অধ্যায় আটচল্লিশ

প্রথম (১/৩) পৃষ্ঠা

অতএব, যেকোনো একটি মহাবিদ্যালয়ের শীর্ষ একশো জনের মধ্যে স্থান পাওয়া মানেই বাইরের দুনিয়ায় তাদের নিঃসন্দেহে প্রকৃত প্রতিভাবান হিসেবে গণ্য করা।

সোনার সূচ দিয়ে নির্দিষ্ট মর্মে আঘাত হানার প্রক্রিয়াটি শেষ হতে না হতেই লিন ই-এর মুখমণ্ডল এক ভীতিজনক ও বিকৃত রূপ ধারণ করল। সে এক ভয়ানক গর্জন ছেড়ে সামনের দিকে সজোরে এক মুঠো হাত ছুড়ে মারল।

তাদের প্রত্যেকেই অত্যন্ত শক্তিশালী এবং ঊর্ধ্বলোক বা অমরত্ব লাভের জগতেও তারা বেশ নামকরা ব্যক্তিত্ব। সবাই মিলে একসঙ্গে তিয়ান এরমিয়াও-এর বিরুদ্ধে লড়লে তার জন্য এটি নিশ্চিতভাবেই এক বিরাট বিপদের কারণ হয়ে দাঁড়াবে।

চৌ লি কিছুটা আফসোসের সুরে বলল, "আমারও ঠিক এই একই ভাবনা ছিল। তাই আমরা গোপনে অনুসন্ধান চালাই এবং জানতে পারি যে আজ রাতেই তারা এখানে জমায়েত হচ্ছে। এরপর লোকবল নিয়ে এসে তাদের চিরতরে নির্মূল করতে চেয়েছিলাম। কিন্তু আমি ঘুণাক্ষরেও ভাবিনি যে তাদের দলে এমন সব ভয়ঙ্কর ভূত-প্রেত বা অশুভ শক্তির উপস্থিতি রয়েছে।"

অতীতে লিন ই-এর সঙ্গেই সিছুয়ান মিংঝু একাডেমির প্রবেশিকা পরীক্ষায় অংশ নিয়েছিল বু লিংয়ুন। তার উজ্জ্বল লাল চুল আর জোরালো ও প্রশস্ত দেহের গঠন লিন ই-এর স্মৃতিতে এখনও সতেজ ও অম্লান হয়ে আছে।

"ব্যাপারটা কী? আমাদের ওপর কি এতটাই লজ্জা বা অপরাধবোধ কাজ করছে যে আত্মহত্যার পথ বেছে নিতে হবে?" বাঁদরটি নিজের মাথা চুলকাতে চুলকাতে অত্যন্ত বিভ্রান্ত ও সংশয়ী দৃষ্টিতে জিজ্ঞাসা করল।

সেই একবার, নিজের আসল রূপ মিংঝু জুন ইম্পেরিয়ালের সঙ্গে সংক্ষিপ্ত কথোপকথনের পরই সে তার সাধনা বা আত্মশুদ্ধির পথ চিরতরে ত্যাগ করেছিল।

যেহেতু সিয়াও কুয়াং তখন বাঁচার কোনো উপায় নিয়ে গভীরভাবে চিন্তা করছিল, তার ওপর সাদা পোশাকধারী বয়স্ক মানুষটির আক্রমণও ছিল অত্যন্ত আকস্মিক এবং সময় অত্যন্ত কম পাওয়া গিয়েছিল, তাই সে কেবল এই তিনটি অবিনশ্বর পরম তত্ত্ব বা রহস্যই প্রকাশ করার সুযোগ পেয়েছিল। মুহূর্তের মধ্যে এক ভয়ঙ্কর রক্তের প্রবাহ তাকে সজোরে উড়িয়ে নিয়ে গেল এবং তার অগণিত রক্তের প্রতিচ্ছায়া বা কায়াগুলো একে একে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে শূন্যে মিলিয়ে গেল।

দৃশ্যে গু ই-এর মনে এক অদ্ভুত ও কোমল উষ্ণতার অনুভূতি জাগল। এখানে দীর্ঘ বহু বছর ধরে বসবাস করার পর সে সত্যি সত্যিই তাদের নিজের পরিবারের রক্তসম্পর্কীয় মানুষদের মতোই আপন করে নিয়েছিল।

