দ্বাত্রিংশ অধ্যায়
পৃষ্ঠা (১/৩)
যদি সত্যিই এমন হয়, তবে看来 অসুরজাতিরা দেব-অসুর সংকরদের প্রতি দেবলোকের মতো এতটা তীব্র বিরূপ নয়।
কথা শেষ করেই আলোলিন চোখ বন্ধ করে পাশ ফিরল। শরীর সামান্য গুটিয়ে সে তার বাহুর সঙ্গে ঘেঁষে শুয়ে পড়ল।
যেহেতু সে প্রতিক্রিয়া দেখিয়েই ফেলেছে, তাই দানবটির পক্ষে আর অচেতন সেজে থাকা সম্ভব হলো না। উঠে দাঁড়ানোর পর সে আর কিছু আড়াল করল না; দ্রুত তার মধ্যে দানবীয় শক্তি সঞ্চিত হতে লাগল, এমনকি তার অস্ত্রের ওপরও সেই শক্তি জমাট বাঁধল। সে কী করতে চাইছে, তা বোঝার উপায় ছিল না।
জিং ছিউ একটি ঘরের দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল, কিন্তু কাউকে পেল না। আরেকটি দরজা খুলেও একই অবস্থা—সেখানেও কেউ নেই।
“হাহাহা...” — চিয়েন ইয়েনের তিরস্কারের সুর ও কথার কোনো জবাবই ড্রাগন লিংয়ের কাছে ছিল না। বলার মতো কিছু না পেয়ে সে অস্বস্তিভরে মাথা চুলকাল। তারপর আবার তিনটি মৃতদেহের দিকে তাকাল। সত্যিই কি সে বিভ্রম দেখেছিল? না, তা নয়। সে সম্পূর্ণ সচেতন ছিল; একটু আগের ঘটনাটি কোনো বিভ্রম ছিল না। সে মাথা ঝাঁকাল।
“তবে কি তার শেষ তাসটি ওই সঞ্চয়থলির ভেতর লুকিয়ে আছে?”
দান শুয়ানই ও মানবযুবকরা একে অন্যের মুখের দিকে তাকাল। তাদের মনে সন্দেহের বীজ উঁকি দিল।
শিবিরের প্রহরীরা শুনল, সম্রাটের আগমন হয়েছে। ভয়ে তারা তাড়াতাড়ি শিবিরে ছুটে গিয়ে লেফটেন্যান্ট মা ছুনলিয়াংকে খবর দিল। তখন মা ছুনলিয়াং শিবিরে বসে খাওয়া-দাওয়া করছিল। কেউ এসে জানাল, রাজপ্রাসাদে বিদ্রোহ হয়েছে এবং সম্রাট দুইজন অন্তঃপ্রহরীর পাহারায় আশ্রয়ের জন্য বাম সেনাশিবিরের সামনে এসে পৌঁছেছেন। কথা শুনেই সে উত্তেজনায় ভাতের বাটি ফেলে ছুটে বেরিয়ে গেল।
গোপন-ড্রাগন তলোয়ারটি দানবটির শরীর ভেদ করে গভীরভাবে ঢুকে গেল। দানবটির আর্তনাদের মধ্যে হুয়া ইউয়েলিং তলোয়ারটি টেনে বের করল এবং পাশের আরেক দানবের দিকে ছুটে গেল।
অশুচি-অমঙ্গল নিয়ে না ভেবেও যদি ব্যাপারটিকে শুধু সুং ই বা জিয়াং হুইচিয়ার সঙ্গে সংঘর্ষের ফল বলে ধরে নেওয়া হয়, তাতেও বোধহয় আপত্তির কিছু নেই।
ছাই ইয়োং পিছনে তাকিয়ে কালো মেঘের মতো ঘন হয়ে থাকা সৈন্যদলটির দিকে একবার দেখল। এরা ছিল হুয়াই-ইউয়ের বাম সেনাবাহিনীর তৃতীয় বাহিনীর সৈনিক।
এই সম্পর্ক পরবর্তীতে কীভাবে এগোবে, তাতে লিউ মিং বেশি হস্তক্ষেপ করতে চাইল না। জোর করে ছিঁড়ে নেওয়া ফল কখনো মিষ্টি হয় না।
এবার লিস্টার, দাতৌমিং এবং অন্যরাও আর চুপ থাকতে পারল না। তাদেরও মনে হলো, দাওলাং ও তার সঙ্গীরা সত্যিই সীমা ছাড়িয়ে অত্যাচার করছে।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
গুও ছিয়াওলেই নিজের অনুভূতিই ঠিকমতো বুঝতে পারত না; অন্যের মনের খবর সে কীভাবে বুঝবে? যদিও চিয়াং নানা ছিল তার সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ বন্ধু, তবু এই মুহূর্তে সে কোনো মূল্যবান সূত্র দিতে পারল না।
