসের?” তার এই বিশ্বস্ততা দেখে সর্পকন্যার মত বদলে গেল। “তাকে আপাতত বাঁচিয়ে রাখো, রহস্য জানার সুযোগ এখনো আছে। যদি কাজ না হয়, তবে যখন আমরা এখান থেকে চলে যাব, তখন ব্যবচ্ছেদ করলেই হবে। তাছাড়া তার শরীরে আত্মঘাতী চিপ বসানো আছে, সে আমাদের হাত ফসকে কোথাও যেতে পারবে না।”
“...জি।” ডক্টর হাইড মাথা নিচু করল, তার চোখের ভেতরের তীব্র আকাঙ্ক্ষা আড়াল করে।
শু ইয়ানের পা দুর্বল হয়ে এল এবং সে সর্পকন্যার পায়ের কাছে আছড়ে পড়ল, দেখে মনে হলো সে জ্ঞান হারিয়েছে।
...
বাষ্পীয় পাইপে ঘেরা একটি বদ্ধ মেডিকেল চেম্বারে শু ইয়ান ফুটন্ত মেডিকেল তরলে ডুবে ছিল এবং শান্তভাবে নিজের পরিস্থিতি নিয়ে ভাবছিল। ছড়িয়ে থাকা স্মৃতির টুকরোগুলো তাকে জানাল, এটি একটি অদ্ভুত পৃথিবী।
সভ্যতাটি পৃথিবীর মতোই স্বাভাবিকভাবে বিকশিত হচ্ছিল। যতক্ষণ না ঝড়ের কবলে পড়া এক নাবিক একটি পরিত্যক্ত দ্বীপে প্রাচীন চিহ্ন খোদাই করা একটি আংটি খুঁজে পায়। সেই আংটি থেকে সে নক্ষত্র-জাদুকরের পোশাক পরিহিত এক শ্বেতশুভ্র দাড়িওয়ালা বৃদ্ধকে আহ্বান করে।
বৃদ্ধটি এসেছিল অতি প্রাচীন এক যুগ থেকে, যখন সভ্যতা ছিল মহিমান্বিত এবং এতটাই শক্তিশালী যে তারা সূর্য, চন্দ্র ও নক্ষত্র স্পর্শ করতে পারত। কিন্তু সময়ের ক্ষয়ের কাছে তারা হার মানে। প্রাসাদ, সিংহাসন, তরবারি, ড্রাগন ও বিশ্বাস—সবই ধুলোয় মিশে গেছে। কেবল বৃদ্ধের অবশিষ্টাংশ আত্মা সভ্যতার প্রদীপ জ্বালিয়ে অনাদিকাল থেকে পালিয়ে বেড়াচ্ছিল।
নাবিক বৃদ্ধের সাথে চুক্তি করে এবং এই পৃথিবীর প্রথম ‘রক্ষক আত্মা’ সৃষ্টি করে। দশ বছর পর সে হয়ে ওঠে চার সমুদ্রের রাজা। এরপর শত বছর ধরে আরও অনেক আত্মা, আরও অনেক আংটির ভেতরের বৃদ্ধ এবং আরও অনেক প্রাচীন সভ্যতা আবির্ভূত হতে থাকে।
আংটি, প্রদীপ, তরবারি, বর্ম, ধ্বংসাবশেষ, এমনকি ভূমিকম্পে তৈরি হওয়া মাটির ফাটল থেকেও রহস্যময় দীপ্তি বের হতে থাকে। আরও মানুষ আধ্যাত্মিক শক্তি জাগ্রত করে এবং প্রাচীন আত্মার সাথে চুক্তি করে ‘স্পিরিট মাস্টার’ বা অতিপ্রাকৃত পেশাজীবী হয়ে ওঠে।
শুরুতে মানুষ দুর্বল ছিল। তারা কেবল প্রাচীন আত্মার আবির্ভাবের জন্য অপেক্ষা করত এবং সেই পরিচিত কথাটি শুনত: “তরুণ, আমি দেখছি তোমার হাড়ের গঠন চমৎকার...” এরপর তারা সেই আত্মার পায়ে লুটিয়ে পড়ত এবং তাদের নির্দেশ মেনে চলত। এক অর্থে, মানুষ তখন আত্মার ক্রীড়নকে পরিণত হয়েছিল। প্রাচীন আত্মারা বরং নতুন ইতিহাসের স্রষ্টা হয়ে উঠেছিল।
তবে ভবিষ্যতের স্বপ্ন নিয়ে মানুষ চিরকাল প্রাচীন আত্মার অধীনে থাকতে পারে না। যারা অন্যের অধীনে থাকতে অনিচ্ছুক ছিল, তারা প্রাচীন আত্মার সাথে লড়াই শুরু করে এবং আরও সমান শর্তে চুক্তির দাবি জানায়। কয়েকশ বছর ধরে এই টানাপোড়েন চলে।
স্পিরিট মাস্টাররা যখন প্রাচীন আত্মার স্বরূপ বুঝতে শুরু করে, তখন তারা আক্রমণাত্মক হয়ে ওঠে। স্ক্যান, ক্যাপচার, সিল, শক্তিশালীকরণ, রূপান্তর এবং নিয়ন্ত্রণ—মানুষ শেষ পর্যন্ত প্রাচীন আত্মার মালিক বা ‘মাস্টার’ হয়ে ওঠে।
সময়ের স্রোতে সিলিং আর্ট ও স্পিরিট আর্ট বিকশিত হতে থাকে। হাজার বছর আগে যা ছিল বিশাল সিলিং অ্যারেনা, তা এখন সাধারণ মানুষের ব্যবহারের উপযোগী ছোট ও বহনযোগ্য ‘সিলিং কার্ড’-এ পরিণত হয়েছে। আংটির বৃদ্ধ হোক বা বিশ্ব ধ্বংসকারী দেবতা, সবাই এখন কার্ডের ভেতরে বন্দি এবং মানুষের সেবা করছে।
এটিই ‘হিরো স্পিরিট ইরা’, যেখানে সবারই রক্ষক আত্মা আছে।
দুর্ভাগ্যবশত, শু ইয়ান যা করেছে তা বোকামি। এত সুন্দর পৃথিবীতে অর্থ উপার্জনের হাজারো উপায় থাকতে সে যোগ দিয়েছিল পুরোনো ও বিতর্কিত ‘ব্ল্যাক ড্রিম’ সংগঠনে। আর আরও দুর্ভাগ্যজনক হলো, সে সংগঠনের আনুষ্ঠানিক সদস্যও ছিল না। ‘ই-গ্রেড সদস্য’ মানে হলো শিক্ষানবিশ, কামানের গোলা বা গবেষণার ইঁদুর।
তার সামনে পথ ছিল তিনটি: বিপজ্জনক পরীক্ষায় মারা যাওয়া, বেশি রহস্য জেনে ফেলায় সংগঠনের হাতে খুন হওয়া, অথবা প্রতিকূলতা জয় করে উচ্চপদে আরোহণ করা এবং কুখ্যাত হয়ে বিশ্বের শত্রুতে পরিণত হওয়া।