শেষ পর্যন্ত ভালোবাসার উষ্ণ ছোঁয়ায় তার ভেতরের সুপ্ত শুভবুদ্ধি ও নৈতিকতা জাগ্রত হলো এবং সে এমন একজন দানবশিকারী বা এক্সরনিস্টে পরিণত হলো যার দেহে ভ্যাম্পায়ারের রক্ত ও বৈশিষ্ট্য থাকলেও তার মন ও চেতনা ছিল সম্পূর্ণ মানুষের মতো।

ইয়াংঝৌ অঞ্চলের বেগুনি শাক বা পার্পল ক্যাবেজ হলো ইচেং কাউন্টির এক অনন্য ও দুর্লভ শাকসবজি। একমাত্র ইচেং কাউন্টির মাটিতেই এটি তার স্বাভাবিক বেগুনি রঙ ধারণ করে, কিন্তু অন্য যেকোনো স্থানে নিয়ে গিয়ে রোপণ করা হলেই এটি সাধারণ সবুজ শাকসবজিতে রূপান্তরিত হয়ে যায়।

চিয়াং ফেং তার চোখ দুটি মেলে তাকাল, তারপর নিজের চোখ দুটো বড় বড় করে ফেলল এবং নিজের চোখের ওপর নিজের হাত বুলিয়ে বিশ্বাস করতে না পেরে বারবার তা ঘষতে লাগল।

চাও হিয়াং হিয়াং ছোট করে একটা শব্দ করে বিছানার পাশে বসল এবং ক্লান্তিতে নুয়ে পড়া শরীরকে খানিকটা বিশ্রাম দেওয়ার জন্য তার মসৃণ কপাল থেকে জমে থাকা ঘাম মুছে ফেলল।

লিনের উপস্থিতিতে সমস্ত জীবজন্তু ও প্রাণীরা সম্পূর্ণ শান্ত ও স্তব্ধ হয়ে গেল, যা দেখে সে অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলো। এরপর সে বলে উঠল, "আমার প্রথম প্রশ্নের উত্তর সবার আগে কে দেবে? যদি কেউ একবিন্দুও মিথ্যে না বলে সম্পূর্ণ সত্যি কথাটি বলে, তবে সে নিরাপদে এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার সুযোগ পাবে।"

প্রথম (১/৩) পৃষ্ঠা

দ্বিতীয় (২/৩) পৃষ্ঠা

বৃদ্ধ হুয়াং নিচে নেমে এসে অতিথি কক্ষের মেঝেতে একটি বিছানা পেতে শুয়ে পড়ল। কিন্তু তবুও তাদের দুজনের মনের ভেতর কিছুটা ভয় ও উৎকণ্ঠা কাজ করছিল। তাই তারা ঘরের দরজা ও জানালার লকগুলো আরও একবার ভালোভাবে পরীক্ষা করে দেখল। শেষ পর্যন্ত বৃদ্ধ হুয়াং নিজের মানসম্মান ও পবিত্রতা হারানোর ভয়ে পুরোপুরি নিশ্চিত না হতে পেরে ঘরের দরজাটির ঠিক সামনেই ভারী খাটটি ঠেলে দিয়ে আটকে দিল এবং জানালার কার্নিশে একটি ফুলের টব বসিয়ে দিল। এরপর তারা দুজনে কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে শান্তিতে ঘুমাতে গেল।

সাপের সাধক বা সর্প সাধক কিছুক্ষণ ধরে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করার পর নিজের শক্তির মাত্রা আরও বাড়িয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। সে ব্ল্যাক মাঙ্কি উপজাতির আরও কয়েকজন টোটেম যোদ্ধাকে চিরতরে শেষ করে দেওয়ার পরিকল্পনা করল যাতে তাদের ওপর এমন এক মারাত্মক আঘাত হানা যায় যার ফলে তাদের পুরো বাহিনী বিশৃঙ্খল ও ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়ে।

