অধ্যায় ১৪: এটাই... আমার নিজের মাঠ!
পৃষ্ঠা (১/৩)
শু ইয়েন আলোর গোলকের মধ্যে পড়ে গেল।
চারপাশের পৃথিবী মুহূর্তে বিলীন হয়ে গেল।
মনে হলো, সে যেন মহাশূন্যের শূন্যতায় ভেসে আছে।
অন্ধকার, নিস্তব্ধতা, শীতলতা, ওজনহীনতা।
পরের মুহূর্তেই তার মনে হলো, সে যেন দশ হাজার ঝাং উচ্চতা থেকে নিচে পড়ছে।
আবার মনে হলো, গভীর সমুদ্রের তলদেশ থেকে দ্রুত ভেসে ওপরে উঠছে—এমনকি তার আত্মাটুকুও যেন বমি করে ফেলবে।
বেঁচে থাকার প্রবৃত্তি তাকে মরিয়া হয়ে সংগ্রাম করতে বাধ্য করল। ঠিক যেন পুনর্জন্ম নেওয়া এক শিশু, সরু প্রসবপথ ঠেলে বাইরে বেরিয়ে আসছে।
“হুফ! হুফ! হুফ!”
কতক্ষণ কেটে গেল, জানা নেই। ঢেউয়ের মতো মাথা ঘোরার অনুভূতি ধীরে ধীরে সরে গেল।
শু ইয়েন আবার নিজের পাঁচ ইন্দ্রিয়ের নিয়ন্ত্রণ ফিরে পেল এবং শুনতে পেল নিজের হাঁপানোর শব্দ।
দেখল, উষ্ণ ও স্যাঁতসেঁতে নাকের রক্ত গড়িয়ে ভিজে মাটির গভীরে মিশে যাচ্ছে।
চোখ তুলে তাকাতেই সে বুঝল, চারপাশের পৃথিবী সম্পূর্ণ বদলে গেছে।
সংকীর্ণ, দমবন্ধ গরমের পরিত্যক্ত খনিক্ষেত্রটি আর নেই।
তার বদলে রয়েছে দিগন্তজোড়া বাঁশবন, আঁকাবাঁকা বয়ে চলা জলধারা, প্রাচীন রুচির প্যাভিলিয়ন ও প্রাসাদ, আর মেঘ ছুঁয়ে ওঠা পরপর বিস্তৃত পর্বতমালা।
“এখানে কি—”
মনের মধ্যে কিছুটা পূর্বানুমান থাকলেও, বজ্রাঘাতে আঘাতপ্রাপ্ত মানুষের মতো সে দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা বলতে পারল না।
তার পেছনে, রক্তকাঁটা দলের সদস্যরা একে একে হাঁটু গেড়ে, ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাওয়া আলোর গোলকের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল।
তারা হাঁ করে শ্বাস নিতে নিতে মাথা ঘোরার অনুভূতি সামলাল, তারপর ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে অজানা পৃথিবীটিকে পরখ করতে লাগল।
“সবাই যুদ্ধবিন্যাসে দাঁড়াও। সজাগ থেকো এবং নিজেদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করো।”
গেলি চারপাশে তাকিয়ে সামান্য ভ্রু কুঁচকাল। “বিকৃতমস্তিষ্ক, বাতাস ও মাটির উপাদান পরীক্ষা করো। সঠিক যুগ ও স্থান নির্ধারণ করো।”
বিকৃতমস্তিষ্ক ছিল হাড়সর্বস্ব, কিন্তু তার মাথাটি ছিল অস্বাভাবিক রকমের বিশাল।
তার রক্ষাকর্তা আত্মা, ‘অন্তর্দৃষ্টির চোখ’, ছিল তার মাথার চেয়েও বড় এক লাল চোখের গোলক।
চোখের চারপাশ জুড়ে ছিল মাংসল গুটি ও ভাঁজ।
সেসব ভাঁজ থেকে অসংখ্য শুঁড় ঝুলে পড়েছিল। তারা অদ্ভুতভাবে কাঁপতে কাঁপতে বাতাস ও মাটির ক্ষুদ্রাতিক্ষুদ্র উপাদান শুষে নিচ্ছিল।
প্রথমে সেগুলো চোখের সামনে নিয়ে সূক্ষ্মভাবে পরীক্ষা করা হলো, তারপর শুঁড়গুলো সেগুলো বিকৃতমস্তিষ্কের মুখে ঢুকিয়ে দিল।
বিকৃতমস্তিষ্ক মনোযোগ দিয়ে চিবোতে লাগল। ধীরে ধীরে তার মুখের অভিব্যক্তি গম্ভীর ও অদ্ভুত হয়ে উঠল।
“কোনো সমস্যা?”