লিলিপুট জীবপ্রযুক্তি সংস্থা ছেড়ে মানবজীবিতদের খুঁজতে বেরোনোর একমাত্র কারণ ছিল—ওয়াং শিয়ু।
তার বিদ্রূপাত্মক হাসির মধ্যে খর্বাকৃতি ঝোপের আড়ালে লুকিয়ে থাকা জিয়াং হুইচিয়ার ঠোঁটের কোণও সামান্য ওপরে উঠল।
পথে হাঁটতে হাঁটতে শানদান ভাবল, মানুষ তো শেষ পর্যন্ত একটি প্রাণই মাত্র। জীবন ছাড়া আর কী-ই বা আঁকড়ে ধরার, কীসেরই বা ভয়? পরিচালক লিয়াওয়ের আজকের অবস্থা দেখে কে নিশ্চয়তা দিতে পারে যে কাল কোনো বিপদ ঘটবে না? এমনকি সে অধ্যক্ষ হলেও বা কী আসে যায়? অতিরিক্ত মদ্যপানে মৃত্যুও তো অসম্ভব নয়।
কিম তেয়োনের সঙ্গে ফোনালাপ শেষ করার পর মু হাওশুয়ানের মুখের হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। তার চোখে এক ঝলক শীতল আভা ফুটে উঠল, তারপর সে আবার একটি নম্বরে ফোন করল।
দাহেই “ম্যাঁও” করে ডাকল। চিড়িয়াখানার বড় বড় বিড়ালগুলো ভয়ের কিছু নয়—সর্বোচ্চ যা হতে পারে, তারা তার সামনে দাঁড়ানো শত্রু। আগের মতোই তাদের সরিয়ে দিলেই হবে। অবশ্য চিড়িয়াখানার সেই বড় বিড়ালগুলোর আগে তার সামনে আরও একটি ভয়ংকর প্রাণী পথ রোধ করে দাঁড়িয়ে ছিল।
তবে কিছুক্ষণ আগে নকশি-পশু আর জল-পশুটির যুদ্ধ সে স্বর্গচক্ষুর মাধ্যমে সবই দেখেছিল। জল-পশুটির শক্তি এত প্রবল দেখে সেও বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গিয়েছিল।
ধনরত্ন—এ যে সমুদ্রতলের ধনরত্ন! হয়তো সত্যিই এখানে কিছু আছে। কে বলতে পারে, এখানে কিছু নেই?
পরবর্তী দুই দিনে রোমান বাহিনীর আক্রমণ আগের চেয়েও ভয়ংকর হয়ে উঠল। একের পর এক আছড়ে পড়া আক্রমণের ঢেউ মানুষকে শিউরে তুলছিল। মাঝখানে অবস্থিত দুরা-ইউরোপোস যেন উত্তাল সাগরের মধ্যে দাঁড়িয়ে থাকা এক বিশাল শিলাখণ্ড—মাঝে মাঝে ঢেউয়ে ডুবে গেলেও নিজের স্থান থেকে একচুলও নড়ছিল না।
এমনকি বর্তমান ছাংচৌও উহান বা নানজিংয়ের মতো শহরের সঙ্গে তুলনীয় নয়। দুটিই প্রাদেশিক-উপমর্যাদার শহর হলেও অর্থনীতির মোট পরিমাণে তাদের মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাৎ।
সামরিক কর্মকর্তাদের ভবনের সামনে চারদিক থেকে দশ হাজারেরও বেশি মানুষ জড়ো হয়ে ভবনটিকে ঘিরে ফেলেছিল। তাদের মুখে তীব্র ক্ষোভ; তারা ধাক্কাধাক্কি করছিল, গালিগালাজ করছিল। পরিস্থিতি চরম বিশৃঙ্খল হয়ে উঠেছিল। আর ভবনটির আশপাশে আগে মোতায়েন থাকা সৈন্যরাও ভেতরে সরে গিয়ে হাতে বন্দুক নিয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে এগিয়ে আসা জনতাকে দেখছিল।
হু জিংদং ও ছি ফেং—দুজনের মুখেই অর্থবহ এক অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। বাতাসে ছড়ানো গুজবের পেছনে কারণ না থাকতেই পারে না। কোনো ঘটনা হয়তো শুরুতে নিছক গুজব থাকে, কিন্তু পরে তা ধীরে ধীরে স্বাভাবিক পরিণতির দিকে এগিয়ে যেতে পারে।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