ওয়াং ইউলান মৃদু হেসে নিজের হাতের সুঁচ ও সুতো একপাশে রেখে দিল এবং তাদের তামার মুদ্রা গোনার দৃশ্য দেখতে লাগল। একই সঙ্গে সে তাদের মুখে সেদিনের বিভিন্ন অদ্ভুত ও রোমাঞ্চকর অভিজ্ঞতার গল্প শুনতে লাগল।

সেবারও প্রথম, দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্থান—সবকটিই তাদের দখলে চলে গেল। এমনকি পুরুষ শিক্ষার্থীদের মধ্যেও সর্বোচ্চ স্থানটি চতুর্থ স্থানে গিয়ে ঠেকেছিল।

হয় সে পে ইউলিনের ছবির দিকে পলকহীন ও শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকত, নয়তো ঘরের সম্পূর্ণ শূন্য কোনো এক কোণের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলে উঠত: তুমি এসেছ।

"না, এটা কোনোভাবেই সম্ভব নয়..." লিন সিয়াওসির শূন্য ও স্তিমিত দৃষ্টি হঠাৎ করেই বাস্তবতায় ফিরে এল। সে দেখল সেসিল সম্পূর্ণ ভাবলেশহীন মুখে দাঁড়িয়ে আছে কিন্তু তার চোখের গভীরে ক্রুর ও তীক্ষ্ণ এক আলো ঝলকে উঠছে। তখন সে চু চি-র বুকের ভেতর নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার জন্য তীব্রভাবে ছটফট করতে করতে আর্তনাদ করে উঠল।

চু সি কেবল 'হুঁ' শব্দ করে বুঝিয়ে দিল যে সে বিষয়টি বুঝতে পেরেছে, এরপর সে আর কোনো কথা বাড়াল না। মো লি যখন দেখল সে আর এই বিষয়ে কথা বলতে চাইছে না, তখন সে বুঝতে পারল যে এর সঙ্গে নিশ্চয়ই তার কোনো গোপন বা স্পর্শকাতর বিষয় জড়িত রয়েছে। তাই সেও আর কোনো প্রশ্ন করল না।

ইন বু লি -র সামনে তখন তিয়ান শুয়াং লেন ইয়ানের একের পর এক আক্রমণাত্মক ও মারণাত্মক চালগুলো ধেয়ে আসছিল। তার মার্শাল আর্টের দক্ষতা যতই উচ্চমানের হোক না কেন, এই ভয়াবহ পরিস্থিতিতে সামান্যতম আঁচড় বা ক্ষত ছাড়াই রক্ষা পাওয়া প্রায় অসম্ভব ছিল।

শেন মিংঝু মাথা নিচু করে জুয়ান ইউয়ান ই-এর চোখের দিকে সরাসরি তাকানোর সাহস না পেয়ে ফিসফিস করে বলল, "আমাকে ক্ষমা করে দিন, আমাকে ক্ষমা করুন।" সে নিজের মনে বারবার আওড়াতে লাগল, "সব দোষ আমার, আমিই বড্ড বেশি স্বার্থপর হয়ে গিয়েছিলাম।" শেন মিংঝু এক নাগারে জুয়ান ইউয়ান ই-এর কাছে কেবল ক্ষমা প্রার্থনা করতে লাগল।

মিং ই মৃদুভাবে শিউরে উঠল। এই মানুষটির মধ্যে রূপের মোহ নেই, আমোদ-প্রমোদ বা পানভোজনের লোভ নেই। সে কেবল সম্পদ কুক্ষিগত করতে জানে কিন্তু ককখনও তা অকারণে ও ওড়ায় না। সে নিজের শরীরকে এতটা ক্বিন ও ক্ষুধার্ত করে রেখেছে যে তাকে দেখতে অবিকল একটা অদ্ভুত দানবের মতো লাগে—যে দানব সবসময় ক্ষুধার্ত এবং চরম মাত্রায় সজাগ এক বন্য পশুর মতো বেঁচে থাকে।