গেলি সতর্ক হয়ে উঠল। “এ কি কোনো যুগের অন্তিমপর্ব—সভ্যতার পতন ও সর্বনাশের সময়?”
“তা মনে হচ্ছে না…”
বিকৃতমস্তিষ্ক আরও আধ মিনিট চিবিয়ে মুখের অবশিষ্টাংশ থুতু করে ফেলে বিভ্রান্ত স্বরে বলল, “অদ্ভুত। এখানকার স্বাদ অত্যন্ত বিশেষ। এর উৎস আমি খুঁজে পাচ্ছি না। মনে হচ্ছে, এটি কোনো পরিচিত যুগের অন্তর্ভুক্তই নয়।”
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
“কী করে সম্ভব?”
গেলি বিস্মিত হলো। “তোমার স্বাদগ্রহণের ক্ষমতায় কি সমস্যা হয়েছে?”
অপমানিত হওয়ার মতো করে বিকৃতমস্তিষ্ক লাফিয়ে উঠল।
“চারটি মহাযুগের প্রতিটি ঐতিহাসিক পর্ব এবং প্রতিটি স্থানের স্বাদ আমার মনে আছে!”
সে তার ছোট ছোট মুষ্টি নাড়তে লাগল। বিশাল মাথার ওপর শিরাগুলো ফুলে উঠেছে। “ঔষধের রহস্যময় গন্ধ হোক, চৌম্বকক্ষেত্রের যোদ্ধাদের গোপন ওষুধ হোক, অতিমানবীয় জীবের দুর্গন্ধ হোক, কিংবা হত্যাযন্ত্রের মরচে ধরা লোহার গন্ধ—একবার শুঁকলেই আমি চিনে ফেলি!
“কিন্তু এখানকার স্বাদ সত্যিই অদ্ভুত। মনে হচ্ছে, এটি তরবারি ও জাদুর জগতের চেয়েও প্রাচীন!”
“মজা করো না। জাদুর সভ্যতার চেয়েও প্রাচীন কোনো প্রাচীন সভ্যতা কী করে থাকতে পারে?”
গেলির দৃষ্টি অন্য সদস্যদের ওপর ঘুরে গেল। “তোমাদের কী অবস্থা? কার রক্ষাকর্তা আত্মা শক্তিশালী হয়েছে?”
বীরাত্মার যুগের অধিকাংশ রক্ষাকর্তা আত্মাই এসেছিল চারটি প্রাচীন মহাযুগ থেকে।
এই রক্ষাকর্তা আত্মাগুলো যখন নিজেদের যুগে ফিরে আসে, তখন মনে হয় তারা নিজেদেরই ঘরের মাঠে ফিরে এসেছে। ফলে তাদের আত্মিক চাপ ও সক্রিয়তা অনেকখানি বেড়ে যায়।
কিন্তু সবাই পরস্পরের মুখের দিকে তাকাল। প্রত্যেকেই জানাল, এই প্রতিধ্বনি-ভূমির শক্তির নিয়ম তাদের রক্ষাকর্তা আত্মাদের অপরিচিত। কোনো তরঙ্গও সৃষ্টি হয়নি; বরং অস্বস্তি ধীরে ধীরে তাদের মনে জন্ম নিতে লাগল।
গেলির ‘রক্তিম বিদারক’-এর কাছ থেকেও উৎকণ্ঠা ও উত্তেজনায় মিশ্রিত আবেগ ভেসে এলো।
মনে হচ্ছিল, এই পৃথিবীর গভীরে ওত পেতে থাকা কোনো কোনো অস্তিত্বকে সে ভীষণ ভয় করছে।
রক্তলোলুপ এই হিংস্র আত্মার ক্ষেত্রে এমন ঘটনা অত্যন্ত বিরল।
গেলি যেন ভূত দেখেছে—এমন মুখ করে চারপাশে একবার তাকাল। শেষে তার দৃষ্টি গিয়ে থামল শু ইয়েনের ওপর।
“তুমি? মনে পড়েছে? আগের তদন্তে তোমরা এই অভিশপ্ত জায়গায় ঠিক কীসের মুখোমুখি হয়েছিলে?”
