অষ্টাদশ অধ্যায়: নিয়ন্ত্রনহীন কবরখোদক

যদিও এই灵體টির আধ্যাত্মিক চাপ খুব একটা বেশি নয়।

তবে অতীতে এমন ঘটনা যে ঘটেনি তা নয়—যেমন, "জরাজীর্ণ পোশাক পরা এক দুর্বল আত্মাকে চুক্তিবদ্ধ করা, যাকে দেখে প্রাচীনকালের কোনো ক্ষুদে ভিখারি মনে হয়েছিল, কিন্তু সংকটময় মুহূর্তে সেই ভিখারি হঠাতই রূপান্তরিত হয়ে এক অপ্রতিদ্বন্দ্বী শক্তিশালী যোদ্ধা বা সমর সম্রাট হয়ে উঠল।"

প্রত্যেকেই মনে মনে আশা করে, পরবর্তী সৌভাগ্যবান ব্যক্তিটি যেন সে নিজেই হয়।

পিলি তার হাতের তালুতে ফুঁ দিয়ে স্পিরিট ক্যাপচারিং ডিভাইসের ওপরের ঢাকনাটি খুলল এবং সদ্য পূর্ণ হওয়া সিলিং কার্ডটি বের করে নিল।

পরের মুহূর্তেই তার আঙুল যেন উত্তপ্ত লোহার ছ্যাঁকা খেল। "চ্যাঁ" করে একটি শব্দ হলো, আঙুলের ডগায় জলভরা ফোস্কা পড়ে গেল।

সিলিং কার্ডটি মাটিতে পড়ে গেল এবং মনে হলো যেন অদৃশ্য সুতোর টানে সেটি লাফিয়ে লাফিয়ে উঠছে। কার্ডের উপরিভাগের নকশাগুলো দ্রুত কাঁপতে লাগল, আর জালের মতো ফাটলগুলো মন্ত্রমুগ্ধ চক্রের কেন্দ্র থেকে ছড়িয়ে পড়ল।

"সিল কি অকেজো হয়ে যাচ্ছে? এটা অসম্ভব!"

পিলি তার হাত ঝাড়া দিয়ে চিৎকার করে উঠল, "আমি সর্বোচ্চ মানের ব্রোঞ্জ কম্প্যাটিবল কার্ড ব্যবহার করেছি! সিলভার লেভেলের নিচের যেকোনো যুগের灵體কে এটি নিখুঁতভাবে আটকে রাখার কথা!"

"ডিংলিং।"

"ডিংলিং, ডিংলিং।"

"ডিংলিং, ডিংলিং, ডিংলিং।"

তার উত্তরের পরিবর্তে চারপাশ থেকে আরও ঘন ও তীব্র ঘণ্টার শব্দ ভেসে এল।

কখন যে বনের ভেতর কুয়াশা জমে উঠল তা কেউ খেয়ালই করেনি। সেই নড়াচড়া করা কুয়াশার ভেতর দিয়ে বিকৃত ও স্ফীত ছায়াগুলো ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠতে লাগল।

"ঠিক আছে! এটাই তো চাইছিলাম!"

থান্ডার গড অট্টহাসি দিয়ে এক গভীর শ্বাস নিল, তার হাতের মোটা হাতে তৈরি সিগারেটটি হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে জ্বলে উঠল।

তার "লাভা বিস্ট" যেন জ্বলন্ত সিগারেটের মতোই হঠাৎ কয়েক গুণ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, উত্তাল লাভায় রূপান্তরিত হয়ে পাগলের মতো তার তিন-ব্যারেলের রোটেটিং হেভি মেশিনগানে প্রবেশ করতে লাগল।

আধ্যাত্মিক চাপের নিঃসরণ দশ শতাংশ ছাড়িয়ে গেল, দ্বিতীয় পর্যায় আনলক হলো, সে এখন সশস্ত্র মোডে প্রবেশ করেছে!