"তোমার গুরুকুল বা দীক্ষাগুরু... তাহলে কি চেং চিজিং অনেক আগেই এই সমস্ত কিছু সম্পর্কে সব কিছু জানতে পেরেছিল? আর সেই কারণেই সে আমাকে এত নিঃস্বার্থভাবে সাহায্য করার জন্য সর্বশক্তি প্রয়োগ করেছে? আসলে সে তো আমাকে সাহায্য করছে না, সে সাহায্য করছে ইউয়েনকে—যাকে তোমরা আসমানী সাম্রাজ্যের সম্রাট বা ইম্পেরিয়াল স্টার বলে ডাকছ?" বাই লি ওয়ান স্থির ও তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে উনিয়ানের মুখের দিকে তাকিয়ে রইল।

লিন ফেই এর চরণের ছন্দে চারদিকে ঝটিকা বাতাস বয়ে গেল, ক্ষণিকের মধ্যে জলের বিশাল ঘূর্ণি আকাশে ড্রাগনের মতো পাক খেয়ে উঠতে লাগল এবং চারপাশের জলরাশি প্রবল ঢেউয়ে আকাশ ছুঁতে চাইল। চোখের পলক ফেলতে না ফেলতেই সে অদৃশ্য হয়ে গেল।

মিং ই যদি শি জি চৌউকে জিনিসটি দিতে অস্বীকৃতি জানায় এই ভয়ে সে দ্রুত মূল্য পরিশোধ করে জিনিসটি নিজের বুকের ভেতর এমনভাবে লুকিয়ে ফেলল যেন কেউ তার কাছ থেকে সেটি কেড়ে নিতে চাইছে।

শি তিয়ান তার নিজের আঘাতপ্রাপ্ত হাতের দিকে তাকিয়ে রইল। ঠিক সেই মুহূর্তে জুই ইউ আস্তে আস্তে তার চোখ দুটি মেলল, যদিও তার চেতনা তখনও পুরোপুরি ফিরে আসেনি।

দ্বিতীয় (২/৩) পৃষ্ঠা

তৃতীয় (৩/৩) পৃষ্ঠা

হান কে লি ফেইলের কথা শোনার পর ভয়ে এতটাই আড়ষ্ট হয়ে গেল যে সে আর মুখ খুলে একটি কথাও বলার সাহস পেল না। সে মনে মনে একটা ছোট্ট ঠাট্টা করতে চেয়েছিল, কিন্তু তার ভয় হচ্ছিল পাছে লি ফেইল সেটিকে সত্যি বলে ধরে নেয় এবং পরবর্তীতে তার জন্য এক বিরাট ঝামেলার সৃষ্টি হয়। তাই সে কেবল মৃদু হেসে নিজের গাড়ি স্টার্ট দিল এবং হাসপাতালের পার্কিং লট ছেড়ে চলে গেল।

"মু জিফেই, আমি তো পরিষ্কার করেই বলছি যে আমি আসলে রক্তের দেবতা বা ভ্যাম্পায়ার জাতির একজন সদস্য। যদিও আমাদের জাতি কেবল রক্তের শক্তি বা ব্লাড অরা চর্চা করতেই সক্ষম, তবুও আমাদের ভেতরে আমিই সবচেয়ে শক্তিশালী।" ক্যাসিনো অত্যন্ত অহংকার ও গর্বের সঙ্গে মু জিফেইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

যেসব বর্বর উপজাতির মুরুব্বি বা প্রবীণ ব্যক্তিরা নিজেদের 'আমাদের ঘরের মানুষ' বলে সম্বোধন করতে ভালোবাসতেন, তারা ছিলেন সেই দুই পক্ষের সম্মিলিত বর্বর ও জাদুকরী বাহিনীর অন্যতম প্রধান নেতা। ঝোপঝাড়ের আড়াল থেকে আক্রমণকারী গুয়াও অভিযান বাহিনীকে তাদের নিজস্ব সীমানায় ফিরিয়ে দিতে পেরেই তিনি যথেষ্ট সন্তুষ্ট ও স্বস্তিবোধ করেছিলেন, তাই তিনি আর যুদ্ধ চালিয়ে যাওয়ার কোনো ইচ্ছা পোষণ করেননি।

"তুমিও তো সাধারণ কোনো শিক্ষার্থী নাও হতে পারো, তাই না?" ঝাং ঝিজং কোনো সরাসরি উত্তর না দিয়ে চায়ের কাপে চুমুক দিলেন এবং অত্যন্ত মায়ার সঙ্গে নিজের হাত থেকে কাপটি টেবিলে নামিয়ে রাখলেন।

