২৩ অধ্যায়

স্যু ঝি এবং উগুয়ান ওয়াংকে খুঁজে বের করা ছিল খড়ের গাদায় সুচ খোঁজার মতো। শুধু খালি চোখে তাদের দেখা পাওয়া অসম্ভব ছিল, উপরন্তু পথে যেসব ফেংডু বাসিন্দাকে হত্যা করা হয়েছিল, তাদের কাছ থেকেও কোনো কাজের তথ্য পাওয়া যায়নি।

হিংস্র পশুদের শরীর যেন একেকটি রত্নভাণ্ডার, বিশেষ করে উচ্চস্তরের হিংস্র পশুদের ক্ষেত্রে তো কথাই নেই। চিয়াং ইয়াং অরণ্যের গভীরতায় এখন লাশের সারি, এমনকি সেখানে মো-ইউ স্তরের রক্তের পুকুরও ছিল। যদিও এই স্তরের পশুর রক্ত সংগ্রহ করার ক্ষমতা এই মুহূর্তে চিয়াং দং-ইউর নেই, তবে তিনি তা নিজের ছবির ভেতর সংরক্ষণ করে রাখতে পারেন, যেন ভবিষ্যতে কাজে লাগানো যায়।

“তুমি প্রবেশপথ পাহারা না দিয়ে এখানে কেন এসেছ?” তারকাময় আকাশের সেই কণ্ঠস্বরের কোনো উৎস ছিল না, মনে হচ্ছিল যেন পুরো আকাশ থেকেই শব্দটি ভেসে আসছে।

যদি ইন রু-মো এবং উ ঝেন পুনরায় জোট বাঁধেন, তবে এই যাত্রায় ইয়াং হাওর বিপদ বেড়ে যাবে। মনে মনে পরিণতির কথা বিবেচনা করে ইয়াং হাওর শান্ত চোখে এক ধরনের হিংস্রতা ফুটে উঠল। একই সময়ে তার চোখের মনিতে বেগুনি আভার ঝলকানি দেখা দিল। পরক্ষণেই ইন রু-মোর মাথার ওপর ঝুলে থাকা থান্ডার গডের হাতুড়ি থেকে তীব্র বজ্রপাত শুরু হলো, পুরো পথ মুহূর্তের মধ্যে বিদ্যুৎ ও গর্জনে প্রকম্পিত হয়ে উঠল।

উন জি-জিন কেবল হৃদয়ে তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করছিল। সে হতাশ হয়ে টেবিলের ওপর লুটিয়ে পড়ল, তার চারপাশ থেকে যেন এক গভীর বিষাদের আভা ছড়িয়ে পড়ছিল।

আগন্তুক আরও একটি ভাজা চিংড়ি মুখে তুলল। চিংড়িটি মুখে দিতেই তার সুস্বাদু, মচমচে ও অনন্য স্বাদ তাকে মুগ্ধ করে তুলল, সে যেন আর থামতেই পারছিল না।

চোখে এক চিলতে বিষাক্ত ঘৃণা ফুটিয়ে সে ইয়ে ইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে হাত জোড় করে বলল, “কুমারী, বিদায় নিচ্ছি। নিজের খেয়াল রাখবেন।” তার এই পরিবর্তন ইয়াং হাওর নজর এড়ালো না। সে চলে যাওয়ার উপক্রম করতেই এক প্রবল বজ্রপাতের ঝাপটা তাকে ঘিরে ফেলল।

“মা, বাবা কোথায়? তিনি কোথায় গেলেন?” লান সিয়াং-আর হঠাৎ করেই তার বাবার কথা মনে করল, যে তাকে খুব স্নেহ করত। মনে হচ্ছিল, অনেকক্ষণ ধরে সে তাকে দেখতে পাচ্ছে না।

মানুষ শেষ পর্যন্ত এক ধরনের জীব। জীবের প্রধান উদ্দেশ্য হলো বেঁচে থাকা। বেঁচে থাকার লড়াইয়ের সামনে ভদ্রতা বা সৌজন্যবোধের মতো বিষয়গুলো কেবলই অর্থহীন।

তবে লিং শুয়ে-ই ইদানিং পরচর্চার প্রতি আগ্রহ হারিয়ে ফেলেছে, তার মাথায় এখন সারাক্ষণ বিয়ের চিন্তা।