তার পুরনো আমলের অস্ত্রটি এমনিতেই বিশাল ও স্থূল ছিল।守护灵 বা অভিভাবক আত্মার শক্তিবৃদ্ধির ফলে এর রূপ আরও ভয়ংকর হয়ে উঠল; বন্দুকের গায়ে রহস্যময় ও জটিল সব মন্ত্র খোদাই করা হলো, পুরো অস্ত্রটি আগুনের মতো লাল ও স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ হয়ে উঠল, যেন এক বিশাল অগ্নি-কিরিন থাবা বিস্তার করে আছে।

বন্দুকের নল থেকে সর্পিল আধ্যাত্মিক শিখা বেরিয়ে আসছিল, আর প্রতিটি গুলির সাথে মনে হচ্ছিল যেন "লাভা বিস্ট" ক্রোধে গর্জন করে উঠছে।

প্রজ্বলিত বুলেটগুলো যেন ধারালো নখ ও দাঁত গজিয়ে নিয়েছে, যা তার আওতার ভেতরের সবকিছুকে ছিঁড়েখুঁড়ে ভস্মীভূত করে দিচ্ছিল।

কুয়াশা থেকে বেরিয়ে আসার আগেই ছত্রাক-লাশগুলো সেই বিধ্বংসী আগুনের ঝড়ে নিমেষেই বিলীন হয়ে গেল।

"যেহেতু তোমরা সিল হতে চাও না, তবে ছাই হয়ে যাও, পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে যাও!"

থান্ডার গড নিভে যাওয়া সিগারেটের টুকরোটি ফেলে দিয়ে বন্দুকের শিখা থেকে আরেকটি সিগারেট ধরিয়ে নিল, তার চেহারা ছিল অত্যন্ত উগ্র।

চতুর্থ যুগে একটি প্রবাদ আছে।

সব ভয়ই আসে অপর্যাপ্ত আগুনের শক্তির অভাব থেকে।

থান্ডার গডের এই তাণ্ডব দেখে সবার টানটান স্নায়ু কিছুটা শিথিল হলো।

কিন্তু শু ইয়ান নির্বিকার রইল এবং আবারও কিছুটা পিছিয়ে গেল।

অন্যরা হয়তো ঘণ্টার শব্দের পার্থক্য বুঝতে পারেনি।

কিন্তু সে অসংখ্য "আত্মা তাড়ানোর ঘণ্টা" (驱魂铃)-এর মাঝে একটি "আত্মা দমনের ঘণ্টা" (镇魂铃)-এর শব্দ শুনতে পেল।

আত্মা তাড়ানোর ঘণ্টা শুধু অশুভ শক্তিকে দূরে সরিয়ে দিতে পারে।

কিন্তু আত্মা দমনের ঘণ্টা অপদেবতাদের শক্ত করে আটকে ফেলে, তাদের ইচ্ছামতো নিধন করতে পারে।

万魂宗 বা ওয়ান হুন সম্প্রদায়ের মধ্যে যাদের আত্মা দমনের ঘণ্টা ব্যবহারের অধিকার আছে, তারা বাইরের দিকের শিষ্য হলেও, তারা ওই মৃতদেহ বহনকারীদের চেয়ে দশ গুণ বেশি বিপজ্জনক।

এই চিন্তাটি তার মাথায় আসার সাথে সাথেই, কুয়াশার গভীর থেকে ছাই রঙের একটি ছায়া আগুনের গোলার ঝরনা ফুঁড়ে বের হয়ে এল এবং প্রেতের মতো থান্ডার গডের মাথার ওপর উপস্থিত হলো।

"শয়া!"

সবাই কিছু বুঝে ওঠার আগেই, কালো ধোঁয়া জড়ানো একটি রক্তবর্ণ তরবারির ঝিলিক বিদ্যুতের মতো আছড়ে পড়ল। এটি যেন শূন্য থেকে বেরিয়ে এল, কোনো বাধা ছাড়াই সরাসরি ভারী অস্ত্রধারীর কাঁধ চিরে ফেলল।

আগুন ঝরানো ঝোড়ো হাওয়া হঠাৎ থেমে গেল।

থান্ডার গড এবং তার অস্ত্রের সাথে যুক্ত "লাভা বিস্ট" একই সাথে যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল।