কথা শেষ হতেই উদান পবিত্র মাতার মস্তকের শীর্ষ থেকে একটি রহস্যময় আলোকরশ্মি ছুটে বেরোল। সেই আলো প্রত্যাবর্তনহীন মুক্তোটিকে জড়িয়ে বাইরে উড়ে গেল। তারপর আলোর এক পাক ঘুরে ইউয়ান হোং, লিউ আর এবং অন্যদের তুলে নিয়ে লুওফু গুহার সামনে এনে নামিয়ে দিল।
আন স্যংশিন বুকভরা ক্ষোভ নিয়ে এসেছিল। সে ভেবেছিল, জোর করেই পাক জিহুনের এই চিন্তা দূর করে দেবে। কিন্তু শেষ পর্যন্ত উল্টো নিজেই বুঝিয়ে-শুনিয়ে রাজি হয়ে গেল এবং পাক জিহুনের সঙ্গে দীর্ঘক্ষণ গুরুত্ব সহকারে আলোচনা করল।
উত্তর পাহাড়ে ছুটে গিয়ে সেই মানবাকৃতির গাছশিশুটিকে ধরে নিয়ে ভালো করে তার সঙ্গে আলোচনা করবে—কয়েক ফোঁটা রক্ত নেবে, বিনিময়ে তাকে কিছু সুবিধাও দেবে। কে জানত, হঠাৎ কয়েকজন শুশান শিষ্য এসে হাজির হবে! তারা অভিযোগ করল, সে দক্ষিণ পাহাড়ে আত্মিক বস্তু লুটতে এসেছে, এবং তাকে সেই গাছশিশুটিকে ছেড়ে দিতে বলল।
“কমবে না, বরং বাড়বেই। সময় যত গড়াবে, প্রয়োজনীয় সম্পদের পরিমাণ তত বাড়বে। এমন অনেক কিছু আছে, যা সাধারণ মানুষের কল্পনারও বাইরে। এখন বুঝতে পারছেন তো, কেন আমি এত সহজে হাত গুটিয়ে নিতে চাই না?”
শু ইংলং বলল।
ছেন শিহাও তিক্তভাবে হেসে ফেলল। এখন সে নিজেই একজন নিয়মিত পুলিশ কর্মকর্তা। ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষ তাকে গুপ্তচর হয়ে কাজ করতে বলেছে—সে কি না গিয়ে পারে? অবশ্য এসব কথা সে বলতে পারবে না। একদিকে নিয়মের বাধ্যবাধকতা, অন্যদিকে তাদের দুশ্চিন্তায় ফেলতে না চাওয়া। তাই ছেন শিহাও শুধু মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
দুংফাং ছিংয়ের মাথার ওপরের সেই অজগরটি চৌ ইয়ুনফেংয়ের মাথার ওপরের অজগরটির চেয়ে সামান্য বড় হলেও, রংয়ের বিশুদ্ধতা ও গভীরতায় তা চৌ ইয়ুনফেংয়েরটির ধারেকাছেও ছিল না।
নেকড়ে-প্রধান, তাওথিয়ে এবং আকাশবিদারী ঈগল পরস্পরকে সহায়তা করে বিশেষভাবে অমর-স্তরের শক্তিশালীদের আক্রমণ করছিল। তিনজনে মিলে অমর-স্তরের যোদ্ধাদের মোকাবিলা করা তাদের জন্য অত্যন্ত সহজ ছিল। একের পর এক অমর-স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি তাদের হাতে ঘেরাও হয়ে নিহত হচ্ছিল।
সাত বছর আগের সেই দিনটির কথা সে কোনোদিনই ভুলতে পারেনি। সেটিই ছিল তার জীবনের সবচেয়ে বেদনাদায়ক মুহূর্ত—পরিবার ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল, আপনজনেরা সবাই মারা গিয়েছিল, আর সে নিজে এক সামরিক শাসকের উত্তরাধিকারী থেকে পরবাসে ঘুরে বেড়ানো ভিখারিতে পরিণত হয়েছিল। তার ওপর পলায়নের পথে তার সবচেয়ে প্রিয় স্ত্রীও তার কাছ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গিয়েছিল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)