জি ইয়ান আড়চোখে দেখল জি শি-র মুখে এক চিলতে বিষণ্ণ হাসি ফুটে উঠেছে, সে মুহূর্তেই সেই হাসির অর্থ বুঝে ফেলল। জি ইয়ান যে কিছুটা রেগে ছিল, সেই হাসি দেখার সাথে সাথেই তার মনের সমস্ত রাগ যেন অগোচরেই মিলিয়ে গেল।

“না, আমার... সেই সময়টা চলছে।” সিয়া শি-সিয়া নিজের নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরল। অন্য কোনো উপায় না দেখে তাকে এই অজুহাতই দিতে হলো, যদিও সে জানে না লোকটি তাকে বিশ্বাস করবে কি না।

বিমানবন্দর থেকে যখন বের হলাম, তখন রাত হয়ে গেছে। ওয়ান নিয়াং-চিং গাড়ি চালিয়ে আমাকে বাড়িতে পৌঁছে দিল। আমি ঘরে ঢোকার আগেই দেখলাম ভেতরটা অস্বাভাবিক উজ্জ্বল, সব আলো জ্বালানো, যেন কোনো উৎসব চলছে।

“লুলু, তুমি কৌশলগত পরিকল্পনাটা সাজিয়ে ফেলো।” আমি সরঞ্জাম ঠিক করতে করতে লুলুকে বললাম।

“সময় এলে আমি নিজ হাতে ওর শিক্ষা দিয়ে রানীর মনের ক্ষোভ মেটাব!” তাও ই হে শি-কে জড়িয়ে ধরে শপথের মতো করে বলল।

কিন্তু আমি রেড বয়-এর মনের কথা জানতে চাই। আমার সবসময়ই মনে হয় সে বড় বেশি অহংকারী ও উদ্ধত। এমন সুন্দর একটি ছেলে, অথচ মানুষের সাথে ভালো ব্যবহার করার মূল শিক্ষাটাই তার নেই।

সে মানসিকভাবে ভেঙে বিছানায় ধসে পড়ল। তার চোখ বেয়ে অবাধ্য অশ্রু গড়িয়ে পড়ল গাল বেয়ে, চিবুক ছুঁয়ে ঝরে পড়ল পোশাকের ওপর। তার চোখ থেকে অবিরাম অশ্রু ঝরছিল, হৃদয়ের যন্ত্রণা তার অনুভূতিকে অবশ করে দিয়েছিল। তার সাথে দেখা করতে না পারার অক্ষমতা তাকে আরও বেশি কষ্ট দিচ্ছিল।

সুন ই-লিং কিছু বুঝে ওঠার আগেই দরজাটি বন্ধ হয়ে গেল। ঘরে আর তার অস্তিত্ব নেই, শুধু রয়ে গেছে তার রেখে যাওয়া হালকা সুবাস।

“কিছু যায় আসে না!” নিং বাওবেয়ের ক্ষেত্রে লু ই-ই বেশ শান্ত ছিল। যা-ই হোক, তার তো আর বিয়ে হচ্ছে না, বিয়ে হচ্ছে এই শরীরের। ফিরে যাওয়ার উপায় পেলেই সে বাওবেয়কে নিয়ে চলে যাবে।

তবে ঘরটিতে কোনো মোমবাতি জ্বালানো ছিল না, জানালা দিয়ে আসা মৃদু আলোয় তার চোখ দুটি তারার মতো জ্বলজ্বল করছিল। তং নিও-আর দীর্ঘশ্বাস ফেলে অন্য একটি চেয়ারে বসে অপেক্ষা করতে লাগল।

সবশেষে, সরকারি কর্মকর্তাদের সাথে অমর সাধকদের জগতের সম্পর্ক অত্যন্ত গভীর। যদি তাদের মনোযোগ আকর্ষণ করে কোনো কিছু ফাঁস হয়ে যায়, তবে তা অপূরণীয় ক্ষতি বয়ে আনবে।

লং ইউয়ে-আর-এর মন হুয়া শেং-কাই-এর চেয়ে কম ব্যথিত ছিল না। দাঁতে দাঁত চেপে সে মন স্থির করল এবং বৃষ্টির দিকে না তাকিয়ে ইউ গু-ইউনের দিকে ফিরল। দেখল তার মুখ স্বাভাবিক, কোনো পরিবর্তন নেই, কেবল চোখে কিছুটা দৃঢ়তা বেড়েছে। দুজনে কিছুক্ষণ থেমে আবার তলোয়ার নিয়ে চি-বি শেন লং গু লাই-সির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