রক্তবর্ণ তরবারির ঝিলিক দ্রুত মিলিয়ে গেল।

কিন্তু সেই ঝিলিকের চারপাশের কালো ধোঁয়া সাত-আটটি বীভৎস খুলিতে রূপান্তরিত হয়ে থান্ডার গডের কাঁধ কামড়ে ধরল, চামড়াসহ মাংস ছিঁড়ে খেতে লাগল।

শুধু ভারী অস্ত্র বহনকারী ডান হাতটিই বিচ্ছিন্ন হলো না, বরং সেই ভয়ংকর ক্ষত দিয়ে খুলিগুলো তার বুকের ভেতর ঢুকে পড়ল।

থান্ডার গডের ক্ষতস্থান তৎক্ষণাৎ কুচকুচে কালো হয়ে গেল।

মাংস যেন গাঢ় সালফিউরিক অ্যাসিডে ক্ষয়ে যাচ্ছে, তীব্র দুর্গন্ধযুক্ত সাদা ধোঁয়া বের হতে লাগল।

স্পিরিট কর্পসের প্রাক্তন আত্মঘাতী বাহিনীর সদস্যটি যন্ত্রণায় কাঁপতে কাঁপতে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

এখানেই সব শেষ নয়।

আত্মা দমনের ঘণ্টার শব্দ আরও দ্রুত হতে লাগল।

জ্বলন্ত ছত্রাক-লাশগুলো আগুনের সমুদ্র থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে আসতে লাগল।

ঘণ্টার শব্দ তাদের যুদ্ধের ক্ষমতা বহুগুণ বাড়িয়ে দিয়েছে।

পুরো শরীর পুড়ে কালো হয়ে গেলেও, তাদের সামনে এগিয়ে যাওয়া থামল না।

অনেক ছত্রাক-লাশের ওপরের অংশ পুরোপুরি ফেটে গিয়ে মাংসাশী ফুলের মতো ফুটে উঠল, আর তারা তাদের রক্তচক্ষু হা করে দিল।

তাদের "গলার" গভীরে মাংসল শুঁড়গুলো বাতাসের সাথে দুলছিল, যা ছিল অত্যন্ত কুৎসিত ও অদ্ভুত।

এমনকি নিষ্ঠুর খুনিরাও এই দুঃস্বপ্নের মতো দৃশ্য দেখে শিউরে উঠল, তাদের মুখও থান্ডার গডের মতোই ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

"পর্যায়ক্রমে গুলি করো, পিছু হঠার পথ তৈরি করো!"

গলি দ্রুত সিদ্ধান্ত নিল।

সবাই পেছনে ফিরে তাকাল, কিন্তু আতঙ্কিত হয়ে দেখল, যে বনের পথটি কাছেই ছিল, তা এখন ঝোপঝাড় এবং অবিরাম কুয়াশায় ঢাকা পড়ে গেছে।

তারা যেন এক অন্তহীন আদিম অরণ্যের গভীরে আটকা পড়েছে।

পালানোর কোনো পথই আর খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না।

"এটা বিভ্রমের জাদু!"

বিশাল মাথার মানুষটির মাথা আরও ফুলে উঠল।

তার মাথার ওপর ভাসমান "অন্তর্দৃষ্টির চোখ" তৎক্ষণাৎ রক্তে লাল হয়ে গেল।

তার মুখমণ্ডল কুঁকড়ে গেল, ঠোঁট দ্রুত কাঁপতে লাগল, সে প্রথম যুগের মন্ত্র উচ্চারণ করে বিভ্রমের জাদু ভাঙার চেষ্টা করল।

কিন্তু আত্মা দমনের ঘণ্টার তীব্র শব্দ যেন উত্তপ্ত পেরেক হয়ে তার মস্তিষ্কে গেঁথে যেতে লাগল।

"খুঁজে পাচ্ছি না, কোনো পথই নেই..."