শু ইয়েন কোনো উত্তর দিল না।
সে তখন নিজের পরিসংখ্যানের প্যানেল পরীক্ষা করতে ব্যস্ত।
শক্তি, ক্ষিপ্রতা, অনুভূতি, শারীরিক সক্ষমতা—
তার সব পরিসংখ্যানই দশ থেকে বিশ শতাংশ পর্যন্ত বেড়ে গেছে।
তার শরীরের প্রতিটি পেশি যেন উত্তেজক ওষুধের ইনজেকশন পেয়ে ফুলে উঠেছে, শক্ত হয়ে গেছে, উত্তাপে টগবগ করছে।
এটাই স্বাভাবিক।
কারণ, এই স্থানটিকে তার… দ্বিতীয় জন্মভূমিও বলা যায়।
গেলি জোরে তার কাঁধ চেপে ধরার পরই সে চোখের দীপ্তি আড়াল করল। তারপর অজ্ঞ ও দিশেহারা মানুষের ভান করে তোতলাতে তোতলাতে বলল, “আমার মনে হয়, আমি এখানে আগে এসেছি। কিন্তু মনে করতে পারছি না। সত্যিই কিছু মনে করতে পারছি না!”
গেলি দাঁত কিড়মিড় করল। তার দৃষ্টি যেন খুলির হাড় কাটার করাত—শু ইয়েনের মাথার খুলি খুলে মস্তিষ্ক বের করে ভালোভাবে পরীক্ষা করে নিতে চাইছে।
কিন্তু শু ইয়েনের মুখে ভয়ের লেশমাত্র নেই।
সেখানে কেবল সংগঠনের প্রতি সীমাহীন আনুগত্য এবং নিজের ভয়াবহ স্মৃতিশক্তির জন্য অপরিসীম অনুশোচনা।
“সাবধানে থেকো।”
অনেকক্ষণ তাকিয়েও কোনো ফাঁক খুঁজে না পেয়ে গেলি ঠান্ডা গলায় বলল, “এই প্রতিধ্বনি-ভূমি স্বাভাবিক নয়। যদি বোকামি করো, তবে অতীতের অবশিষ্ট আত্মারা তোমাকে মেরে ফেলার আগেই আমি তোমাকে মেরে ফেলব। বুঝেছ?”
“বুঝেছি।”
শু ইয়েন যুদ্ধছুরিটি শক্ত করে ধরল। তাকে দেখে মনে হলো, সে এমন এক যুদ্ধপুতুল যার কোনো নিজস্ব সত্তা নেই, এমনকি যার নিজস্ব সত্তার প্রয়োজনও নেই।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
“বেশ ভালো।”
গেলি আবার চারপাশে তাকিয়ে রক্তমেশানো থুতু ফেলে হাত নাড়ল।
“পরিস্থিতি পরিষ্কার। আমরা সম্ভবত সবচেয়ে বিপজ্জনক প্রতিধ্বনি-ভূমিতে ঢুকে পড়েছি—এমন এক অজানা যুগে, যার কোনো চিহ্ন কোনো ঐতিহাসিক গ্রন্থে বা অবশিষ্ট আত্মাদের স্মৃতিতে কখনো দেখা যায়নি।
“খারাপ খবর হলো, এখানে কী ধরনের যন্ত্রফাঁদ, বিপদ ও দানব লুকিয়ে আছে, আমরা কিছুই জানি না।
“ভালো খবর হলো, এটি এখনো অনাবিষ্কৃত এক গুপ্তভাণ্ডার—অগণিত ফলভারে নুয়ে পড়া সোনালি উদ্যান, সাহসীদের খেলাঘর।
“ভাগ্য ভালো হলে, আমরা এখানে শত শত অতীতের অবশিষ্ট আত্মাকে বন্দি করতে পারি এবং সব খালি কার্ডকে যুদ্ধকার্ডে পরিণত করতে পারি।
“তোমাদের সব কৌশল কাজে লাগাও। আজ বড়সড় শিকার হবে!”