কং-এর দেহরক্ষী বা বিশ্বস্ত অনুচর স্বভাবসুলভভাবেই বাঁচার জন্য প্রবলভাবে প্রতিরোধ গড়ে তোলার চেষ্টা করল। কিন্তু অত্যন্ত দুঃখজনক বিষয় হলো, প্রথমে বুনো লতা বা গাছের শেকড় তার গোড়ালি শক্ত করে পেঁচিয়ে ধরল, এরপর আজিন তার উড়ন্ত তলোয়ার দিয়ে তার বেশ কয়েকটি প্রধান মর্ব বা সংবেদনশীল বিন্দুতে আঘাত করল, এবং পরিশেষে আহুয়াং তার বিশাল ও অবিশ্বাস্য শক্তির অধিকারী একটি ইট দিয়ে সজোরে আঘাত করে তাকে জাহাজের কাঠের ডেকের ভেতরে গেঁথে দিল, যেখানে সে সংজ্ঞাহীন হয়ে একেবারে আটকে রইল।

প্রথমত, এই অদ্ভুত শক্তির আভা বা সুবাসটি আগের তুলনায় অনেক বেশি বিশুদ্ধ, গাঢ় এবং ঘন ছিল। কেবল এর চারপাশে শ্বাস-প্রশ্বাস নেওয়া মাত্রই মানুষের ভেতরে জীবনীশক্তি বিপুল পরিমাণে বেড়ে গেছে বলে এক তীব্র ভ্রান্তির সৃষ্টি হতো।

আহুয়াং কোনো কথা না বলে কেবল হাত গুটিয়ে চুপচাপ পাশে দাঁড়িয়ে পুরো দৃশ্যটি উপভোগ করছিল। তবে এবার সে আজিন এবং হংকুয়ের পেছন পেছন একসঙ্গে হাঁটা শুরু করল।

অন্যদিকে লি পিংয়ার অবস্থাকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন তার দেহের সমস্ত প্রাণশক্তি ও চেতনা কেউ নিংড়ে বের করে নিয়েছে। সে হঠাৎ করেই এক টুকরো নরম ও সুগন্ধময় মোলায়েম ফুলের মতো সিন থিয়ানের প্রশস্ত বুকে ঢলে পড়ে অজ্ঞান হয়ে গেল।

ইউকিং সেক্টের বহু ধর্মগুরু বা সন্ন্যাসীকে সে খুব ভালোভাবেই চিনত। তবে তাদের বেশিরভাগের সঙ্গেই তার সম্পর্ক ছিল অত্যন্ত তিক্ত ও বৈরী। সেদিন যাদের সে উলঙ্গ করে ছেড়ে দিয়েছিল সেই ইয়ান য়িনজি এবং হু য়িনজি সহ আরও অনেকে সেই ভিড়ের মধ্যে উপস্থিত ছিল।

চৌ উইকুও তখন যেন আর কোনো কথা বলতে আগ্রহী ছিলেন না। তাই তিনি মৃদুস্বরে বললেন, "ঠিক আছে, ওষুধগুলো টেবিলের ওপর রেখে দাও, আমি একটু পরেই খেয়ে নেব।" নার্স বা সেবিকা টেবিলের ওপর ওষুধের কৌটোটি রেখে রুম থেকে বেরিয়ে গেল।

সেই শক্তিশালী শক্তির প্রভাবে সৃষ্ট ক্ষুদ্র মহাকাশ বা জগতের ভেতর লিউ তিয়ানের শরীরের ভেতরের শক্তির মাত্রা বেশ কিছুটা নিচে নেমে গিয়েছিল। তার দেহটি সেই 공간 বা ডোমেনের একেবারে শেষ প্রান্তে গিয়ে ঠেকল এবং তার পাশে থাকা মুলি তাকে ধরে সামলে নিল।

মুহূর্তের মধ্যে, এক বিশাল রক্তনদীর মাঝে দুটি দীর্ঘ ও ক্লান্ত ক্ষতবিক্ষত দেহ সম্পূর্ণ অচেতন অবস্থায় পড়ে রইল।

তৃতীয় (৩/৩) পৃষ্ঠা