মোদে সবেমাত্র মাথাটা ভেতরে ঢুকিয়েছে, কিন্তু চোখ বন্ধ ছিল। কোনো মানসিক প্রস্তুতি না থাকায় সে নিজেই নিজেকে ভয় দেখিয়ে চিৎকার করছিল। যতক্ষণ না সে বুঝতে পারল যে সে বেঁচে আছে, ততক্ষণ সে শূকর জবাইয়ের মতো চিৎকার করে গেল, তারপর ধীরে ধীরে চোখ খুলল।

তবে জীবন এমনই অনিশ্চিত। ঠিক যে মুহূর্তে মেং চি হাল ছেড়ে দিল, ঠিক তখনই অদ্ভুত সেই আকর্ষণ শক্তি কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই অদৃশ্য হয়ে গেল। চাঁদের আলো আবার মেং চি-র ওপর এসে পড়ল। সম্বিত ফিরে পাওয়া মেং চি তখন মানসিকভাবে কিছুটা বিভ্রান্ত ছিল, মনে হচ্ছিল যেন সবকিছুই ছিল একটা স্বপ্ন।

“ঠাকুর মশাই, বিরক্ত করার অপরাধ ক্ষমা করবেন!” দাও ফেং মাথা নত করে শ্রদ্ধা জানাল এবং মঞ্চ থেকে নেমে এল। ভিড় থেকে সবাই স্বতঃস্ফূর্তভাবে পথ করে দিল। মঞ্চের নিচে থাকা মানুষরা তখনও ঠিক কী ঘটেছে তা বুঝতে না পেরে নানা আলোচনা করছিল।

“বাড়াবাড়ি? আমি কোথায় বাড়াবাড়ি করলাম! অমর হওয়ার বড়ি অবশ্যই আছে, আমার মাথার ভেতরে সেই বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর আমাকে সবসময় সেটাই বলে! এগুলোর অস্তিত্ব আছে!” মু শি-চেন ঠিক সেই জায়গাতেই আঘাত পেল যেখানে তার সবচেয়ে বেশি কষ্ট হয়। তার মনে হলো যেন হাজার পিঁপড়ে তার হৃদয় কামড়ে খাচ্ছে। সে ভ্রু কুঁচকে চোখ বন্ধ করল, তার প্রচণ্ড কষ্ট হচ্ছিল।

ফাং পান-গুও এবং বাকে তখন আমার পাশে উড়ে এল। ফাং পান-গুও আমাকে কিছু জিজ্ঞেস করতেই বাকে সংশয়ের সাথে চারপাশ দেখতে লাগল, এই ভেবে যে চেন জু-এর সেই অশুভ শক্তি হয়তো হঠাৎ শূন্য থেকে বেরিয়ে এসে তাকে শত মিটার উঁচু থেকে নিচে ফেলে দেবে।

ঠিক যে মুহূর্তে আমি ঝান উ-জির সাথে লড়াই করছিলাম, হঠাৎ খেয়াল করলাম বাইরের দর্শক সংখ্যা অনেক কমে গেছে। তাছাড়া আমি যেন মা সু এবং আ-শুয়াং-এর অবয়বও দেখতে পেলাম।

এক মাস পর, চিয়াং চু-এর শরীর কিছুটা সুস্থ হয়ে এল। তবে তার বাঁ চোখটি নষ্ট হয়ে গিয়েছিল। ওং জিউ তাকে বাঁচানোর জন্য নামকরা সব চিকিৎসকের শরণাপন্ন হয়েছিলেন এবং যথাসাধ্য চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ব্যর্থ হওয়ায় তিনি অত্যন্ত দুঃখিত ছিলেন।

অনেক আগে থেকেই ওইয়াং লিয়ান শাংগুয়ান পরিবারের প্রতিটি পদক্ষেপের ওপর নজর রাখছিল। মনে হচ্ছে, তাদের ব্যবহার করার বিষয়টি শাংগুয়ান জি-শুয়ান অনেক আগেই তদন্ত করে জেনে গিয়েছিল, আর এই সবকিছুর পেছনে ওইয়াং লিয়ানের হাত আছে বলেও সে সন্দেহ করেছিল।