গেলির সঙ্গে থাকা সবাই অতীতের তদন্তে বহুবার অংশ নিয়েছে।
ঝুঁকি ও পুরস্কার যে সমানুপাতিক—এই সত্য তারা ভালোভাবেই জানে।
অজানা গুপ্তভাণ্ডারের মুখোমুখি হয়ে মৃত্যুকে তুচ্ছ করা লোকগুলো একে একে হাত ঘষতে লাগল। তাদের গলা থেকে অধীর আগ্রহে গিলে ফেলার শব্দ বেরিয়ে এলো।
বিচিত্র আকৃতির রক্ষাকর্তা আত্মারা তাদের পেছনে আবির্ভূত হলো। তারা দাঁত বের করে, নখ মেলে, আকাশছোঁয়া হিংস্রতার আগুন ছড়াতে লাগল।
গেলি দুই হাত নিচে চাপ দিয়ে অধীনস্থদের কিছুটা শান্ত করল।
“পুরোনো নিয়ম মেনে চলবে। এই পর্যায়ে আমরা তদন্ত করতে এসেছি, শিকার করতে নয়, আরও নয় কোনো বৃহৎ পরিসরের নিধনযজ্ঞে নামতে। সবকিছুর আগে নিরাপত্তা।
“অতীতের দরজাটির শীতল হওয়া, শক্তি সঞ্চয় ও পুনরায় চালু হতে এক ঘণ্টা পঁয়তাল্লিশ মিনিট লাগবে।
“এই সময়ে আমরা বাইরের জগতের সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারব না, এখান থেকে পালিয়ে যাওয়াও অসম্ভব। সবকিছু নিজেদের ওপরই নির্ভর করবে।
“আশা করি, এই অভিশপ্ত স্থানটির সময়প্রবাহ বর্তমান জগতের মতোই। তাহলে অতীতের দরজাটি সঠিক সময়ে নির্ভুলভাবে পুনরায় চালু হবে।
“শেষবারের মতো নিজেদের সায়ানাইড ক্যাপসুল পরীক্ষা করে নাও। এমন কোনো অদ্ভুত সত্তার মুখোমুখি হলে, যার দিকে সরাসরি তাকানো যায় না এবং যার মোকাবিলাও অসম্ভব—আশা করি, তোমরা সবাই শূন্য দশমিক এক সেকেন্ডের মধ্যে কোনো যন্ত্রণা ছাড়াই মারা যেতে পারবে।
“কোনো সমস্যা না থাকলে, কবরখোদক সামনে থাকবে। যাত্রা শুরু!”
গেলি শু ইয়েনকে দলের একেবারে সামনে ঠেলে দিল।
রক্তকাঁটা দল বাঁশবনের মধ্য দিয়ে এগিয়ে তদন্ত শুরু করল।
প্রথমে কোনো অস্বাভাবিকতা দেখা গেল না।
সবুজ বাঁশ, কোমল ঘাস, লাল ফুল, আর কলকল বয়ে চলা স্রোতের মধ্যে রুপোর গুঁড়োর মতো ঝিকমিক করছিল ক্ষীণ আলো।
সেখানে প্রাণঘাতী বিকিরণের মধ্যে করাত ঘুরিয়ে বেড়ানো, কখনো ক্লান্ত না হওয়া হত্যাযন্ত্রও ছিল না।
ছিল না এমন কোনো অতিমানবীয় জীবও, যার শরীরে নির্মম পরিবর্তন ঘটিয়ে শত শত প্রাণঘাতী হিংস্র জন্তুর শিকারি জিন মিশিয়ে দেওয়া হয়েছে, অথচ সে বুদ্ধি লাভ করে মানুষখেকো হয়ে উঠেছে।
পাখির ডাক ও ফুলের সুবাস ছাড়া—যেগুলো কিছুটা অতিরিক্ত তীব্র—এই পার্থিব স্বর্গে যেন কোনো বিপদের চিহ্নই নেই।
কিন্তু তারা যখন বাঁশবন পেরিয়ে ধসে পড়া পর্বতদ্বার, বেঁকে যাওয়া পাহাড়ি পথ, এবং সেই পথের শেষে রক্তিম কুয়াশার গভীরে আবছাভাবে দৃশ্যমান অদ্ভুত স্থাপনাগুলো দেখতে পেল—
তখন সবাই একসঙ্গে আতঙ্কে শ্বাস টেনে নিল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)