বিশাল মাথার মানুষটির মুখ দিয়ে রক্ত ঝরতে লাগল, তার চেহারা বিকৃত হয়ে গেল।

থান্ডার গড শেষ পর্যন্ত "লাভা বিস্ট"-এর ক্রোধের আগুনে বুকের ভেতর ঢুকে পড়া কালো খুলিগুলোকে পুড়িয়ে ফেলতে সক্ষম হলো।

কিন্তু এর মূল্য দিতে হলো "লাভা বিস্ট"-এর আকার এক-তৃতীয়াংশ কমে যাওয়ায় এবং তার নিজের বুকের অবস্থা শোচনীয় হয়ে পড়ায়।

সে আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না, টলমল করতে করতে মাটিতে পড়ে গেল।

কয়েকজন সঙ্গী তাকে উদ্ধারের জন্য এগিয়ে গেল, কিন্তু সাত-আটটি ছত্রাক-লাশ তাদের ঘিরে ফেলল।

ভারী অস্ত্রধারী সৈনিকটি লতাগুল্মে জড়িয়ে কুয়াশার গভীর অন্ধকারে হারিয়ে যেতে যাচ্ছিল।

"গ্রেভ ডিগার!"

গলি চিৎকার করে উঠল।

শু ইয়ান খুব কাছেই ছিল।

বনের জ্বলন্ত আগুনের শিখা তার চোখের গভীরে নাচছিল।

তার মুখে আর আনুগত্যের কোনো চিহ্ন নেই।

এতক্ষণ সে যা বলত তাই শুনত, কিন্তু গলি তিনবার চিৎকার করার পরেও সে নড়ল না, বরং মাথা কাত করে কী যেন ভাবছিল।

গলি চোখ বড় করে তাকাল, সে দ্বিধায় ছিল বন্দুক তাক করবে কি না।

কিন্তু শু ইয়ান যেন সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল, সে গলির দিকে তাকিয়ে একটু হাসল, তারপর "লিন"-এর সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে অকুতোভয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"কড়মড়!"

সে আর নিজের শক্তি ধরে রাখল না। তার ফ্র্যাগমেন্ট ড্রিম ব্লেড এবং দুই হাতের বিশাল তলোয়ারের সমন্বয়ে সে ছত্রাক-লাশ ও লতাগুল্মগুলোকে শুকনো কাঠের মতো কাটতে লাগল।

ডান হাত হারানো থান্ডার গডের ওজন তার সরঞ্জামসহ এখনো প্রায় তিনশ পাউন্ডের বেশি।

কিন্তু শু ইয়ান তাকে এক হাতেই তুলে নিল, অবলীলায় কাঁধে ফেলে দৌড় শুরু করল।

নিজের শক্তির ওপর নিয়ন্ত্রণ এবং "লিন"-এর সহায়তায়, সে তাকে পুতুলের মতো হালকা মনে করছিল।

এমন সাহসী আচরণ দেখে গলি কিছুটা অবাক হলো।

সে বুঝতে পারছিল না গ্রেভ ডিগারের এই জড়তা কিসের জন্য ছিল, যা তাকে এক অদ্ভুত অস্বস্তিতে ফেলে দিয়েছিল।

সে আরও বুঝতে পারছিল না, প্রশিক্ষণের সময় যে গ্রেভ ডিগার ছিল, সে এখন কেন এত শক্তিশালী হয়ে উঠল?

এমনকি তার ব্যক্তিত্বও যেন মুহূর্তে বদলে গেল, হয়ে উঠল... গভীর, রহস্যময় এবং গা ছমছমে।

সে ঠিক বুঝে উঠতে পারছিল না গ্রেভ ডিগারকে আটকানো উচিত কি না।

অন্তত এই বোকাটাকে বলা উচিত ছিল থান্ডার গডের ভারী সরঞ্জামগুলো ফেলে দিয়ে আসতে।

একটি ছত্রাক-লাশ তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আগুনের শিখা ও বিষাক্ত ধোঁয়ায় তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে গেল।

যখন সে ছত্রাক-লাশটিকে ছিন্নভিন্ন করে আবার আদেশ দিতে চাইল, তখন সে স্তব্ধ হয়ে গেল।

গ্রেভ ডিগার নেই।

থান্ডার গডকে কাঁধে নিয়ে সে কুয়াশার রহস্যময় গভীরতায় হারিয়ে গেছে।